- Ксения и Дерек в массажной комнате занимались сексом. Она не хочет снимать подвеску.

Кинсгли посмотрел на Дерека и Ксению, а затем на Урсулу.

- Это правда, Ксения? - спросил Кинсгли.

Она покачала головой.

- У нас не было секса.

- Это она так говорит, - вмешалась Урс, - но она не хочет доказывать.

- Я могу доказать, - ответила Ксения. Дерек заметил слезы бессилия в ее глазах. - Мне все равно. Все хорошо.

- Нет, не хорошо. Урс не может вводить вас в заблуждение только потому, что слышала, как мы обжимаемся.

- Тогда я проверю, - спокойно ответил Кингсли. - Ксения, после тебя.

Ксения прикусила нижнюю губу и начала возвращаться в комнату. Прежде чем Кингсли сделал шаг, Дерек вытянул руку и преградил дорогу Кингсли. Он услышал, как и Ксения, и Урсула ахнули.

- Дерек, не надо, - предупредила Ксения. Но Дерек не обращал внимания. Редко он ощущал, будто готов кого-то убить. Но сейчас в нем вспыхнул животный гнев, яростное желание защищать, пульсирующее в крови, поразило даже его своей свирепостью.

- Мистер Эдж, - сказал Дерек, его голос был таким злым, даже он сам его не узнал. - Я знаю, в своей книжке вы собрали всех политиков. Я знаю людей, которые могут вас назвать самым опасным человеком в городе. Но если вы прикоснетесь к ней так, как она того не хочет… - Дерек медленно и глубоко вдохнул. - Я не знаю, когда, и не знаю, как, но я заставлю вас пожалеть об этом.

- Иисусе, Дерек, ты действительно это сказал Кингсли Эджу? - спросил Кристиан.

- Почти слово в слово, - признался Дерек, вспоминая тот момент в кристально-чистых деталях. Он запомнил его так хорошо, потому что думал, что это будут последние минуты его жизни.

- Чувак, Кингсли служил во французском иностранном легионе. Тебе повезло остаться в живых. Что он сделал?

- Он улыбнулся.

Улыбка напугала его больше, чем смог бы гнев. Кингсли улыбался, как человек, не боявшийся ничего и никого, особенно его.

- Monsieur Принц, вы мне нравитесь. Но правила есть правила. Ксения?

Ее нижняя губа дрожала, Ксения вернулась в комнату. Кинсгли нырнул под руку Дерека и закрыл за собой дверь.

Минуту, которую Дерек провел в ожидании в холле, можно с уверенностью назвать самой долгой минутой в его жизни.

- Ты ненормальная сука, - сказал Дерек, прищурившись на Урсулу.

- Сам виноват. Ты знаешь здешние правила. Она остается здесь, пока она девственница. Как только перестает ею быть - она уходит. Ваш секс не просто влияет на тебя, он влияет на всю ее жизнь. Ты это понимаешь?

Прежде чем он смог ответить, Ксения вышла из комнаты и поспешила в руки Дерека. Кингсли следовал за ней и еще раз улыбнулся Дереку, затем ушел.

- Урс, - позвал Кингсли. – Возвращайся к работе.

Урсула пронеслась мимо них и направилась к лестнице.

- Ты как? - прошептал ей Дерек.

- Он не трогал меня. Он ничего не делал, кроме как попросил посмотреть ему в глаза и сказать правду.

- Значит он не…

- Нет. Не сделал.

Дерек с облегчением выдохнул и помолился, что Ксения солгала не только, чтобы удержать его от убийства босса.

- Если бы он заставил тебя раздвинуть ноги, ты бы подчинилась? - спросил Дерек, боясь ответа.

Ксения посмотрела на потолок.

- Он уже видел.

- Это значит, да?

- Это цена, которую ты платишь за работу здесь.

- Оно того стоит? - спросил он.

Ксения медленно кивнула.

- Это мой дом.

Ледяное понимание поселилось в голове Дерека и проникло в живот.

- Ты действительно любишь это место. И я не могу тебя просить оставить его. Но если я буду рядом, кое-что произойдет, и они заставят тебя.

- Дерек, я не хочу уходить. Но и терять тебя тоже не желаю. Я никогда не чувствовала того, что чувствую с тобой.

- И я никогда… Боже, я был женат, Ксения, и никогда не испытывал такого. Я угрожал убить Кингсли Эджа. Я, должно быть, подписал себе смертный приговор.

- Это было впечатляюще. Думаю, теперь ты ему еще больше нравишься. И мне тоже.

Дерек потер лицо.

- Я не могу. Не могу поставить тебя перед выбором между этим местом, которое ты любишь, и парнем, которого ты едва знаешь.

- Не надо так. Мы можем что-нибудь придумать. Мы можем…

- Что? Что мы можем?

- Не знаю. - Ее голос был чуть громче шепота.

Дерек крепко зажмурился. Он достал кошелек и вытащил свою визитку.

- Вот. На ней все мои номера. Когда ты решишь уйти, позвони мне. Я сразу же прибегу. Но больше я не буду ставить тебя в такое положение. Прости, - сказал он.

