Маргарет снова засмеялась.

– У нас с Джоном очень хороший дом, и моя свекровь такая добрая и милая, но я, как и ты, люблю наш «Буковник». Я пыталась развести у себя цветы, но у меня нет твоего таланта, Сара. К тому же всякий раз, когда свекровь видит, что я вдыхаю аромат цветка, она начинает беспокоиться по поводу будущего ребенка. Ничто не должно повредить здоровью наследника Джона.

– Стало быть, на этот раз будет мальчик, – улыбнулась Сара.

– Ну конечно! Я не имею права родить никого другого.

Сара рассмеялась: она прекрасно знала доброту свекрови Маргарет.

– Ну да, ведь и Вильгельмина самый лучший ребенок на свете.

– Если я подарю ей сестричку этой осенью, это будет не моя вина. Я следовала всем советам матушки Джона, чтобы у него родился сын.

– Неужели она верит во всю эту чепуху?

– Конечно, верит! Она клянется, что только поэтому у нее родился Джон, и как я могу спорить? Она ведь, по сути, простая сельская женщина. А если серьезно – меня совсем не тошнит, как было, когда я носила Вильгельмину, а это доброе предзнаменование, и доктор Бэлфур мною доволен.

Разговор был прерван появившейся в комнате Вильгельминой и вошедшей следом нянькой. Девочка принесла куклу, связанную для нее тетей Фебой.

– Какая красивая кукла у тебя, мое сокровище, – проворковала Сара. – Как ее зовут?

Малышка что-то залепетала, а мать и тетя смотрели на нее с обожанием. Маргарет, выглянув из окна, заметила:

– Стало не так жарко. Погуляем, Сара? Мне необходим свежий воздух.

– Я так люблю играть с твоей дочкой, Маргарет. Ты хочешь нас разлучить?

– Давай ее возьмем с собой. Пошли, Дульси, – обратилась она к няньке, – веди Вильгельмину за нами. После прогулки у нее будет хороший аппетит, да и лучше поспит.

– А не утомительна будет прогулка и для тебя, и для маленькой? – усомнилась было Сара.

– Ерунда. Я обожаю гулять. Далеко мы не пойдем. Перед рождением Вильгельмины я много двигалась, и это пошло на пользу.

– Хорошо, – кивнула Сара. – Только не надо говорить тете Фебе, она не одобрит нашу затею.

– У тети Фебы никогда не было детей, а доктор Бэлфур уверен, что мне надо больше двигаться.

Выйдя из дома, Сара невольно бросила взгляд на большую аллею, и, когда Маргарет перехватила этот взгляд, Сара, мысленно выругав себя, с невинной улыбкой объяснила:

– Лорд Мелфорд и Анжелина уехали довольно давно. Как ты думаешь, ничего не случилось?

– Джон говорит, что не встречал человека, который бы лучше графа умел управлять лошадьми. Мы можем быть спокойны за сестру.

Сару волновало совсем другое.

Не сговариваясь, они двинулись в направлении озера, где воздух был свежее, чем в цветниках, окруженных деревьями и кустами. Вильгельмина с нянькой шли впереди.

– Ты часто сюда приезжала за время моего отсутствия? – спросила Сара.

– Несколько раз, последний – на Рождество. Мне было жаль папу, он чувствовал себя потерянным без тебя. Пришлось привыкать к тому, что дом вела миссис Джемисон. Кстати, ему это пошло на пользу, ведь, когда ты выйдешь замуж, у тебя будет собственный дом. Фэрли тоже приезжал на Рождество, а Анжелина пригласила старую школьную подругу – мисс Брэнкомб. Странная особа, они совсем разные с Анжелиной. Она была настолько застенчива, что все время молчала. Каждый раз, когда к ней обращался Фэрли, она краснела и чуть не падала в обморок от смущения. Фэрли это так надоело, что он вернулся в Лондон уже через два дня.

Сестры некоторое время молчали. Маленькая Вильгельмина уже сидела на берегу, играя с куклой. Маргарет взглянула на сестру:

– Последнее время, Сара, у тебя вид влюбленной. Расскажи мне. Ты знаешь, что можешь на меня положиться, я никому не скажу. Познакомилась с кем-то в Харрогите? Кто затронул твое сердце?

Сара сначала насторожилась, а потом рассмеялась:

– Я познакомилась с несколькими джентльменами, но никто не произвел на меня впечатления.

– Могу я спросить тебя? Я видела вчера в саду Чарлза Хенли…

Сара перевела дыхание и сказала:

– Он сделал мне предложение, но я ему отказала.

Маргарет внимательно посмотрела ей в глаза, а когда Сара потупилась, заметила:

– Не могу сказать, что сожалею. Он, конечно, неплохой человек, но я совершенно не представляю его своим зятем. А в роли твоего мужа – тем более.

– Ты знаешь, Маргарет, он ни слова не сказал о любви. Говорил, что меня уважает и наш союз поможет прихожанам. Он даже не поговорил вначале с папой, прежде хотел получить мое согласие.

– Как это похоже на мистера Хенли, – сдержанно улыбнулась Маргарет. – Нет, дорогая, в мужья тебе он не годится.

– Ах, Маргарет, я знала, что ты меня поддержишь. Ты такая разумная.

– Все так считают, – ответила Маргарет. – Но иногда мне хочется совершать безумства, чтобы обо мне говорили, как о нашей дорогой мамочке. Между прочим, тетя Феба уверена, что граф потерял голову из-за Анжелины и поэтому вернулся так быстро. Но я не верю, он не настолько глуп, чтобы захотеть жениться на ней. Он мне кажется гораздо серьезнее.

