Повернувшись к ней, Демиан сунул руку в карман элегантного темно-синего сюртука. Надо сказать, несмотря на явно дорогой, отлично сшитый сюртук и брюки и белую рубашку с серебряными пуговицами, он ничем не напоминал цивилизованных джентльменов, доселе известных Элли. В нем было куда больше силы, властности. Нескрываемой мужественности, от которой у Элли учащался пульс.

В одну руку Демиан взял карандаш, в другую перочинный нож. Повернувшись к камину, начал точить карандаш и сбрасывать стружку в огонь. Элли не могла оторвать взгляд от четких, скупых движений его рук. Невольно вспоминалось, как он ощупывал ее лодыжку – сразу и с силой, и бережно. Интересно, а как бы ощущались его прикосновения на… других частях тела?

Внутри, в самых потаенных уголках ее существа стало жарко и влажно. Элли покраснела и поспешно отвела взгляд. О чем она только думает?! Какой стыд!

Никогда еще ни к одному мужчине Элли не испытывала ничего подобного. Впрочем, и мужчин-то за пределами семьи она толком не видела. Прикованная к дому и детской, занятая воспитанием младших кузена и кузины, встречать незнакомцев она могла лишь в церкви по воскресеньям да во время редких прогулок в парке. За все эти годы несколько раз случалось, что какой-нибудь знакомый заводил с ней вежливую беседу. Но, как правило, узнав, что Элли, хоть и приходится племянницей графу Пеннингтону, не имеет ни приданого, ни надежды получить наследство, мужчины теряли к ней всякий интерес.

Так что все свое сердце, без остатка, Элли отдала сочинению и иллюстрированию сказочных историй. С головой погрузилась в вымышленный мир – и вымысел давал ей силы жить. С нетерпением ожидала она конца каждого дня, когда утомительная работа окончится и можно будет взяться за перо. И капризы Беатрис, и ворчание дядюшки она теперь переносила спокойнее, ведь у нее был свой таинственный сад, свой источник радости, куда им ходу нет…

– Ваш карандаш.

Оторвавшись от своих размышлений, она увидела, что Демиан подошел к кровати и положил очиненный карандаш на стол. От его близости снова запылали щеки. Не в силах вздохнуть, она боялась даже поднять глаза, опасаясь, что во взгляде он прочтет ее тайные мысли. Нет, чем скорее он уйдет отсюда, тем лучше!

– С-спасибо, – выдавила она, обрадованная тем, что теперь он хотя бы разговаривает с ней вежливо. – Надеюсь, вы не станете возражать, если теперь я попрошу вас уй…

Но она замерла на полуслове, увидев, что он наклоняется и подбирает забытый на одеяле блокнот. То ли быстрота его движений, то ли ее замедленная реакция стали причиной тому, что Элли не успела возразить: миг – и он уже сидит у стола и листает страницы.

В панике Элли села и спустила ноги с кровати.

– Отдайте!

Он поднял глаза и взглядом пригвоздил ее к месту:

– Ноги на кровать, пожалуйста.

– Только если немедленно вернете мне блокнот!

– О чем вы так беспокоитесь? Есть что скрывать?

Он в самом деле осмелился раскрыть блокнот и разглядывать ее рисунки! Внимательно, с интересом, иногда приподнимая бровь.

Не обращая внимания на боль в ноге, Элли заковыляла по ковру в его сторону. Выхватила блокнот в кожаной обложке у него из рук и прижала к груди. Она была в ярости и чувствовала себя страшно уязвимой от того, что он без спросу проник в ее тайну.

– Негодяй! Как вы посмели смотреть без разрешения?! – процедила она сквозь стиснутые зубы.

– Прошу меня извинить. В самом деле, следовало спросить, – без всякого раскаяния в голосе отозвался он. – Я просто не понял, что вы так трепетно относитесь к своим работам.

И не успев закончить это «извинение» – скорее уж, новое оскорбление, – вскочил со своего места, обхватил ее за пояс и поволок обратно на диван. Не слушая возражений, снова уложил на одеяло и подложил ей под ногу подушку.

– А теперь, – добавил он, стоя у кровати и взирая на нее сверху вниз, – может быть, расскажете, зачем вы рисуете крыс в каких-то средневековых одеяниях и с мечами?

Его острый взгляд пригвоздил Элли к месту. Хотелось отвернуться, уйти, бежать из-под взгляда этих пристальных глаз – но бежать было некуда. Только не с больной ногой. И даже на другом конце кровати от него не скроешься. Она в ловушке!

– Это просто… просто почеркушки, – упрямо ответила она, не сводя глаз с зеленой прикроватной занавески. – Ничего они не значат. Пожалуйста, уходите!

Треск огня в камине умолк. Ветер и снег продолжали стучать в окно, словно назойливые гости. А Принц-Демон не двигался с места. Стоял так близко, что Элли могла бы его потрогать, если бы не прижимала обеими руками к груди свой драгоценный «альбом».

Она сжалась, готовая к насмешкам. Разумеется, бессердечный наглец вроде него только посмеется над тем, что взрослая девица сочиняет сказки! Но, если она будет отмалчиваться, может быть, ему надоест, и он оставит ее в покое?

Он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.

– Это ведь история в картинках, верно? – спросил он медленно, не сводя с нее пристального взгляда. – Крыса и эта девушка в венце – принцесса, должно быть? Вместе сражаются с каким-то уродливым большеголовым верзилой. Великаном?