Ксения посмотрела на визитку в его руке, но не взяла ее.

- Знаешь, сколько мужчин давали мне свои визитки? - спросила она, ее глаза стали ледяными, а голос низким. – Больше, чем ты можешь сосчитать. Знаешь, что я делала, когда они мне их предлагали?

Дерек резко сглотнул.

- Нет.

- Я делала это.

Ксения сбросила полотенце, подошла к краю колонны и нырнула в воду. Погружалась глубже и глубже, не показывая желания вынырнуть.

- И на этом, - сказал Дерек и допил свой напиток, - конец истории.

- Воу-воу. Ни в коем случае, - сказал Марк. - Она так и не отдала тебе свою русалочку?

- Нет, не отдала. - Дерек встал и бросил сотню на стол. - Уже почти полночь, еще немного, и я превращусь в тыкву.

- Верни обратно свою задницу и закончи историю, Дерек.

- Я уже сказал, это конец. Увидимся на работе в понедельник.

Улыбнувшись, Дерек оставил Марка и Кристиана проклинать его. Он ехал к себе в квартиру и вспоминал, что чувствовал в тот момент, когда Ксения ускользнула от него, нырнула в бассейн и превратилась в пену на поверхности воды. Он не мог поверить, что она не взяла его визитку… но затем он понял, что визитка означала, что он никогда больше не увидит ее, если только она не займется с ним сексом. И боль в сердце от мысли, что он никогда ее не увидит, превзошла боль в теле от того, что они никогда не займутся любовью.

И он сделал единственное, что мог сделать мужчина, влюбленный в русалку, которая уплывала от него. Он нырнул за ней. Даже под водой он заметил, как комично округлились ее глаза. Она поспешила к поверхности, и Дерек зацепился за бортик бассейна.

- Прости, - сказал он. - Я идиот. Я не могу просить тебя оставить жизнь тут, но я не хочу тебя терять. Давай останемся вместе и посмотрим, что из этого выйдет.

- Дерек, я не могу быть с тобой так, как того хочешь ты, и оставаться здесь.

- Не важно, - ответил он, говоря на полном серьезе. - Когда ты будешь готова, мы сделаем это. А до тех пор я буду часто принимать холодный душ. Начиная прямой сейчас. Эта вода чертовски холодная.

- Чтобы соски всегда были твердыми, - ответила она и улыбнулась. - Ты серьезно?

- Не торопись. Я просто хочу быть частью твоего мира. Ты нужна мне в моей жизни любым подходящим для тебя способом.

- И ты нужен мне.

- И мне нужно достать тебя из моего бассейна, - сказал голос над ними. Дерек посмотрел вверх и увидел, как Кинсгли смотрит на него, стоя на краю. - S’il vous plaît.

После того, как они обсохли, у Ксении, Дерека и Кингсли состоялся долгий разговор. Ксения могла продолжать работать в «Фатоме» и встречаться с Дереком, пока у них не состоится половой акт. Технической девственности было достаточно Кингсли.

- В конце концов, я француз, - напомнил он им.

И Кингсли согласился поручить одной из русалок проверку девственности Ксении, наблюдения за которыми Дерек с нетерпением ждал.

- Вы дурак, monsieur , - предупредил Кингсли Дерека. - В городе столько красивых девушек, которые с охотой прыгнут в вашу постель. А вы отказываетесь от этого.

- Мне не нужна девушка. Мне нужна русалка.

Дерек добрался до квартиры, все еще улыбаясь от истории, которую рассказал Марку и Кристиану. Пока он вставлял ключ, Дерек заметил маленькую лужицу воды у входа.

Открыв дверь, он обнаружил Ксению внутри, в белой юбке и в той же камисоли, что и при их первой встрече.

Она побежала к нему и обняла.

- Счастливой годовщины.

- Один год, - сказал он, медленно и глубоко целуя ее. - Будто это было вчера.

- Сегодня мы не только годовщину празднуем.

- Правда? А что еще? - спросил он, аккуратно играя с подвеской, которая все еще висела на ее шее.

- Сегодня день, когда я отработала две последние недели в «Фатоме».

Дерек уставился на нее.

- Ты шутишь.

Она покачала головой.

- Нет. Я готова. Не только для тебя, а для всего. Жизни, школы, может быть, реального мира. И я готова для этого.

Закинув руки за шею, она расстегнула свою цепочку и положила ее на ладонь Дерека.

- Я не могу принять этот подарок, - торжественно ответил он, и взгляд Ксении потух.

- Почему?

- Он слишком ценен для тебя, чтобы его просто так отдать.

- Но…

- Как насчет сделки?

Дерек опустил руку в карман и вытащил большое сияющее кольцо с сапфирами и бриллиантами, с сапфиром цвета океана и цвета глаз Ксении.

Опустившись на колено, Дерек открыл рот, но Ксения не дала ему возможности что-то сказать. Она бросилась к нему в объятия и заплакала на плече.

- Это да, верно?

Она кивнула.

- Да.

- Мы можем подождать столько, сколько пожелаешь. Свадьбы. Секса. Всего, чего хочешь.