– Надеюсь, ты права, – ответила Сара.

– Ой, посмотри, Вильгельмина подошла к воде и пытается рассмотреть свое отражение, а Дульси, глупая девчонка, куда-то ушла!

Сара, не теряя ни секунды, бросилась к девочке. И в этот момент ножки ребенка заскользили, и Вильгельмина упала в воду головой вниз.

На отчаянный крик Маргарет всполошилась испуганная нянька. Спасла малышку быстрая реакция Сары. Подбежав, она успела ухватить ее за платье и вытащила промокшую Вильгельмину на берег прежде, чем та успела с головой уйти под воду.

Дульси, полная раскаяния, приняла из рук Сары всхлипывающую девочку. Сара опустилась на траву, задыхаясь от пережитого волнения Дульси пыталась успокоить Вильгельмину и одновременно вымолить прощение, но Маргарет оборвала ее бессвязные бормотания:

– С тобой потом поговорит мистер Плант. Как ты себя чувствуешь, Сара? О, какой ужас, мне показалось, что ты тоже свалишься следом. Слава богу, что ты никогда не теряешься в критических ситуациях.

Сара повернулась к хнычущей провинившейся няньке и строгим голосом сказала:

– Отведи скорей Вильгельмину домой, пока она не простудилась, и постарайся в будущем заботиться получше о ребенке.

Но Вильгельмина не хотела уходить, потому что уронила в воду свою любимую куклу. Издав вопль, она показывала пухлым пальчиком на разноцветный лоскут, видневшийся в серой воде.

– Дульси, пошли сюда лакея или одного из садовников с багром, надо спасти куклу. Вильгельмина не успокоится до тех пор, пока ее не получит.

В это время Вильгельмина завопила так отчаянно, что Сара, которая уже пришла в себя и поднялась с земли, предложила:

– Я достану сама. Здесь неглубоко.

– Только у берега, а не на середине. Не стоит рисковать.

– Но кукла совсем рядом с берегом, – возразила Сара.

– Ты промокнешь.

– Платье все равно в грязи, а ее плач разрывает мне сердце. В детстве у Анжелины была такая же кукла, она тоже ее обожала. Кукла утонет очень быстро, никто не успеет сюда прийти на помощь. Тогда нам уже не успокоить ребенка.

– Но ты простудишься. Не стоит рисковать, дорогая. У Вильгельмины полно других игрушек.

– Я никогда не простужаюсь, – заявила Сара и сбросила туфли. Приподняв юбки, она ступила ногой в воду, которая доходила ей до лодыжек. Послав Маргарет улыбку, Сара успокоила племянницу: – Не бойся, мой котеночек, я достану тебе куклу.

Осторожно ступая, Сара отдалялась от берега, но и куклу относило все дальше. Она слышала предостерегающие крики Маргарет, но кукла была теперь на расстоянии вытянутой руки. Пожалуй, ее легче было выловить с мостика с помощью палки, подумала она. И в этот момент дно ушло из-под ног. Сара забарахталась в воде. Попытки нащупать дно были тщетны, вновь и вновь ее голова оказывалась под водой. Она не кричала – боялась за Маргарет. Ведь если та бросится ее спасать, то и сама может утонуть!

Вынырнув на поверхность в очередной раз, она увидела рядом лорда Мелфорда. Сара не успела уйти под воду, потому что он схватил ее. Кажется, он говорил о том, чтобы она не сопротивлялась, но она продолжала вырываться, пытаясь высвободиться из его железной хватки, пока силы не иссякли совсем. Она сделала отчаянный рывок, и сразу же вода сомкнулась над ее головой, она захлебнулась, и все кануло в темноту.

Когда темнота начала рассеиваться, приобретая темно-голубой оттенок, Сара услышала голос тети Фебы:

– Слава богу! Она жива.

Сара открыла глаза и увидела над собой голубое небо. И сразу же над ней склонилось озабоченное лицо тети Фебы.

– Ну вот, дорогая, ты и вернулась к нам. Я уж подумала, что мы потеряли тебя.

– Я тоже, – с трудом произнесла Сара хриплым голосом. – Что с Маргарет и Вильгельминой?

– С ними все в порядке, дорогая. Я их отослала в дом. Какую глупость ты совершила!

Сара поняла, что лежит на траве у края воды, а намокшее платье облепило ее тело, словно пластырем.

– Разве ты не знала, что озеро глубокое на середине?

– Но папа всегда говорил, что оно слишком мелкое для рыбной ловли.

Она попыталась сесть, но это оказалось ей не по силам. Сара поморщилась: она не привыкла быть беспомощной.

– Сейчас придут лакеи и отнесут тебя в дом.

– Нет, нет, ни в коем случае! – возразила Сара.

– Как хочешь, дорогая. Но тогда отдохни еще немного.

Сара повернула голову и увидела Анжелину, смотревшую на сестру испуганными глазами.

– О, Сара! – произнесла Анжелина дрогнувшим голосом и прижала платок к губам.

Сара хотела ей ободряюще улыбнуться, но вдруг увидела рядом графа. Его ботфорты были облеплены липкой грязью, как и бриджи из оленьей кожи, с туго накрахмаленного высокого воротничка стекали струйки воды. Его сюртук, с таким искусством сшитый портным, недавно так красиво облегавший его широкие плечи, сейчас был наброшен на нее, закрывая от ветра. Граф стоял подбоченившись и смотрел на нее с высоты своего роста. Глаза их встретились на мгновение, и Сара поспешно отвела взгляд. Она посмотрела умоляюще на тетю Фебу, пытаясь подняться, и наконец села.