– Вторая новость касается меня. Не так давно мы с вами обсуждали то, как девушка может забеременеть. И я тогда сказала, что вряд ли хоть одна из вас забеременела сознательно. Вы ведь помните тот урок?

Раздался нестройный хор голосов, выражавший согласие.

– А что еще я тогда говорила?

– Вы сказали, что, раз уж это случилось, нам следует позабыть о том, что мы забеременели не нарочно, принять это как неизбежность и постараться как можно лучше справиться с ситуацией, – бойко отвечала Эбби.

– Верно. А что значит справиться с ситуацией?

– Родить полноценного здорового ребенка, – сказала Черри.

– А что еще?

– Научиться быть ему хорошей матерью, – добавила Черри.

– Правильно. Первое, о чем вы должны сейчас заботиться, – это здоровье вашего ребенка. Второе – научиться быть ему хорошей и умелой матерью. Сегодня я бы хотела сказать вам, что собираюсь выполнить те же задачи, которые поставила перед вами. Потому что… потому что я забеременела и хотела бы родить здорового малыша. И конечно, я бы хотела стать ему хорошей матерью. Я буду как можно лучше выполнять все то, чему до сих пор пыталась научить вас…

Она замолкла. Все девочки как по команде уставились в пол. Вот, сейчас наступит самая тяжелая минута, и Черри тут же это подтвердила.

– А вы останетесь учительницей, мисс Холбен?

– Не знаю, Черри. Посмотрим, что будет дальше.

– Вы выходите замуж?

– Это не входит в мои планы.

– И вы сами собираетесь воспитывать ребенка?

– Да.

– Но ведь вы всегда говорили, что ребенку нужна не только мать, но и отец!

– Да, я так считаю. А еще я говорила, что в том случае, если это невозможно, матери ребенка придется взять на себя двойную нагрузку и обеспечить ему по возможности нормальную жизнь. Перед вами у меня есть одно преимущество – моя специальность, а значит, способ зарабатывать на жизнь. Вот почему я считаю, что и для вас очень важно получить хотя бы минимальное образование.

– А как же так вышло, что вы не выходите за Джо? – напрямую спросила Черри. – Он говорил, что был вашим дружком!

Это заявление покоробило Кэтрин, однако она не смутилась.

– Я не хочу вдаваться в подробности. Я просто хотела, чтобы вы знали обо всем. – Тут она многозначительно посмотрела на Марию. – Теперь вам не придется больше гадать, и мы вместе сумеем подготовиться к возможным переменам.

– Но как же вы собираетесь оставаться совсем без поддержки?

– Все, с вопросами покончено! Между прочим, сегодня к нам обещали прислать инспектора с проверкой ваших знаний по математике и английскому…

Итак, она все же сумела это сделать. Кэтрин рассказала им правду. Она удовлетворила их любопытство и вроде бы вернула Марии часть доверия, утраченного группой. Но не разрушила ли она их доверие к себе? Кэтрин все еще терялась в догадках. И это ведь был только первый шаг. Теперь ей не удастся избежать разговора с начальством.

На улице было слишком сыро и холодно, чтобы устраивать ленч во дворе. Кэтрин отпустила девочек в просторную пустую комнату, некогда служившую библиотекой. Пусть немного разомнутся под музыку и заодно посплетничают о заявлении мисс Холбен. Сама Кэтрин так и осталась сидеть в классе, как всегда беспокоясь о Джо. В воскресенье она не сдержалась и сорвалась Джо этого не заслужил. Мало ли что ему наговорил Джонатан? Свара, которую затеял ее бывший муж с ее бывшим любовником, наверняка будет обсуждаться в “Майском саду” весь следующий год! Она как будто слышала ехидный старческий шепот. “И кто бы мог подумать, что наша-то тихоня Кэтрин…”

– Мисс Холбен!

Кэтрин подняла голову. В дверях стояла Мария – брови сердито нахмурены, руки демонстративно сложены на груди.

– Беатрис сказала, что я должна с вами поговорить, – буркнула она. Судя по ее тону, и Беатрис, и Кэтрин должны по меньшей мере всю жизнь благодарить Марию за такое одолжение.

– Я слушаю.

– Почему вы не знаете, останетесь ли у нас учительницей?

– Потому что я еще не говорила с инспектором по школам. Вполне возможно, что в муниципалитете больше не захотят держать меня на этой должности.

– Да ведь вы не обязаны ему докладывать – разве нет?

– Нет, Мария, обязана. Беременность не такая вещь, которую удается долго держать в тайне. Обо мне и так знают немало людей. И для тебя это не новость.

Мария резко отвернулась, а когда снова подняла глаза, Кэтрин показалось, что она вот-вот заплачет.

– Мария, войди в класс и присядь, – предложила Кэтрин. Но девочка упрямо торчала в дверях.

– Я не хотела этого, мисс Холбен! Мы как-то отправились прогуляться в парк, поглазеть на рождественскую толпу в магазинах – Беатрис, Эбби, Черри и я, – а потом собирались все вместе зайти к Саше. И тут откуда ни возьмись налетела эта расфуфыренная девка и стала болтать с Эбби. Они раньше учились в одной школе. И она все расспрашивала про наш класс – дескать, хорошая ли вы учительница и все такое. Вот тогда я и не выдержала, мисс Холбен! Терпеть не могу таких расфуфыренных, как она, – будто у них есть право задирать перед нами нос! Я-то думала, что она ваша знакомая, вот и сказала, что вы не имеете права нас учить, потому что сами забеременели без мужа, не хуже нас… – Мария замялась, но все же продолжила: – Беатрис сказала, что если вы от нас уйдете – то это из-за меня, потому что я проболталась тогда этой рыжей финтифлюшке. И они все готовы размазать меня по стенке, мисс Холбен!

