– Я не виню тебя в том, что ты уехал, – улыбнулась Изабель. Она подняла голову и повернулась к мужу, чтобы видеть его лицо. – Послушай, Джастин, ты ведь так ни разу и не рассказал мне, что же все-таки заставило тебя вернуться. Я-то думала, ты хотел держаться подальше от замка, пока я не отправлюсь в Гайр…

Он тоже улыбнулся.

– Я ничего не говорил тебе о тех днях, что находился в отъезде. Я просто очень стыжусь своего поведения. Первые два дня я мчался во весь опор, словно одержимый, торопясь оказаться как можно дальше от Тальвара. Я решил не возвращаться, пока не найду в своей душе достаточно сил, чтобы снова видеть стены своего дома и не думать все время только о тебе. Я бесился от злости, как ребенок, и скакал, пришпоривая Синна, не останавливаясь, чтобы перекусить или отдохнуть. К концу третьего дня и Синн, и я выбились из сил, и я понял, что необходимо сделать привал. Однако не успел я расседлать Синна и бросить на землю свое одеяло, как на меня напали разбойники.

– Разбойники? – повторила Изабель. – О, Джастин!

– Ну, это были не слишком умелые и опытные разбойники, – ухмыльнувшись, продолжал он. – Я к тому времени вымотался настолько, что любой негодяй мог бы запросто справиться со мной. Думаю, они на это и рассчитывали, но мой дикий, безумный вид до того напутал их, что они в страхе бежали, хотя мне все-таки пришлось обнажить меч и защищаться. Когда они скрылись, я долго сидел на земле, сжимая в руке меч, и вдруг понял, что, несмотря на все, что произошло между мной и тобой, ты наверняка не безразлична ко мне и, может быть, даже меня любишь.

Изабель удивленно посмотрела на него.

– Неужели разбойники помогли тебе додуматься до столь простой истины?

– Ну, некоторым образом да, – признался он. – Все дело в том, что в моей руке оказался меч, который ты подарила мне на Рождество. Меч твоего отца. Внезапно я почувствовал себя так, словно кто-то оглушил меня, ударив дубинкой по голове. Ну, думаю, именно этого мне как раз и не хватало, чтобы опомниться и начать мыслить здраво. Ведь ты потратила столько времени и сил, чтобы разыскать меч и сделать мне столь ценный подарок, – точно так же поступил и я, стремясь вернуть тебе книги твоей матери. Я разыскал и приобрел их, желая доказать тебе свою любовь, но до нападения в лесу мне и в голову не приходило, что ты была обуреваема точно таким же стремлением. Стремлением доказать, что ты любишь меня.

– Да, – подтвердила она, нежно улыбнувшись ему. – Да, так оно и было.

– А потом я припомнил все, что ты говорила перед тем, как я сбежал из Тальвара, вспомнил твои слова, что проведенные со мной месяцы были самым прекрасным и счастливым временем в твоей жизни. И тут я вдруг понял, что все это – чистая правда, что ты действительно не хочешь уезжать, не хочешь расстаться со мной. До меня, наконец, дошло, что ты решила уехать только ради моего, а не своего счастья. Раньше я понимал лишь одно: что ты хочешь уехать и никогда больше не видеть меня и предпочитаешь быть экономкой в доме моего брата, а не моей женой.

– Ни за что на свете! – вскричала Изабель.

– Едва только истина открылась мне, я догадался, что, и ты не знала, как я люблю тебя. И я решил, что мне необходимо найти способ доказать тебе мою любовь, заставить поверить в нее. Ведь, если ты любишь меня, не могу же я вот так взять и отпустить тебя, какой бы упрямицей ты ни была! – Он усмехнулся, а Изабель звонко расхохоталась.

– И ты вскочил на бедного Синна и помчался в Тальвар, чтобы посадить меня под замок, пока я не приду в чувство?

– Да нет, – признался он, пытаясь скрыть свое смущение. – Увы, я до того устал, что так и уснул, где сидел, – не на одеяле, а прямо на сырой, холодной земле. Пожалуй, меня не разбудили бы даже разбойники, если б решили вернуться. К счастью, ничего такого не стряслось, и проснулся я лишь несколько часов спустя. А уж тогда я действительно оседлал Синна и поскакал в Тальвар, останавливаясь только затем, чтобы купить хлеба и эля, и снова продолжая путь.

– Ты, в самом деле, хотел посадить меня под замок? – поинтересовалась Изабель.

Джастин широко улыбнулся.

– Да, но только я собирался разделить с тобой плен и доказать тебе, что мы любим друг друга. Я намеревался держать тебя взаперти до тех пор, пока бы ты не призналась, что любишь меня. Ведь однажды я уже похитил тебя, так что для полноты картины не хватало лишь самой малости.

Изабель обернулась и вскинула руки, чтобы обнять Джастина за шею.

– И какими же способами ты собирался вырвать из моего сердца признание в любви?

Прежде чем ответить, Джастин запечатлел на ее губах долгий, полный страсти поцелуй.

– Самыми безжалостными из всех, что пришли бы мне в голову. Видишь ли, я задумал длительную и упорную осаду.

– Но ты вернулся, когда меня уже не было в Тальваре, – нахмурившись, сказала Изабель. – Жаль, что я сбежала так поспешно и не застала твоего возвращения.

– Да, мне тоже жаль, – согласился Джастин, – но все это было давно, нельзя же всю жизнь сожалеть о том, что могло случиться, да так и не случилось. Надо жить и стараться быть счастливыми. Как Сенет, Кейн и Эрик, которые собираются отыскать в этом огромном мире свое счастье… – Он поднял голову, устремив взгляд на холм вдалеке. – Смотри, они возвращаются. Сенет простился с Оделин. Я думаю, все складывается к лучшему. Придет время, его душа оттает, и он снова станет самим собой.

Изабель повернулась, не размыкая объятий Джастина, чтобы видеть, как три статных всадника осторожно спускаются вниз по крутому склону холма.

– Они так быстро повзрослели, превратились из юношей в настоящих мужчин. Ты только посмотри, Джастин! Как уверенно и гордо они держатся и какой мужественный у них вид. Ты, должно быть, очень гордишься ими.

– Да, это так, – подтвердил он. – Я люблю их всех.

– Давай выйдем им навстречу, – предложила Изабель. – Ведь мы должны проститься. Подумать только – через час они уже уедут…

– Но не навсегда, любовь моя, – напомнил ей Джастин, приподняв за подбородок голову жены и целуя ее в губы. – Наши ребята будут уезжать и возвращаться, когда им этого захочется, но мы с тобой всегда будем здесь, всегда будем ждать их, и двери нашего дома всегда будут для них открыты, когда бы они ни возвратились.

– Да, – ответила Изабель, улыбаясь ему. – Мы станем ждать их. Ждать вместе с тобою, и радость будет согревать наши сердца.

– Вместе… – прошептал он, осыпая ее поцелуями. – И радость будет согревать наши сердца… Я люблю тебя, жена моя, люблю, моя красавица…

– И я люблю тебя, – отозвалась Изабель с лукавой улыбкой, – люблю, мой самый неотразимый и самый лучший на свете похититель…