Лиана Уилсон - Подруга Ника

Ник почесал подбородок большим пальцем, на губах промелькнула улыбка.

— Я ее совсем забыл. Билли фыркнула.

— Ты менял девчонок как перчатки. Сколько их носило куртки с твоими инициалами? Твои кольца?

— Ой, черт, Билли, я же не могу помнить всех девчонок, с которыми встречался. Разве ты помнишь всех мальчиков, к которым бегала на свидания?

Она стиснула зубы. Конечно, помнила. Был всего один мальчик, который ее интересовал. И еще один, к которому она ходила на свидания. Первый сейчас стоит перед ней, глядя на нее свысока. Второй стал ее женихом.

— Можешь вспомнить? — переспросил Ник, не позволяя уклониться от ответа. Билли старательно отводила взгляд.

— Да, могу. Наверное, я относилась к свиданиям немного серьезнее, чем ты.

— Почему?

Билли взглянула на него и тут же пожалела об этом. Ник казался чертовски привлекательным. Рядом с Дьяволом он выглядел уверенным, как настоящий ковбой. Не то что ее жених, явно предпочитающий комнату с кондиционером и глоток виски. Поморщившись от этой мысли, Билли ускорила шаг.

— Потому что свидание… дело серьезное. Оно имеет определенную цель. Найти человека, за которого выйдешь замуж. И я нашла. — Билли вновь и вновь повторяла себе, что помолвлена. Когда она взглянула на него, на морщинки вокруг его глаз, на чувственный изгиб рта, ей потребовалось более четкое представление, почему она выбрала Дуга вместо того, чтобы бороться за свою любовь.

— А еще это приятно. Неужели ты никогда не назначала свиданий ради удовольствия? — Ник сдвинул брови.

Билли скрипнула зубами от возмущения. Вот уж на что тратить время! В действительности, как ни прискорбно, она в течение долгого времени вообще ни с кем не встречалась. Ее опыт общения с мужчинами включал в себя только попытки утвердиться в мужском мире. Ее не волновали косметика или сплетни о мальчиках. Если только они не касались Ника.

Ник провел ладонью по гриве Дьявола. Поводья покачивались в его загорелых пальцах, привлекая внимание к натруженным рукам, излучающим силу, уверенность и пронзительную нежность, которую Билли запомнила еще по той, давней ласке.

— Неужели ты никогда не встречалась с мужчиной, — спросил он, — ради развлечения?

— Нет.

— Тебе стоит попробовать, пока ты не замужем. — Его голос стал серьезным. — Ты можешь прогуляться с кем-нибудь безопасным… с другом… вроде меня.

— Ты? Б-безопасный? — запинаясь, переспросила Билли.

— Конечно. — Ник повернулся к ней. — Я для тебя как старший брат. Ты ни с кем не будешь в большей безопасности.

Его обжигающий взгляд утверждал прямо противоположное.

— Да ну? — усмехнулась Билли, ее сердце гулко стучало. — С чего это ты взял, что я куда-то пойду с тобой? Думаешь, Дуг разрешит? — она сомневалась, что жених воспротивится ее прогулке с другом, но ей не хотелось относиться к Нику… как к другу. А сейчас тем более.

— Кажется, ты говорила, что не, спрашиваешь разрешения у мужчин.

Ник подловил ее на слове. Глядя на его заразительную усмешку, Билли не могла не улыбнуться в ответ.

— Так ты примешь мое предложение? — спросил Ник. Его улыбка была небрежной, но взгляд очень напряженным.

Билли поджала губы.

— Не выйдет, Ник. Не знаю, чего ты добиваешься, но я с тобой никуда не пойду.

— Почему? — нежным голосом поинтересовался он.

Билли повернулась к нему.

— Ты отпустил бы Диану на свидание, когда вы были помолвлены? Он почесал подбородок.

— Теперь бы, наверное, отпустил. Было бы лучше, если бы я кое-что узнал о ней до женитьбы.

— А именно?

Ник повел плечами, словно рубашка внезапно стала ему тесной.

— Это могло бы уберечь нас от многих неприятностей. — Он заложил Билли за ухо длинную прядь волос, и от этого жеста у нее мурашки пробежали по телу. — Поэтому тебе следует набрать как можно больше опыта до замужества.

— Ты пытаешься расстроить мою помолвку.

— Возможно.

— Почему? — У Билли голова пошла кругом. Ей хотелось и ухватиться за соблазнительное предложение, и отвергнуть его, как он отверг ее много лет назад.

— Потому что, если ты не ходила на свидания ради удовольствия, откуда тебе знать, что ты сделала правильный выбор?

— Это безумие. Брак и не должен быть удовольствием. Все, и ты в том числе, утверждают, что это тяжкий труд. Так было с Дианой? Свидания ради удовольствия? — В следующее мгновение Билли пожалела о своем вопросе. — Ник, прости. Я ляпнула, не подумав.

— Нет. — Он покачал головой. — Ты попала в точку. Но было и еще кое-что. Возможно, мы не нагулялись как следует. Возможно, нам надо было встречаться подольше. А самое главное, если тебе не нравится твой спутник, то все это не стоит потраченных усилий. Жизнь — слишком тяжелая штука, чтобы идти по ней с человеком, который не может тебя даже рассмешить, — он перебросил поводья в другую руку. — Как выглядит Дуг в сравнении с другими мужчинами, с которыми ты встречалась?

