Следуя на восток, юноша вскоре оказался за пределами города. Навстречу ему попалось несколько всадников, направляющихся в город. Прошло совсем немного времени, и он остался совсем один в необозримой, насколько хватало глаз, пустыне. Нил был четвертым ребенком в большой шумной семье, поэтому он редко бывал предоставлен себе. Поэтому он предчувствовал удовольствие, которое получит от уединения.

Легкий ветерок развевал кусок материи, зацепившейся за шип на ветке дерева у дороги. Конь испуганно бросился в сторону, нервно переступая с ноги на ногу. Нил мягко, но уверенно прижал задники ботинок к дрожащим бокам животного. Оно мгновенно почувствовало опытного седока и послушно двинулось вперед. Нил гарцевал на жеребце с легкостью и завидным умением, хотя обычно предпочитал ездить в экипаже. Он бы отказался от утомительного путешествия верхом, невзирая не пыль и грязь, покрывающие его потрепанную одежду, если бы имел хоть сколько-нибудь свободного времени. Тогда он смог бы не торопясь и не слишком уставая совершить приятную увеселительную прогулку, насладиться красивым видом. Нил был страстным любителем природы и получал истинное удовольствие, любуясь сельскими пейзажами. Поэтому единственно чего ему не хватало, это времени.

— Или стоит поторопиться, чтобы вовремя спасти Фриду, — сказал он вслух с лукавой усмешкой.

Грохот приближающейся повозки испугал жеребца. Нил был полностью поглощен вороным, прилагая огромные усилия, чтобы совладать с животным, когда старая обшарпанная повозка, переполненная смеющимися детьми и разнообразной снедью, прогромыхала мимо. Возница, узколицый юноша лет пятнадцати, крепко держал натянутые поводья, два тощих мула были запряжены один за другим. Дети громко закричали, приветствуя Нила, который в ответ вежливо снял шляпу и грациозно помахал им вслед, не обращая никакого внимания на столб пыли, взвившейся в небо из-под колес повозки и окутавшей его.

Мысли снова вернулись к дочери Джона Стюарта. Когда Нил расспрашивал управляющего отелем о дороге к прииску, который его отец так выгодно приобрел у Эмета, он случайно узнал, что интересующая его особа в это время тоже находилась в «Орндорфе». Вероятно, она приехала в Таксон за день или два до случившегося с Симасом удара.

Слегка раздраженный, Нил подумал, что она могла бы взять на себя труд и известить его отца о своем приезде. Неужели эта девушка не понимает, что элементарная учтивость, которой, несомненно, заслуживает старик, сэкономила бы всем массу времени. И ему не пришлось совершать эту утомительную поездку по пустыне, которая вытрясла из него всю душу.

Управляющий, польщенный вниманием и откровенной заинтересованностью слушателя, не упустил ни одной подробности, рассказав о резком разговоре между дочерью Джона Стюарта и Эметом Йорком в патио. Он передал Нилу и слухи о том, как девушка выгоняла Йорка из поместья и о выстреле в спину. Негодование Нила немного улеглось при воспоминании об отвергнутом бизнесмене, которого в очередной раз поставили на место. Нужно быть необыкновенно сильной женщиной, чтобы испугать Йорка.

Нил чуть не вылетел из седла из-за неожиданно раздавшегося хриплого звука рожка. Зная нервный характер жеребца, юноша перестал обращать внимание на его поведение. В случае очередной его выходки Нил, даже не пытаясь выяснить причину, сжимал ногами бока животного и сильно натягивал поводья. За время поездки уже выработалась привычка спокойно относиться к тому, что конь с трудом повинуется ему.

Судя по всему, подумал Нил, мерзкий старик в конюшне был прав, настоятельно советуя выбрать спокойную низкорослую лошадь, а не этого черного дьявола. Юноша проклинал себя за тщеславие на чем свет стоит. Ну где был его здравый смысл?

Неожиданно резкий похожий на выстрел звук раздался за его спиной.

Звук доносился со стороны крытого экипажа, который догонял Нила, и был сигналом освободить дорогу. От оглушительного рева трубы животное остолбенело на секунду, затем отскочило в сторону, дважды поднявшись на дыбы. Нил с трудом удержался в седле. Чудом он не был сброшен на колючки огромного кактуса.

— Эй, пижон! — Кучер, вооруженный дробовиком, обратился к Нилу, возвышаясь над экипажем и презрительно похохатывая. Это он трубил в рожок. Нечасто этому простолюдину приходилось встречать людей, одетых так элегантно, как Нил, и он не мог удержаться от соблазна, чтобы воспользоваться возможностью втоптать его в грязь. — А ты здорово ездишь верхом — ха-ха-ха…

Нил в это время пытался заставить жеребца повиноваться и даже не повернул головы. Его шляпа слетела на землю и потревожила семейство перепелов, шумно вспорхнувших из зарослей. Это в свою очередь еще сильнее напугало жеребца.

— Какой забавный молодой человек! Прямо душка! — отчетливо произнес хриплый женский голос.

— Эй, парень, послушай! Если ты такой же породистый, как лошадь под тобой, я готова!

Краска залила лицо Нила, оно стало совсем пунцовым. Юноша повернулся и заметил разукрашенную физиономию кокотки в алой шляпке, выглядывающей их окна экипажа. Священник, сидевший напротив нее в углу, не сводил глаз с Нила, три остальных пассажира от души хохотали. Возница лихо щелкнул хлыстом, и экипаж двинулся быстрее.

