— Но он убьет ее!

— Не думаю. Но если он сейчас нас увидит, то убьет обязательно, у Воррена не будет другого выхода. Бандит ведет себя как раненый зверь, загнанный в угол, — крушит все, что стоит на его пути.

Боже милосердный!

— Давайте лучше осмотрим все подъемы и впадины вокруг!

Нил с трудом понимал, что говорит Андерсен. Судя по направлению, в котором двигалась Кэт, ей вскоре предстояло взобраться по склону на вершину холма, а потом спуститься вниз.

— Мы можем низиной обогнуть холм и окажемся на противоположной стороне раньше, чем она.

— Тогда вперед!

— Джо, мы с тобой возьмем Воррена на себя, Блейд все равно не сможет думать ни о чем, кроме Кэт. Поэтому он поедет вслед за ней.

— Решено.

По склону холма стремительно скакала Кэт, как будто за ней гнался сам дьявол. Ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Девушка с самого начала ждала удобного момента, чтобы ускользнуть от бандита, не доезжая до прииска. Воррен в любом случае убил бы ее, привела бы она его в нужное место или нет.

Но ведь она и понятия не имела, где Джо спрятал деньги!

Поэтому как только девушка заметила, что Нед ослабил внимание и занялся бутылкой виски, она не долго думая пришпорила лошадь и бросилась прочь. Отчаянное желание спастись и выжить придавало силы. Кэт понимала, что другого случая не будет.

Поднося виски ко рту и жадно глотая, Воррен совершенно забыл о мерах предосторожности.

— Эй! — вскрикнул он и грязно выругался, расплескав горячительное на ворот. Выронив бутылку, Воррен бросился в погоню.

Лошадь, которую он украл в Таксоне во время бегства от шерифа, была загнана окончательно. Пена летела с нее хлопьями, и бедное животное не могло уже продолжать бешеную гонку.

Три преследователя, не обращая внимания на дождь и скользкую грязь, скакали к низине. Каждый верил, что победа будет за ними.

Кэт оторвалась от бандита, уходя все дальше и дальше. Но ее лошадь тоже начала уставать. Пришлось замедлить ход. Девушка со страхом заметила, что Воррен опять нагоняет ее. Когда Кэт посмотрела вперед, то увидела, что у подножия холма простирается глубокий овраг. Не раздумывая, она направила лошадь вниз.

Нил, Джо и Андерсен с нетерпение ждали, когда беглянка покажется на вершине холма. Редкий кустарник плохо скрывал их в низине, но они надеялись, что буря и удача помогут остаться незамеченными, пока они не будут готовы к атаке.

— Я перехвачу Кэт, — сказал Нил Андерсену. Он вздрогнул, внезапно увидев, как лошадь девушки на брюхе катится по склону.

— Хорошо. Но только по моей команде.

Решительный тон шерифа не мог скрыть его отчаяния. Однако Нил верил шерифу и понимал, что тот более опытен в подобных передрягах. Кроме того, голова Андерсена не наполнена любовными переживаниями, он мыслит логично.

Взобравшись вслед за Кэт на вершину холма, Воррен ни минуты не колебался. Он изо всех сил подгонял свою лошадь, которая не была так вымуштрована, как кавалерийская, и взбунтовалась, встав на дыбы.

— Вперед! — скомандовал шериф.

Джо и Андерсен направились к Воррену, а Нил двинулся навстречу Кэт. Сначала она его не узнала и испугалась. Громко закричав, девушка попыталась повернуть лошадь в сторону.

— Кэт!

Она мужественно сражалась с грязью, покатым склоном и страхом, поэтому не расслышала окрика.

— Кэт! Это я! Нил!

— Нил? Господи, Боже мой…

Девушка сразу же забыла о существовании Неда Воррена. Она видела только Нила, знала только его.

Воррен успел спрыгнуть с лошади прежде, чем она упала. Его ноги тут же завязли в грязи, и он ткнулся носом в темную жижу. Проклиная все и всех на чем свет стоит, бандит попытался подняться, но снова поскользнулся. И в этот момент он увидел приближающихся всадников. Его рука быстро потянулась за ружьем.

Первая пуля пролетела мимо, вторая попала в Джо, пробив дыру в макинтоше, но не причинив вреда. Третья попала в ногу шерифа.

Андерсен крепко стиснул зубы, чтобы не закричать от боли. Он и так уже потерял много крови. Силы иссякли, но страж закона понимал, что он должен задержать преступника, прежде чем потеряет сознание.

— Он мой! — сказал Андерсен Джо.

Индеец опустил винчестер.

— Так бери его!

Воррен направил ружье в голову шерифа и выстрелил. Осечка!

Англичанин тупо уставился на оружие. И туг понял, что не успел перезарядить его после первых выстрелов. А ведь он стрелял еще в Таксоне, поэтому шесть пуль оказались истраченными.

Бандит хотел достать патроны, но не успел: меткий выстрел Андерсена настиг его. Шериф попал прямо в голову, и бандит умер мгновенно, даже не успев узнать, кто убил его.

— Ну вот, он и ваш! — произнес индеец совершенно бесстрастным голосом. Затем он посмотрел на Андерсена.

— Шериф!

Страж порядка с глухим стуком упал с лошади. Джо бросился ему на помощь, нащупал пульс и понял, что тот просто потерял сознание.

