— Так почему же сейчас вы намерены схватить беднягу и отправить в тюрьму?

— Я всего лишь исполняю свой долг, мистер Блейд.

Нил пожалел, что не захватил с собой пиджак: холодный утренний воздух пробирал до костей.

— Я нанял адвоката, который должен обратиться к властям с просьбой о пересмотре дела Джона. Может, нам удастся добиться помилования, не выясняя, кто на самом деле убил Мак-Найта.

Андерсен покачал головой.

— Наслышан о состоянии вашего отца. Это хорошо. Политики везде одинаковы, да и власти тоже — они любят деньги. Дайте несколько взяток — и Джон будет помилован.

Нил, однако, не одобрял идею о подкупе чиновников.

— Мы хотим представить неопровержимые доказательства невиновности старика.

Шериф продолжал шагать по дороге. Неожиданно Нил заметил, что они уже близко подошли к месту, где Ленч напал на него.

— Улики — это хорошо, — сказал, помолчав, Андерсен. — Они всегда помогают. Но не будьте наивным или самоуверенным и не делайте вид, что не понимаете того, что люди, облеченные властью, могут делать с уликами.

— Разве вас это беспокоит, шериф?

— Да, беспокоит. В такой же степени, как убийства. — Он остановился около небольшого холмика, накрытого одеялом, примерно в двадцати футах от основной дорожки.

Нил почувствовал одышку и приступ дурноты, раскаиваясь в том, что плотно позавтракал.

— О, Иисус!

— Не только койот интересуется падалью — есть и двуногие твари.

Нил поднял голову, прислушиваясь к доносившимся с дороги ругательствам, шуму повозки и стуку копыт буйволов.

— Похоже на Эрни Смитсона?

— В поместье ожидали его?

— Не думаю. Скорее всего, он возвращался за Луз. Эрни скоро уезжает в Калифорнию и хочет, чтобы Луз поехала с ним.

— Да, ей лучше покинуть здешние места, ведь у людей хорошая память. Они еще долго будут осуждать эту женщину, за то что она сделала, чтобы выжить и спасти детей. Может, там, где никто ничего не знает о ее прошлом, Луз будет счастлива.

Ехал, действительно, Эрни, который, как всегда, не унывал и был в прекрасном расположении духа.

— Перед отъездом из Таксона я заходил проведать вашего отца, — весело закричал погонщик Нилу. — Он прекрасно выглядит. Фрида крепко за него взялась и держит в узде.

— Рад слышать. Если ты задержишься в поместье на денек-другой, я вернусь в город вместе с тобой.

Нил надеялся за это время уговорить Кэт отправиться в Таксон и познакомиться с Симасом, хотя прекрасно понимал, что ее решение зависит от Джона.

— Не думаю, что вы так быстро освободитесь, — заявил Андерсен.

Эрни и Нил посмотрели на шерифа с изумлением. Страж порядка объяснил:

— Блейд, я хочу, чтобы вы остались с женщинами, пока не появится Джо.

— Что-нибудь случилось? — полюбопытствовал Эрни.

— Кто-то застрелил Ленча.

— Его убили?

— Да, вон лежит его труп. Видишь, там, где вьется рой мух?

Эрни повернулся в указанном направлении. Потом проговорил:

— Хорошо, что его убили, потому что рано или поздно я бы сам это сделал. Хотя мысль об убийстве человека, честно говоря, меня не очень привлекает. Вы думаете, что убийца может угрожать Кэт?

— Бандит может быть не один, и тогда мисс Стюарт несдобровать, — ответил шериф. — Блейду, по моему мнению, лучше остаться и охранять поместье. И заодно он передаст Джо, чтобы ждал моего возвращения.

— Я могу только попросить его задержаться и подождать вас, но результат трудно предсказать, — недовольно заметил Нил, прекрасно понимая, что индеец не обращает ни малейшего внимания на чужие указания и всегда делает то, что ему заблагорассудится.

— Вы хотите отвезти тело Ленча в Тотал Рек? — поинтересовался Эрни.

— Нет, хочу попросить тебя, Смитсон, довезти его до Таксона. Я слышал, что там живет его тетка. Да еще я собираюсь встретиться и поговорить с Недом Ворреном.

— Вы думаете, это сделал Воррен? — не унимался погонщик. Он нехотя спустился на пол фургона с сиденья, чтобы активнее участвовать в беседе.

— Я не знаю точно, кто расправился с Ленчем. Может, Воррен, а может, кто другой. Но у меня есть основания полагать, что этот лощеный франт участвовал в ограблении поезда. И надеюсь, что его подручные, которых я оставил в тюрьме в Тотал Рек, сообщат мне что-либо стоящее и подтвердят подозрения. Еще предстоит расспросить Воррена и об убийстве Ленча.

— Воррен сейчас находится в Таксоне, — заявил Эрни. — Вчера вечером я встретил его в салоне Рос-си. Ой, Господи, да труп Ленча уже стал разлагаться. Давайте завернем его в парусину, а то запах перепугает буйволов.


Когда Смитсон вошел в кухню, Луз уже замесила тесто, поставила его в тепло подходить и мыла руки. За столом сидели Кэт, которая пила утренний кофе, и Анджело, разбиравший сушеный виноград. Мальчик переживал, но лишь опухшие и покрасневшие глаза выдавали его состояние, он держался молодцом.

— А где шериф? — поинтересовалась Кэт.