Его вопрос привел Билли в замешательство. Она закусила губу. Молчание затягивалось. Билли боялась посмотреть на Ника. Разве можно сравнивать мечту с реальностью, Ника с Дутом? Ей не удастся солгать Нику. Он видит ее насквозь. Но признавать правду тоже незачем. Она не хочет наткнуться на его удивление и жалость.

— Зачем мне какая-то прогулка с тобой? С чего ты взял, что нам будет приятно?

— Мы ведь уже повзрослели, правда? У Билли сердце екнуло от его беспечной улыбки.

— Да, надеюсь. Я уверена, это такой урок, без которого можно обойтись. Между прочим, вы с Джейком учили меня… плохому, когда я была маленькой. Скорее всего, Дуг не одобрит твои уроки.

Ник нахмурился.

— Чему же такому плохому мы тебя научили?

— Плеваться, — серьезно ответила Билли, но смех уже рвался наружу при воспоминании о том жарком летнем дне на Ивовом пруду.

— Эй, мы же не учили тебя плевать в людей. — Его широкие плечи вздрагивали от сдерживаемого смеха. — У тебя хорошо получалось. Ее губы невольно расплылись в улыбке. — Еще ты учил меня боксировать. Мне влетело, когда мы с Чарли Уолласом подрались на школьном дворе.

— Только потому, что ты расквасила ему нос. И хорошо, что не наоборот: ему влетело бы гораздо сильнее за то, что обижал девочку. Тут не угадаешь, когда тебе пригодится хороший удар. Это меня сдерживает. Если я обнаглею, ты всегда можешь устроить мне трепку.

— Ага. Ты уже обнаглел. Ник перестал улыбаться.

— Я темпераментный американский мужчина. А ты привлекательная… красивая женщина. Это естественно…

— Ник… — Билли отшатнулась, смущенная его тоном. — Давай серьезно.

— Ты ни с кем не встречалась до Дуга, верно? Теплота и сочувствие в его голосе вывели девушку из себя. Ник слишком легко мог ее раскусить. Она сердито взглянула на него. Его глаза потемнели, став темно-карими. В них светились только нежность и искренность, никакой жалости или испуга. Ее гнев начал стихать.

— Ты была слишком занята на ранчо, правда? — спросил Ник, глядя куда-то в сторону. — Наверное, поэтому и сказала, что «Скалистое Джи» для тебя обуза.

У Билли комок застрял в горле. Она забросила слишком многое, работая на ранчо. Но вскоре ее мечты смогут осуществиться. Она поступит в колледж и станет ветеринаром. Изменит свою жизнь вместо того, чтобы топтаться на месте. Это все оправдывает.

— Ты вкалывала на своем проклятом ранчо, заняв место отца, а потом Джейка.

— Я справлялась. У меня получается, — встрепенулась Билли. Она вправе жалеть себя, но в жалости Ника не нуждается.

— Конечно. Я не это хотел сказать. У тебя не было выбора, правда?

— У тебя тоже, когда ты получил «Лэтэм констракшн».

Ник взял ее за подбородок и провел большим пальцем по щеке. Билли бросило в дрожь.

— Ага, но это было моей мечтой. Только часть ее не сбылась для меня и моего отца. А какие мечты утратила ты, Билли?

Слова страстного и искреннего признания застыли у Билли на губах. Она так долго подавляла свои чувства, что не знала, сможет ли их выразить. Она хотела поделиться своими мыслями, планами, связанными с Ником мечтами. Но не осмелилась. Он снова отнесется к ней как к глупой школьнице. Билли нуждалась в его уважении… или ни в чем вообще.

Подождав немного, Ник понял, что ответа не получит. Он вздохнул и взял поводья.

— Тебе надо развлекаться, как и любой девушке. И я об этом позабочусь. А то, когда замуж выйдешь, будет поздно.

— Ник…

— Дуга я беру на себя.

— Я не хочу, чтобы ты брал на себя Дуга. Я не хочу идти на свидание. Я не хочу…

— Конечно, хочешь. Ты мечтаешь о свидании со мной. — Он игриво подмигнул, отчего слова отказа застыли у Билли на губах.

Ник вскочил на мерина, и старое седло жалобно скрипнуло. Билли слышала жужжание мухи над ухом, пчел, вьющихся вокруг подсолнуха. Все ее чувства обострились. Она вновь ощутила на себе неодолимое влияние Ника, как вихрь ворвавшегося в ее жизнь, расстраивающего ее тщательно продуманные планы.

— Я хочу пригласить тебя съездить в город, Билли. Не пожалеешь.

Билли почувствовала, что перестает управлять собственной жизнью. Но ей так хотелось передать поводья Нику… Только в этом случае ей придется бороться изо всех сил, чтобы совладать со своими чувствами к нему.

Что же он наделал? Теперь, назначив Билли «свидание», Ник очень сомневался в своем рассудке.

Понимая, что причины его решения прогуляться с Билли были сугубо эгоистичными, Ник пришел к выводу, что желание взяло верх над ним с того момента, когда он увидел ее в роскошном свадебном наряде. Красуясь в белом атласном платье, оттеняющем золотистые волосы и сияющие голубые глаза, Билли пробудила в Нике чувства, о существовании которых он даже не догадывался. Произошедшая в ней перемена потрясла его.

Больше всего его волновало: сможет ли он ограничиться одним свиданием? Ник не знал. И это его пугало до чертиков.

Ник поставил свой «додж-пикап» на стоянке возле ресторана. Он договорился поужинать с Билли в субботу вечером. Естественно, пригласил ее вместе с женихом.