Валери Боумен - Похититель ее сердца

Леди Клэр была рада его видеть. Она удивила его тем, что проигнорировала полдюжины других ухажеров, прибывших раньше него, – все они были с розами – и предложила ему покататься в парке. Кристиан мгновение размышлял, но потом решил, что единственным более неприличным поступком, чем увезти молодую леди от такого количества ухажеров на прогулку в парк, может быть только отказ это сделать. Тем более что инициатива исходила от самой молодой леди. К тому же именно этого он и добивался – внимания симпатичной, ни с кем не связанной молодой женщины, которая ищет себе мужа. Так какого черта он ждет?

Они едва выехали на Роттен-Роу в новом двухколесном экипаже, как Кристиан горько пожалел о своем решении. Оказалось, что лорд Брэнфорд и леди Сара тоже отправились на прогулку.

Кристиан первым заметил коляску маркиза – массивную, богато украшенную, с гербом. Потом его взгляд скользнул по ее пассажирам. Маркиз больше всего напоминал павлина, купающегося в лучах воображаемого восхищения всех присутствовавших в парке. А Сара… похоже, ей было скучно. Ее лицо казалось напряженным, глаза – пустыми, и она, похоже, не слышала ни слова из его хвалебной речи.

Когда их коляски сблизились, леди Клэр воскликнула:

– О, смотрите, это маркиз Брэнфорд и леди Сара Хайгейт. Знаете, они самая выдающаяся пара прошлого сезона.

– Что вы говорите! – пробормотал Кристиан, когда коляска маркиза остановилась рядом с ними.

– Беркли, это ты? Сто лет тебя не видел! – провозгласил маркиз, достал щепотку табака и понюхал его.

Кристиан внимательно смотрел на маркиза. Он никогда не обращал особого внимания на этого человека и теперь впервые пытался увидеть его глазами женщины. Помолвленной с ним женщины. У маркиза были светлые волосы, судя по всему, быстро редеющие, довольно большой нос, тонкие губы и выпяченная вперед грудь – хотя что было тому виной, анатомия или поза, Кристиан сказать не мог. На маркизе был украшенный вышивкой жилет – по правде говоря, на нем не видно было ткани, одна только вышивка, весьма замысловатый галстук и ярко-синий бархатный сюртук. Такой яркий, что хотелось зажмуриться. Сюртук плотно обтягивал его фигуру.

Маркиз явно не забывал и об аксессуарах, среди которых были цилиндр, трость с медной ручкой, монокль и, разумеется, табакерка, которой он пользовался слишком часто. Иными словами, маркиз был денди до мозга костей. Это понятие Монро объяснил Кристиану, когда они вместе выбирали рубашки у Мартина. Правда, сапоги маркиза выглядели безупречно – вероятно, они были делом рук самого Хоби.

– Я всю зиму провел в деревне, – ответил Кристиан, с трудом заставив себя прекратить тщательный осмотр маркиза.

Глаза Кристиана и Сары на мгновение встретились, и он успел заметить, как в них что-то вспыхнуло. Юмор? Интерес? И то и другое?

– Никогда не мог понять, зачем хоронить себя в деревне, – сообщил маркиз. – Ведь Лондон полон развлечений, ты разве не знал?

– Я слышал об этом, – сухо ответил Кристиан.

– Я совершенно с вами согласна, – пискнула из-за его плеча леди Клэр, о которой он уже успел забыть.

Кристиан посмотрел на нее, потом снова на маркиза.

– Ты знаком с леди Клэр Марчифилд?

– Понятия не имею. Мы встречались? – требовательно вопросил Брэнфорд, уставившись на леди Клэр.

Юная леди немедленно начала заикаться.

– Я… н-не знаю, м-милорд. Н-не думаю, что мы встречались.

Все еще пристально глядя на нее, Брэнфорд пошевелил бровями.

– Значит, мы незнакомы, – вынес он вердикт. – Думаю, если бы мы были представлены друг другу, я бы вас запомнил.

– О да, – ответила леди Клэр, – конечно, вы правы.

Кристиан мог поклясться, что Сара, услышав это, закатила глаза и спрятала улыбку, поднеся к лицу затянутую в перчатку руку.

– А вы знакомы? – спросил Кристиан Сару, указав на свою спутницу.

– О да, – затараторила леди Клэр. – Конечно. Леди Сара посетила мой дебют и была настолько добра, что дала мне некоторые советы.

– Ты очень добра, дорогая, – сказал маркиз. – Это благоприятно скажется на имени Брэнфорд.

– Мы еще не женаты, – пробормотала Сара.

Брэнфорд был явно недоволен ее словами, но быстро сменил тему.

– Ты знаком с будущей маркизой? – спросил он у Кристиана.

– Да. Леди Александра Хоббс представила нас вчера вечером.

Сара метнула на него взгляд, который Кристиан намеренно проигнорировал.

– И поскольку она будет твоей маркизой, думаю, вас надо поздравить, – Кристиан смотрел только на маркиза, – с будущим бракосочетанием.

– Ах да! – снова пискнула леди Клэр и захлопала в ладоши. – Конечно. Вы же скоро поженитесь.

– Недостаточно скоро, – буркнул маркиз с явным недовольством.

Сара отвела глаза.

– Леди Сара еще не назначила дату свадьбы, – продолжил он.