– Людоедом! – И, рассерженная тем, что он все же подбил ее заговорить, Элли плотно сжала губы.

Демиан задумчиво склонил голову набок.

– Этот ваш крыс-рыцарь… знаете, на одном рисунке он неправильно стоит. Неестественно. И меч держит не так, как надо. Вы специально так сделали?

– Что? Нет!

Ну вот, опять она заговорила! Поклялась не произносить больше ни слова, а произнесла целых два! Нельзя поддерживать разговор, иначе он никогда не уйдет!

К большому ее облегчению, он отошел от кровати, однако не стал брать плащ и направляться к дверям. Вместо этого взял кочергу и вытянул ее перед собой, словно меч. Ноги вместе, вторая рука напряженно прижата к телу.

– Вот так он стоит у вас на рисунке, – пояснил Демиан.

Затем изменил позу: ноги расставил, свободную руку опустил на бедро, а мечом сделал резкий выпад, словно пронзая невидимого противника.

– А вот так должно быть!

По телу Элли пробежала сладкая дрожь, когда она наблюдала за его плавными, изящными движениями. Она сразу поняла, какой рисунок он имеет в виду. Тот самый, над которым она сегодня долго трудилась, но осталась с чувством, что что-то на нем неправильно – и теперь она понимала что.

Забыв о гневе, девушка схватила со стола карандаш, распахнула блокнот и начала делать набросок на первом же чистом листе. Остро заточенный карандаш уверенно порхал по бумаге. Когда на листе появились очертания фигуры, Элли поддалась любопытству и спросила:

– Где вы научились владеть мечом?

– Занимался фехтованием на шестах. Старинный вид спорта, но в Итоне все еще популярный. – Демиан сделал еще несколько выпадов, со свистом рассекая кочергой воздух. – Кстати, а имя у вашего крыса есть?

Движения карандаша замедлились.

– Принц Крысиан, – сухо ответила Элли. – И, если вам интересно знать, срисован он с вас.

Уголок его рта снова дернулся в обаятельной мальчишеской полуусмешке. Поставив кочергу у камина, Демиан вернулся к кровати и протянул руку к блокноту:

– Дайте-ка взглянуть еще раз.

– Не дам.

– Послушайте, вы сказали, что он с меня срисован – неужели не дадите посмотреть?

Элли неохотно отдала свой «альбом». Демиан некоторое время разглядывал последний рисунок, потом начал листать назад.

– А он ничего парень! По-моему, просто молодец! – С этими словами он вернул ей обтянутую кожей книжечку. – Признаюсь, я польщен! Кажется, никто еще не вставлял меня в сказку. Надеюсь, этот Принц Крысиан – ваш главный герой?

«А я-то думала, сравнению с крысой он обидится!» – кисло подумала Элли. Рассказывать о том, что эта крыса – на самом деле заколдованный принц, что он искупит свои грехи, докажет, что достоин любви, и, возможно, они с принцессой Арианной будут жить долго и счастливо, она, разумеется, не собиралась.

– Огромная крыса, наглая, самодовольная, эгоистичная – как вы думаете, кто он? Конечно, злодей!

– Но ведь он сражается со злым людоедом. По-моему, так поступают герои! – Еще несколько мгновений он вглядывался в рисунок, а потом вдруг спросил: – Этот ваш Принц Крысиан похитил принцессу?

– Вовсе нет! – краснея, воскликнула Элли. Она уже горько жалела, что призналась, кто вдохновил ее на создание Крысиана. Теперь он сочтет себя вправе критиковать дело ее жизни! – Прошу извинить, но я не готова рассказывать вам сюжет целиком. В конце концов, это совершенно не ваше дело.

Он смерил ее задумчивым взглядом. Молчание затягивалось; Демиан не отводил глаз, и Элли не понимала, о чем он думает. Это пристальное рассматривание ее смущало; и, опустив глаза, она принялась поправлять у Принца Крысиана складки плаща.

Демиан пододвинул поближе кресло и сел. Одну ногу в сапоге поставил на раму кровати, как будто собирался просидеть здесь долго и решил устроиться с комфортом.

– Сюжет во всех подробностях пересказывать не нужно, – заговорил он, – но любопытно, что вы собираетесь делать с этой историей? Вы ведь и в Лондоне над ней работали?

Этот проницательный вопрос заставил Элли насторожиться еще сильнее. Свой секрет она всегда хранила от всех, и теперь, когда он вдруг вышел наружу, чувствовала себя уязвимой и беззащитной. В конце концов, почему Принц-Демон вообще этим интересуется?

– Это просто хобби, – уклончиво ответила она. – Для развлечения.

Он чуть нахмурился, словно старался что-то понять.

– Вместе с картинками должен идти текст, верно? Что это будет? Книга для детей?

Элли попыталась издать смешок.

– Не возьму в толк, почему вас это так беспокоит, – ответила она. – Или боитесь, что кто-то из читателей заметит ваше сходство с Принцем Крысианом?

Он наклонился к ней, упершись локтями в колени.

– Ага, так вы хотите опубликовать свою сказку!

Сердце Элли испуганно подпрыгнуло. Она сама дала ему ключ к разгадке! Девушка поспешно отвела глаза, чтобы Демиан не прочел в ее взгляде что-нибудь еще.