Нил опустил поводья и предоставил лошади полную свободу, чтобы она сама нашла дорогу в поместье. Животное по крайней мере было достаточно сообразительным, чтобы запомнить путь в родную конюшню. Но обратная дорога показалась Нилу в два раза длинней, и к тому времени, когда показались ворота поместья Стюартов, у него зуб на зуб не попадал от холода и он промок до нитки.

— Где вы были все это время? — закричала Кэт, едва юноша показался на пороге дома.

Признание Нила причинило ей такую боль, что битый час после его стремительного бегства она ходила мрачнее тучи. Затем девушка тщетно пыталась взять себя в руки и заставить заняться работой в лаборатории. Но там ей нельзя было оставаться, она это хорошо чувствовала. Вне себя от гнева, с трясущимися руками, она боялась, что обязательно что-либо разобьет или расфасует неправильно. Однако когда стало смеркаться, появилась новая причина для переживаний: Кэт не находила себе места от страха. Нил ведь совсем не знал местности. Что если он заблудится? Она в нерешительности перебирала в уме напасти, которые готова была послать на него. А вдруг его поразит молния? Или он утонет в потоке?

— Замолчи, — устало произнес Нил, закрывая со стуком дверь, распахнутую порывом ветра. Секунду он сердито смотрел на девушку. Нет, что бы ни случилось, он никогда не отступится от нее! Приблизившись к Кэт, Блейд схватил ее и крепко прижал к себе.

— Замолчи и поцелуй меня.

В этот момент Кэт почувствовала, как вода струйками просачивается сквозь ее одежду.

— Ой, да ты промок совсем. Схватишь пневмонию, если сейчас же не переоденешься.

Несмотря на огонь, пылающий в камине, Нил весь дрожал от холода. Сбросив с себя промокший насквозь жилет, он стал раздеваться. Кэт подала ему стеганое одеяло и усадила у огня. Затем принесла стакан с виски.

— Будешь ужинать?

— Потом. Сначала я тебе кое-что покажу.

— Где ты был?

Он сунул руку в карман намокшего грязного жакета.

— Я совершил небольшую прогулку верхом, чтобы остыть, — беззаботно ответил юноша и рассыпал монеты на столе. — Посмотри, что я нашел. Целая гора золотых монет. В пещере.

Монеты волшебно сверкали и переливались тусклым золотым светом, отражаясь от лампы.

— Проклятье! — пролепетала она, вскакивая на ноги. — Будь ты проклят за то, что принес это в мой дом.

Она в гневе сбросила монеты на пол и продолжала еще громче:

— Ненавижу! Я ненавижу золото. Ненавижу тех, кто теряет из-за него голову. Оно не принесло мне и моей семье ничего, кроме нервотрепки и неприятностей.

Ошеломленный ее реакцией, Блейд тем не менее не мог оторвать от нее глаз, не в состоянии вымолвить ни слова.

— Кэт, я люблю тебя, — проговорил он наконец.

— Нет. Ты не можешь.

— Но я люблю. И знаю, что и ты любишь меня.

— У тебя есть… другие обязательства.

— Я все улажу и освобожусь от них, как только вернусь в Таксон. Я напишу ей письмо и все объясню. Я не могу жениться на женщине, которую не люблю. Это было бы непростительной ошибкой, даже обманом.

На губах юноши заиграла легкая улыбка, осветившая и изменившая выражение его лица. Нил подошел к девушке. Сердце бешено колотилось в груди.

— Кэт, я не хочу ничего и никого, кроме тебя.

— Отойди от меня, ты, золотоискатель! — резко бросила она ему, но он, поймав девушку за руку, рассмеялся.

— Кэт, я состоятельный человек, и у меня очень богатый отец. Меня меньше всего волнуют поиски золота. Я просто хотел показать тебе, что нашел.

Кэт выглядела несчастной, как заблудившийся ребенок.

— Я не хочу больше страдать.

— Любимая, я не хотел причинить тебе боль. Я ненавижу себя за то, что сделал тебе больно сегодня. Это сводит меня с ума, поверь.

Девушка разрешила Нилу обнять себя. Она так напугалась, когда стемнело, разразилась гроза, а его все не было и не было… Когда их губы встретились, она облегченно вздохнула. Ее руки скользнули под покрывало, которым юноша был укутан. Она так любила его. Несмотря ни на что, она всем сердцем любила этого несносного мужчину!

Нил бережно опустил Кэт на ковер перед камином, бросающим вокруг яркие блики. Его жаждущее тело оказалось на ней, он сгорал от желания обладать девушкой.

— Я люблю тебя, Кэт. Позволь мне доказать это.


Позже, когда страсть отпустила их из своих жарких объятий и они пришли в себя, Кэт поняла, как неразумно ее отношение к найденным золотым монетам. Она вела себя невероятно глупо, забыв о тяжелом труде, благодаря которому добывала деньги, о постоянных заботах в поисках заработка. Забыла она и о том, как долго и безуспешно искала спрятанные запасы Джона. Собственно, само по себе золото не составляло проблем. Просто когда-то из-за него ее бедное сердце было разбито, и теперь при каждом упоминании о поисках сокровищ она вспоминала свои утраченные иллюзии и ее охватывала душевная боль.