Нил готов был взорваться от злости, а тут еще пыль сплошным слоем покрыла его дорогой темно-серый костюм. Молодой человек ощутил приступ бешеной ярости. Черт побери, — подумал он, — и что это я? Он опустился на землю и хотел подобрать шляпу. Единственное, что ему сейчас было необходимо, — уладить все формальности, связанные с владением Фэнси Леди, как можно скорее вернуться в Денвер и забыть об этом глупом приключении.

Нил несколько месяцев не видел Харриет Мод. Только сейчас, стоя на оголенной каменистой равнине и пытаясь освободить ногу из дьявольских когтей зловредного колючего кактуса, он понял, как нуждается в своей возлюбленной. Он был одинок, тоска по близкому человеку, который понял бы его, посочувствовал ему, переполняла душу. Тоска по страсти. Тоска по будущему. Нил пытался вспомнить ее ясные черты, и вдруг острый шип кактуса неожиданно вонзился в правую ногу. О-o-o! Нил дернулся — и поток отвратительных ругательств вырвался, не сдерживаемый уже ничем, из его уст. Отец пришел бы в неописуемый восторг.

Следующие двадцать минут вороной без устали мчался на предельной скорости. Это было сильное, выносливое животное, способное на многочасовую гонку. Можно простить ему скверный характер ради легкого, красивого, стремительного бега. Они быстро доберутся до поворота, который, как объясняли, должен быть где-то неподалеку.

Проехав милю или около того по дороге, Нил заметил быстро приближающееся облако пыли. Окутывая дорогу сплошной пеленой, оно передвигалось с такой же скоростью, как и всадник. Через несколько минут произойдет встреча. Направив вороного немного в сторону, Нил с опаской ехал навстречу экипажу. Перепуганное животное может снова повести себя непредсказуемо, если не принять во внимание поучительный опыт прошлых встреч. Нужно быть готовым к тому, что лошадь опять попытается сбросить Нила.

Приближающийся экипаж оказался хорошо охраняемой тюремной каретой, следовавшей в сторону железнодорожной станции Санта Фе, откуда заключенных поездом отправляли в Юмскую Территориальную тюрьму. Жеребец, пританцовывая, попятился в сторону, хлестнув по ноге юноши тяжелым, мокрым от пота хвостом. Когда Нил попытался повернуть вороного на дорогу, то увидел направленные прямо на него дула трех винчестеров.

— А, черт, — процедил он. — Этого только не хватало.

Из-за решеток экипажа раздались оглушительный свист и гиканье, сопровождаемые топотом ног и звоном цепей. Неустойчивая повозка начала раскачиваться. Покрывая заключенных площадной бранью, возница истошным криком приказал им закрыть рты и сильно ударил лошадей хлыстом, подгоняя их. Нил молча перенес колкости в свой адрес, как и неожиданные выходки жеребца. Тряска настолько утомила юношу, что в какой-то момент он уже был готов сползти вниз и проделать оставшийся путь пешком. Надеюсь, отец, этот прииск будет стоить моих мучений, — подумал он.

Когда пыль улеглась, Нил брезгливо осмотрел свой недавно еще такой элегантный костюм. Затем стал вглядываться в даль в поисках первого поворота к прииску Стюарта. По словам управляющего, его нетрудно найти, так как это дорога к заброшенному Форту Гриттенден. И единственная дорога, ведущая на юг. Через десять миль она поворачивает направо и сливается с треком. Грузовая повозка с оборудованием для лаборатории Кэтрин Стюарт регулярно проходит здесь раз в несколько недель, и ее след нетрудно заметить.

Несколько минут Нил размышлял, что же готовит дочь Стюарта в своей домашней лаборатории. Управляющего вызвали куда-то, прежде чем он успел рассказать Нилу об этом. Раздумья юноши были прерваны внезапным появлением длинноволосого шахтера, ведущего вниз по дороге маленького серого ослика.

— Напряженный денек на дороге, верно, приятель? — приветливо окликнул шахтера Нил.

Одетый в какие-то лохмотья, угрюмый и злобный, мужчина вдруг судорожно схватил жердь и, ничего не ответив, угрожающе посмотрел на Нила. Затем он повернул своего ослика на широкую тропинку, вьющуюся между зарослей низкорослых деревьев и кактусов, и подозрительно смотрел вслед юноше, пока тот ехал мимо.

— Хорошо хоть не выстрелил, и на этом спасибо, — проворчал Нил, отмечая с радостью, что наконец-то дорога поворачивает на юг. Хотелось бы надеяться, что вторая половина его путешествия окажется более приятной.

Постепенно местность преображалась. Пустыню сменили островки земли, покрытой зеленой травой, то тут, то там виднелись низкорослые дубы.

С облегчением Нил увидел второй поворот и след грузовой повозки, который отпечатался на дороге. Нил последовал по нему на северо-восток. Он был рад, что наконец-то почти добрался до поместья Стюартов. Не то чтобы он ожидал радушный прием, нет. Если слухи были хотя бы наполовину правдой, можно было не сомневаться: Эмет Йорк представил Блейда в самом черном свете. Очевидно, Йорк затаил зло против Кэтрин Стюарт и теперь мстительно хотел запугать ее зловещими россказнями, представляя Симаса Блейда каким-нибудь семиглавым всепожирающим драконом.