— Он отправился в Таксон на поиски Воррена, — ответил Нил, заходя вслед за Эрни в кухню и закрывая дверь, распахнутую ветром. — Осталось еще кофе для нас с Эрни? Мы продрогли до костей, сегодня очень холодно.

— Я сейчас быстро приготовлю свежий, — вскочила Луз. Она не отрываясь, смотрела на Смитсона. — А я и не слышала, как подъехала твоя повозка.

— Я оставил ее внизу, на дороге. Нужно вернуться в Таксон ненадолго, чтобы доставить труп Ленча в похоронную контору. Но прежде я хочу поговорить с тобой.

Луз суетливо подошла к плите и занялась приготовлением кофе, предпринимая отчаянные усилия, чтобы избежать объяснения.

— До меня дошел слух, что Джон бежал из тюрьмы, — сказал погонщик, казалось, не обращая никакого внимания на ее маневры.

— Вчера вечером шериф Андерсен уже сообщил нам эту новость, — отозвалась Кэт. Она судорожно сжимала в руке чашку кофе, и только побелевшие суставы пальцев выдавали ее волнение.

— Где он может скрываться?

— Ему помогает Джо, — Нил сел рядом с Кэт. — Но он никому не говорит об укрытии.

— Вероятно, где-то недалеко.

Эрни опустился на стул рядом с Анджело, протянул руку, взял с тарелки ягоду винограда и положил в рот.

Глаза мальчика округлились от удивления. Он был избалован, привык, что ему обычно наперебой предлагали разные вкусности, уговаривали попробовать то одно, то другое блюдо. А тут вдруг кто-то посмел взять у него с тарелки еду! Анджело схватил горсть изюма и быстро затолкал ее в рот. А когда Эрни потянулся за второй ягодой, тут же закрыл блюдо руками и отодвинул его.

Но никто, кроме Кэт, не наблюдал за этой сценой. Девушка осуждающе посмотрела на сорванца, но ничего не сказала.

Допив кофе, Нил обратился к мальчику:

— Анджело, ты умеешь читать карты, составленные Джоном?

Тот изучающе посмотрел на юношу, но ничего не ответил.

— Я знаю, ты иногда рассматриваешь его чертежи, — продолжал Нил. — Может быть, поможешь мне найти кое-что?

Тень улыбки промелькнула на губах Анджело. Он кивнул в знак согласия, собрал с тарелки остатки изюма, встал и повел молодого человека из кухни. Кэт пошла за ними.

— Итак, — начал Эрни, как только все удалились, — ты поедешь со мной в Калифорнию?

Луз, избегая взгляда Смитсона, тихо ответила:

— Мой дом здесь. С какой стати я должна его оставить и ехать в Калифорнию?

Внезапно Эрни вскочил, бросился к женщине, схватил ее в объятия, поднял и посадил на стол рядом с кухонной раковиной. Луз испуганно вскрикнула.

— Есть только одна причина, — заключил он и поцеловал ее, вложив в этот поцелуй всю свою любовь и нежность, — только одна, которую нужно брать в расчет в первую очередь несмотря ни на что.


Как только Андерсен добрался до Таксона, он без труда нашел Неда Воррена возле салона Росси, расположенного на главной улице. Судя по внешнему виду, нетрудно было догадаться, что Воррен довольно длительное время беспробудно пьянствовал. Обычно англичанин тщательно следил за своей внешностью и одеждой, но сегодня выглядел как бродяга и от него разило как из помойной ямы.

— Нед Воррен, — произнес шериф таким тоном, что заставило насторожиться случайных прохожих, — вы арестованы за ограбление поезда, следовавшего в Фэйербанк.

В этот момент порыв ветра едва не сорвал шляпу с головы Андерсена и он на минуту отвлекся. Воррен не преминул воспользоваться удачной возможностью.

Быстро выхватив маленький револьвер из кармана пальто, бандит дважды выстрелил. Обе пули попали в цель.

Не мешкая ни минуты, Воррен вскочил на первую попавшуюся лошадь и понесся в сторону поместья Стюартов.

Всю жизнь Нед Воррен перекладывал свою вину на чужие плечи, поэтому сейчас он с легкостью обвинил Кэт и Джона в неудаче, постигшей его. Как ему хотелось заполучить золото Фэнси Леди, но всегда что-то мешало, что-то стояло на пути к богатству. И во всем виноваты эти двое!

Чем дальше отъезжал Воррен от Таксона, тем сильнее росла его уверенность, что во всех неприятностях, преследующих его с момента приезда на Запад, виноваты только Стюарты. И чем больше он их обвинял, тем сильнее ненавидел. И тем неудержимее становилась жажда мести.


Луз еще не успела убрать со стола и вымыть посуду после обеда, как Нил вдруг обнаружил, что Кэт незаметно исчезла.

— Вы случайно не знаете, куда запропастилась Кэт? — спросил он, возвращаясь из дома на кухню. — Ее уже больше часа не видно и не слышно.

— Она вышла за ворота, когда уезжал Эрни, — заметил Анджело, едва прожевывая посыпанное сахаром печенье.

— Она отправилась погулять? — поинтересовалась Луз.

— Нет, она была верхом на лошади.

— Но ведь надвигается гроза, она не могла этого не заметить, — заволновалась Луз.

— Она была в пальто. И взяла с собой сумку с продуктами, — добавил мальчик.

— О-о-о! — Нил нервно провел рукой по волосам. — Она, наверное, отправилась на поиски Джона. Я еду за ней.

— Но куда же вы поедете? — спросила Луз. — Вы что, знаете, где скрывается мистер Джон?