Глава 10

Эмет Вестон Йорк Второй сидел в своей роскошной конторе на улице Странд в Галвестоне и внимательно разглядывал полученное письмо. Хотя Нед Воррен подробно и тщательно описал ограбление поезда, Йорка мучили подозрения, что англичанину нельзя доверять.

Его приводил в бешенство тот факт, что эта стерва Стюарт все еще на свободе. Йорк кипел от злости. В ярости он стиснул зубы и, нервно скомкав письмо, метнул его в другой угол комнаты.

Как ему хотелось, чтобы она побыстрее оказалась в тюрьме! О, нет, скорее даже, чтобы вообще исчезла с лица земли, лучше бы умерла!

Дрожащими от злости пальцами Йорк пробежал по внешней стороне конверта, в котором пришло письмо, раздумывая, что же теперь делать. Обязательно нужно что-то предпринять. Выжидать не в его правилах, он привык атаковать. И атаковать первым! А уж если Йорк рассчитывал на что-либо, то это должно быть исполнено с точностью и без промедления.

Йорк облизал полные губы и представил, как Кэт будет молить его о пощаде, смакуя предстоящее удовольствие, которое он надеялся получить от этой сцены.

Внезапно мелькнула соблазнительная мысль. Надо приказать Воррену убить эту суку и в подтверждение прислать фотографию трупа.

Его не волнует, как это будет сделано. И еще меньше следует переживать за последствия, которые могут сказаться на Воррене. Потому что Йорк знал, что не успокоится до тех пор, пока женщина, которую он ненавидел больше всего на свете, будет жива. Пока она не сделает последний вздох!

По счастливому стечению обстоятельств Воррен оказался в Таксоне, когда прибыла телеграмма от Йорка. После долгой и бессонной ночи кутежа он, прогуливаясь по городу, заглянул в салон Росси, чтобы перекусить и освежить голову стаканчиком виски. Через несколько секунд после его прихода расторопный посыльный принес телеграмму.

Там было всего три слова: «Избавьтесь от проблемы».

Тщательно пережевывая пищу и запивая ее виски, Нед обдумывал послание Йорка, давая полную волю своим мыслям. Спустя некоторое время вполне приемлемый план пришел ему на ум.

Раз уже сейф больше не был уликой против Кэт и не нужен был, чтобы водить за нос этого болвана шерифа, убеждая в том, что девушка причастна к ограблению, он не видел препятствий, чтобы вернуться на Фэнси Леди и забрать деньги. Это не сможет взволновать его оставшихся в живых напарников, раздосадованных пропажей денег. Они будут и день, и два, и столько, сколько нужно, следить за поместьем. А потом, вероятно, нападут на Кэт, устроив засаду.

Прежде чем отправиться в Тотал Рек, Воррен отправил Йорку ответную телеграмму: «Привожу в исполнение новый план».


Было раннее утро, холодное и неприветливое. В поместье Стюартов никто еще не вставал.

— Что это ты надела? — поинтересовался Нил.

Звук шуршащих простыней, заигрывающий призывный смех и обжигающее прикосновение стройных ног Кэт разбудили его. Только сейчас он осознал, что уделил недостаточно внимания безупречным ногам девушки, не налюбовавшись ими вдоволь.

— Твой спальный костюм, — послышался игривый ответ.

Кэт приняла соблазнительную позу, собрала гриву рыжих волос и отбросила их в сторону. Рубашка в это мгновение высоко поднялась, обнажая бедро.

— Часть моего спального костюма.

Нил приподнялся, стараясь поймать девушку, но она ловко увернулась и рассмеялась, довольная своей выходкой.

— А где же остатки ночного комплекта? — улыбаясь, спросил он.

— На кровати, у тебя в ногах. Одевайся скорее, лежебока! У меня для тебя есть сюрприз.

Делая серьезный вид, Нил отбросил в сторону одеяло, встал и надел голубые шелковые штаны.

— Дождь все еще идет? — спросил он.

— Да. Честно говоря, мрачное утро. Но это неважно. Сейчас мы пойдем в лабораторию.

— Хм! — Это было совсем не то, что ожидал Нил. — А что, собственно, мы будем там делать?

Кэт повернулась спиной, изящно качнув бедрами, и направилась к двери.

— Следуйте за мной, мистер Блейд. Мы собираемся испытать мою новую продукцию.

— Боже милостивый! Только этого не хватало, — возмутился он жалобным тоном, обреченно шагая за девушкой. — Всю жизнь мечтал на своей шкуре испробовать средство для уничтожения насекомых.

Короткая перебежка от кухни до лаборатории оказалась непривычной. Они промокли насквозь и замерзли, тем более что на них была только одна пижама, поделенная на двоих. Но лаборатория встретила их теплом и уютом. На столе горели свечи, в центре помещения стоял огромный чан, наполненный благоухающей смесью из лепестков роз. В стороне лежала груда простыней, рядом на стуле стояла маленькая чаша.

— Я пришла заранее и включила бойлер, — объяснила Кэт, — и еще успела кое-что сделать. Отец считал котел неоправданной тратой денег, но он просто необходим для работы.

Девушка подошла к высокой ширме, загораживающей дальний угол.

Нил наблюдал, как она отодвигала ширму в сторону, причем делала это с каким-то благоговейным трепетом. Более естественной и изящной женщины он не встречал. Невозможно представить себе, что какая-то другая женщина так беззаботно и свободно расхаживает в мужской пижаме, а если нужно, то снимает ее с себя с таким беспечным видом.