Ее муж, натянув вожжи, остановил пару серых жеребцов, и грум спрыгнул с заднего сиденья, спеша позаботиться о лошадях. Демиан помог выйти из экипажа сперва матери, затем Элли. Когда его сильные руки легли ей на талию, у Элли перехватило дыхание. Как ей хотелось обвить его руками, поднять лицо навстречу его поцелую…

Но он уже повернулся к просторному дому, предложив руку обеим женщинам. Втроем они двинулись к крыльцу. Дверь открылась им навстречу – и Элли, к большому своему удивлению, увидела Макнабов: Финн держал в руках малярную кисть, его жена вытирала руки передником.

– Все блестит, как вы приказали, хозяин! – весело доложил Финн. В самом деле, блестела даже его лысина, на которой играло солнце.

Элли и леди Анна вопросительно взглянули на Демиана.

– Вчера утром я послал сюда их обоих, чтобы вычистить тридцатилетнюю пыль и паутину, – пояснил он.

Все вместе они вошли в светлую просторную комнату. Сквозь распахнутые окна, сияющие чистотой, дул нежный весенний ветерок, запах краски и воска мешался с ароматом свежих шотландских булочек-сконов, испеченных миссис Макнаб. Слуги вышли через заднюю дверь, которая, должно быть, вела на кухню.

«Какое чудесное, уютное место!» – думала Элли, сняв шляпу и небрежно бросив ее на письменный стол у двери. Оборачиваясь вокруг себя, она видела у камина пару кресел с сапфирово-голубой обивкой, застекленный шкаф с книгами, стол у окна, где можно пить чай и любоваться цветущей долиной. Именно о таком доме она мечтала…

– Дом выглядит совсем так же, как много лет назад! – мечтательно проговорила леди Анна. – Знаете, мы с Рупертом провели здесь первую брачную ночь. – С этими словами она подошла к каминной полке, на которой оставило свои следы время, и затянутыми в перчатки руками попыталась ее приподнять.

– Позволь мне, – вмешался Демиан.

Она отступила в сторону, а он почти без усилия поднял каминную полку и, пошарив под ней, извлек шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями, поставил ее на стол у окна. Затем достал из кармана своего черного сюртука ключ с выгравированной на нем короной. Вставил в замок, повернул – и шкатулка открылась.

– Руперт вручил мне эту шкатулку как свадебный подарок, – объяснила леди Анна. Взгляд ее затуманился воспоминаниями.

Она осторожно достала из шкатулки бумажный свиток, очень старый на вид, исписанный поблекшими чернилами и с печатью на шнуре.

– Взгляни, Демиан, вот подпись твоего отца. Принц Руперт Санкт-Петербургский. Как бы я хотела, чтобы ты с ним встретился!

– Я рад и тому, что он сделал тебя счастливой. Истинная любовь – редкий и драгоценный дар.

Произнося эти слова, Демиан поднял взгляд на Элли – и сердце ее подпрыгнуло в груди. Она любит его! И неважно, чего хочет он, видит ли в ней только удобную жену или нечто большее. Ее любви хватит на двоих. Она хочет лишь одного: навсегда стать частью его жизни.

Но это – если он согласится дать ей еще один шанс. Что, если, холодно его отвергнув, она уже нанесла непоправимый ущерб их отношениям? Сама мысль об этом была невыносима.

Леди Анна улыбнулась им обоим.

– Не возражаете, если я немного побуду здесь одна? Мне хотелось бы осмотреться и все припомнить.

Рука об руку Демиан и Элли вышли на улицу, на солнечный свет. Демиан снова обнимал Элли за талию, и она остро ощущала тепло его руки. Отчаянно хотелось заговорить с ним, но Элли не знала, с чего начать, и страшилась завести разговор первой. На лужайке у входа в дом грум привязал лошадей; Демиан обогнул их и повел Элли в сторону по тропе, вьющейся между деревьями. Они шли в молчании, под музыку неумолчного птичьего щебета, пока не дошли до вершины холма, откуда открывался вид на долину и пахотные поля окрестных фермеров.

Обернувшись, Элли взглянула на дом – чудесный домик, словно сошедший с картинки из ее книги, в обрамлении изумрудной листвы.

– Как долго я мечтала о доме вроде этого! – вздохнула она. – Но теперь…

– Он твой, – прервал ее Демиан. Повернулся, положил руки ей на плечи, серьезно и внимательно вгляделся в лицо. – Мать подарила этот дом мне, а я, в свою очередь, дарю его тебе.

– Ч-что?

– Элли, когда мама описала мне это место, я понял, что лучшего дома для тебя и желать нельзя. И он недалеко от Лондона, так что ты сможешь приезжать и навещать нас. Лили будет по тебе скучать…

– А ты, Демиан? – с трудом шевеля губами, выговорила она. – Ты будешь скучать без меня?

Демиан нежно погладил ее по щеке; кружевная тень листвы падала на его лицо.

– Каждое мгновение. Я люблю тебя, Элли. И когда совершил ошибку, похитив тебя, – это оказалась самая счастливая ошибка в моей жизни.

Он ее любит?! Охваченная восторгом, словно порывом ветра, она, не раздумывая, шагнула к нему.

– О, Демиан, я…

Но он приложил палец к ее губам.

– Знаю, милая, я не заслужил твоего доверия. И все же позволь мне доказать, что я человек не совсем пропащий. Я продаю клуб. Уже нашел покупателя – и, даю тебе слово, на этом покончу все дела с игрой и игроками.

Он даже на это готов – ради нее?! Пораженная, Элли отстранила его руку и воскликнула:

– Но я… я никогда не хотела, чтобы из-за меня ты перестал зарабатывать на жизнь!

– У меня остаются торговые суда, а деньги, вырученные от продажи клуба, вложу в недвижимость. Лондон растет, в нем постоянно строятся новые дома. – Уголок его губ приподнялся в лукавой полуулыбке. – Может быть, со временем ты поверишь, что я исправился.

Элли счастливо рассмеялась.

– Кстати, об исправившихся злодеях: я не говорила тебе, что Принц Крысиан оказался не злодеем, а героем?

– Что? Пока нет. – И он улыбнулся той плутоватой улыбкой, которую она так любила. – Но я знал, что так и будет!

– Видишь ли, его прокляла колдунья. Чтобы снять заклятие и снова превратиться в прекрасного принца, он должен был доказать, что достоин любви принцессы.

– И он доказал? Сумел заслужить ее любовь?

От неуверенности, мелькнувшей вдруг в его взгляде, у Элли едва не выступили слезы. Она обняла его обеими руками и нежно взглянула в глаза.

– Разумеется! Даже не сомневайся! И, Демиан, я тоже тебя люблю. Ты мой принц. Простишь ли ты меня когда-нибудь за то, что я не хотела жить с тобой, и…

Но он прервал ее извинения поцелуем, глубоким и страстным, прижимая к себе так, словно хотел никогда не отпускать. Элли отвечала на поцелуй так, словно всем своим существом впитывала его любовь. Когда они наконец оторвались друг от друга, то оба тяжело дышали, оба смотрели друг на друга изумленными и счастливыми глазами.

Сжав лицо жены в ладонях, Демиан сказал:

– Элли, я говорил серьезно. Этот дом твой. Я знаю, что это ключ к твоему счастью.

Она оглянулась на уютный домик, а затем снова перевела взгляд на мужа.

– Верно, это дом моей мечты. Но, любовь моя, мы войдем туда вместе. Теперь все мои мечты пусты, если в них нет тебя.