– Но ведь нет никакой спешки, – сказала Сара, внимательно разглядывая свои перчатки.

– И все же мне бы хотелось жениться раньше, чем снова пойдет снег, – заявил маркиз и от души рассмеялся собственной шутке.

– Конечно, вы поженитесь раньше! – заверещала леди Клэр, с недоумением глядя на Сару.

– Следует еще многое обдумать, – заметила Сара, глядя в сторону, а маркиз нахмурился.

– Лично я не могу дождаться своей свадьбы, – сообщила леди Клэр и, мило покраснев, покосилась на Кристиана.

На этот раз Кристиан перехватил взгляд Сары, в котором была насмешка.

Кристиану не пришлось отвечать на недвусмысленное заявление своей спутницы. В этот момент по парку разнесся отчаянный женский крик. Все четверо обернулись, желая увидеть, что случилось. Вслед за криком послышался громкий всплеск. Оказалось, что лошадь какой-то молодой женщины понесла и сбросила всадницу в Серпентайн.

Кристиан не стал медлить. Он швырнул поводья леди Клэр, спрыгнул на землю и побежал на выручку несчастной, которая беспомощно барахталась в воде. Намокшие юбки явно тянули ее на дно. Кристиан сбросил шляпу и сюртук и с разбегу нырнул. Он быстро подплыл к утопающей и приказал:

– Держите меня за плечи.

Благо женщина не поддалась панике и сделала в точности то, что он сказал, и они благополучно добрались до берега. К этому времени у воды уже собралась большая толпа. Ближе всех стояла леди Сара, за ней – маркиз. Леди Клэр осталась в коляске, но привстала, не желая пропустить ни одну деталь.

Кристиан передал спасенную им даму ее матери, которая рыдала на берегу. Обе начали его благодарить, но он отмахнулся.

– Не стоит благодарности, – буркнул он. – Я был рад помочь.

– Да, ты прав, – громко проговорил маркиз. – Тут не за что благодарить. Я бы и сам ее спас, но ты даже не представляешь, сколько стоят эти сапоги. Не говоря уже о сюртуке. – И он любовно провел ладонью по бархатной ткани рукава.

Но все смотрели на одежду Кристиана – явно не менее дорогую и также явно испорченную.

– Это очень любезно с вашей стороны, – тихо сказала леди Сара, взглянула на него и сразу отвела глаза. Кристиан наклонил голову и увидел, что мокрая рубашка обтянула его грудь. Он постарался отлепить ее от тела.

– Да, – продолжал вещать Брэнфорд, не заметив реакции Сары на облепленную мокрой тканью грудь Кристиана. – Это действительно любезно с твоей стороны. Послушай, Беркли, ты должен прийти ко мне сегодня на ужин. Видит бог, когда в обществе узнают о твоем поступке, у тебя отбоя не будет от приглашений. Ты станешь самым популярным гостем во всех лондонских домах. А мне нравится, когда в моем доме собираются популярные личности.

Кристиан пригладил мокрые волосы.

– Не думаю, что…

– Чепуха! – отмахнулся маркиз. – Разумеется, ты придешь! От моих приглашений не отказываются. Приводи с собой симпатичную леди Клэр. Короче, в десять часов. Увидимся.

Сара, очевидно, подняла его сюртук и шляпу с земли и все это время их держала. А он и не заметил. Только теперь она сделала шаг вперед и отдала ему его вещи.

– Увидимся вечером, – шепнула она.

– Ты знаешь, что сегодня здесь будет лорд Беркли?

Сара мысленно усмехнулась. Она слышала этот вопрос от каждой женщины, фланирующей по гостиной маркиза Брэнфорда в ожидании, когда пригласят к столу. Все говорили только о лорде Кристиане Беркли. И вовсе не из-за его героизма в парке. Нет. Его героический поступок лишь добавил ему привлекательности. Да, виконта Беркли все последние годы никто не замечал. Но теперь он в Лондоне, обзавелся новым гардеробом, дорогущими сапогами, модной стрижкой и коляской и выглядит просто великолепно. Возможно, виконт всегда был богат и красив, но теперь он еще богаче и еще красивее, чем всегда. Говорят, что он самый завидный холостяк нынешнего сезона.

Они сделали это! Они оба! Теперь Кристиан был даже более популярен, чем мог желать. Сара выполнила свою часть сделки и безмерно собой гордилась.

Однако у их успеха оказался один совершенно неожиданный нюанс. Внезапно Сара осознала, что не может спокойно сидеть и смотреть на Кристиана, сидящего в коляске рядом с глуповатой леди Клэр. Это было абсолютно невыносимо! Сердце Сары терзала нежданная и нежеланная ревность. Как же от нее избавиться? Она понятия не имела. Это было так похоже на Кристиана – не раздумывая, прыгнуть в воду, чтобы прийти на помощь попавшей в беду женщине. А созерцание его, выходящего из воды в облепившей мускулистое тело мокрой одежде, лишь усугубило проблему. Она уже успела забыть, какой он мускулистый. Ей, конечно, иногда приходилось видеть его обнаженную грудь в Шотландии, но теперь она больше ни о чем и думать не могла. Дуралей Брэнфорд громогласно заявил, что не бросился на помощь женщине только из-за высокой стоимости сапог. Боже упаси, он не стал бы рисковать дорогостоящей обувью, чтобы спасти чью-то жизнь!