Нил в это время стоял у подножия холма и обнимал Кэт. Он держал ее в объятиях так, как будто собирался никогда не отпускать. Юноша пришел в ярость, когда заметил синяки на лице любимой. Воррену просто повезло, что он уже мертв!

— Выходи за меня замуж. Как только мы выберемся отсюда, я увезу тебя в Калифорнию. Я хочу, чтобы наша свадьба была на берегу Тихого океана. Начнем с тобой новую жизнь. Обещай, что выйдешь за меня, да?

— Да! — выдохнула она. — Конечно, да. Я так люблю тебя, Нил!

Блейд страстно поцеловал девушку, нащупав ее рот и полностью погрузившись в него. Кэт не менее страстно ответила на поцелуй, взлохматив волосы Нила. Несмотря на холод и сырость, их охватило пламя любви.

— Когда вы закончите обниматься, эй, вы, может, поможете шерифу? Он лежит без чувств в грязи. Невежливо оставлять его в этой луже.


Через пять дней Джон, Джо, Ан-джело и Андерсен собрались после завтрака за столом в кухне Стюартов. Кэт и Нил находились в комнате. Они старались побольше уединяться, но им редко это удавалось, так как в доме было слишком много людей. Все еще лил дождь.

— Вы собираетесь отправить меня обратно в тюрьму? — неожиданно спросил Джон. Его худое тело являло собой откровенный вызов.

Андерсен минуту изучающе смотрел на задиристого старика.

— Я бы хотел, чтобы вы поехали со мной в город. Чтобы я мог с вашей помощью уладить некоторые формальности. Но я не собираюсь арестовывать вас. Нет необходимости. Ведь Воррен, перед тем как отдать Богу душу, чистосердечно признался мне в убийстве Мак-Найта и во всех остальных преступлениях, совершенных им. Не правда ли, Джо?

Джо понадобилось некоторое время, чтобы ответить. Индеец думал. В своей жизни он встречал немало белых, которые беззастенчиво лгали. Но впервые видел человека, который пустился на обман, чтобы спасти другого.

— Да. Не могу поверить…

— Джон свободен? — переспросил Анджело. Рана мальчика затянулась, болела меньше, и он от всего сердца надеялся, что на этом месте останется шрам, который будет свидетельствовать о его мужестве и в будущем позволит с гордостью рассказывать о своих приключениях.

— Адвокат Блейда позаботится о том, как официально оформить документы, а сейчас Стюарт свободен.

— Как много времени я потерял, черт побери, — проворчал Джон. — Наконец-то я смогу приступить к работе на Фэнси Леди. Хочу встретиться с новым партнером и поговорить о некоторых усовершенствованиях. Если он старый шахтер, то должен разбираться в подобных вещах и понять меня.

В конюшне на расстеленном одеяле сидел Нил и смотрел на спящую Кэт. Это было, пожалуй, единственное место, где они могли остаться наедине. Даже лаборатория была занята, так как там расположились Андерсен и Джо.

Кэт не могла уснуть всю ночь. Нил понимал, что девушка все еще мучилась из-за того, что по ее вине Воррен оказался в их семье и причинил так много зла ее близким людям.

В эту ночь они не занимались любовью, а просто тихо лежали в объятиях друг друга. Нил хотел дать девушке время прийти в себя и освободиться от страхов и сомнений.

Воррена похоронили рядом с Фэнси Леди. Из-за сильных дождей дорогу на Таксон размыло и проехать было трудно. Поэтому шериф, прикованный ранами к постели, дал разрешение на похороны.

Нилу никогда прежде не приходилось рыть могилу, он сильно устал. По злой прихоти судьбы, думал юноша, Неду Воррену суждено найти последний приют рядом с прииском, к которому он так страстно стремился.

Дождь шел почти две недели. Реки и ручьи вышли из берегов, пересохшие впадины до краев наполнились водой. Земля, как губка, жадно впитывала в себя влагу.

Эрни, как только освободился, верхом по такой грязи пробрался в поместье. Он был очень удивлен, когда увидел, что шериф Андерсен и индеец Джо стали почти приятелями. Но его удивление достигло предела, когда он узнал, что страж закона не собирается арестовывать Стюарта.

История с похищением Кэт показалась Смитсону похожей на главу из дешевого бульварного романа. Он согласился остаться на ночь, чтобы услышать подробности и не упустить ни одной детали из увлекательного повествования. Ну, разумеется, чтобы рядом была Луз.

Больше всего Эрни поразило то, что Луз уже упаковала свои вещи и была готова ехать с ним. После сурового испытания, которое все выдержали, она хотела поискать счастья. Анджело был несказанно рад отправиться в незнакомую Калифорнию. Ему нравился Эрни, и он очень хотел познакомиться с новыми местами и найти новых друзей.

И только Джо не испытывал особого восторга. Он угрюмо наблюдал, как погонщик помогает укладывать матрасы.

— А как же мои вещи? Ведь ты приехал без фургона? — спросила Луз на следующее утро.

— Кэт потом нам их вышлет, — ответил Смит-сон. Он все еще не мог поверить, что любимая женщина согласилась выйти за него замуж. Он не собирался ждать, пока дорога просохнет. А то еще чего доброго она передумает!

— Но это будет безумно дорого стоить! — воскликнула Луз.