– Ну, это они зря. Я ведь говорила тебе раньше. Мы можем выбирать, как себя вести, но не мы выбираем обстоятельства нашей жизни. И я не собираюсь винить тебя в том, что может случиться из-за моих, а не твоих поступков.

Мария так и не двинулась с места. Она явно не знала, что еще сказать, и тяжело вздохнула.

– Лучше скажи мне, – спросила Кэтрин, – как дела у Саши?

– Саша говорит, что молоко у нее вроде бы пропало. Поначалу оно шло – каждый раз, как услышит детский плач. И она тоже тогда плакала – ведь у нее не было Треже, чтобы отдать ей свое молоко. Страшно это, мисс Холбен, когда такое случается. Умом-то ты понимаешь, что больше никогда не увидишь своего ребенка, но ведь телу этого не объяснишь… – Она снова замялась, уставившись в пол. И к вящему удивлению Кэтрин, все же присела на крайнюю парту.

– С тобой случилось что-то похожее? С твоим первым ребенком?

– Да. – Мария уже не скрывала слез. – Его забрали сестры из монастыря. Они и этого хотят забрать…

– А ты сама этого хочешь? Ты хочешь отдать им ребенка?

– А им плевать, хочу я или нет. Я ведь пью.

– А сейчас ты тоже пьешь?

– Нет.

– Почему?

– Потому что вы заставили всех нас мучиться от вины! Черт побери, еще никому не удавалось заставить меня чувствовать себя такой виноватой!

– Мария, прежде всего мне приходится заботиться о здоровье твоего ребенка, но тебе не в чем себя винить – если ты делаешь все как положено!

– А я ведь и правда его люблю, мисс Холбен! А девчонки… все считают себя лучше, чем я… – Ее губы задрожали, а на глазах снова навернулись слезы.

– И они действительно лучше?

– Вовсе нет! – Мария со всхлипом вздохнула. – Эбби заполучила ребенка от какого-то сопляка на пляже. Он учится в колледже, а сюда приехал на каникулы – она даже не знает, как его зовут! Эбби все еще считает, что в жизни все как в кино, да только напрасно надеется, что ей тоже светит счастливый конец! А у Беатрис – у нее ребенок от их женатого учителя. Надо же, хватило ума спутаться с учителем! Мисс Холбен, да она же тупица! Она до сих пор надеется, что он бросит семью и женится на ней! Ха, не на такого напала!..

Мария помолчала, прежде чем решилась рассказать о себе.

– Честное слово, я любила отца своего ребенка. Мы собирались уехать отсюда – туда, где нас никто не знает. Он даже деньги успел отложить, чтобы нам пожениться, но кто-то их украл. Мне было некуда податься и пришлось вернуться к матери. А мамашу заботит только одно: чтобы на халате не было лишних пуговиц. Тогда его очень легко снимать. Мне все время приходится сидеть взаперти, чтобы те мужики, что приходят к ней, не вздумали сунуться ко мне. Ей плевать на то, что я беременна. Ей все равно – сижу ли я дома вместе с ней или валяюсь где-нибудь под забором. Да помри я сегодня – она и глазом не моргнет! – Мария улыбнулась – мрачной, напряженной улыбкой. – И как у вас это выходит, мисс Холбен? Вот я сижу и выворачиваюсь перед вами наизнанку, а вы смотрите на меня, как будто ничего и не слышали?

– Потому что ты все еще пытаешься со мной торговаться.

– Да я же просто рассказала вам все как есть!

– Да, я понимаю, что так оно и есть, и тем не менее это не та правда, которую ты бы хотела мне рассказать. Ты хочешь оправдаться передо мной в том, что отдашь в приют и этого ребенка, хотя я считаю, что, больше всего на свете ты желала бы растить его сама. Позволь, я попытаюсь сама догадаться. Если ты действительно хочешь растить ребенка, ты могла бы что-то предпринять. К тебе приставлена социальная работница – поговори с ней. Скажи ей, что хочешь с ее помощью воспитать ребенка сама. Запишись в группу анонимных алкоголиков. Скажи этой женщине, что тебе необходимо разъехаться с матерью, и честно объясни почему. Покажи им, что ты готова выполнить все их условия!

– Ага, а они все равно отнимут ребенка!

– Совершенно верно. Они обязательно его отнимут, если увидят, что ты не собираешься исправляться. Мария, тебе придется сражаться за своего ребенка – если он на самом деле тебе нужен. Придется отвыкать валить вину на других и справляться со всем самой. И если даже ты проиграешь, ты будешь знать, что сделала все, что в твоих силах, а не сидела и не ждала у моря погоды. Ты сама отлично знаешь, что следует делать!

– Терпеть не могу с вами разговаривать! – заявила Мария, смачно шмыгнув носом. – Вы любому найдете чем заняться!

– Знаю, – невесело улыбнулась Кэтрин. – Но ведь и ты пришла ко мне именно поэтому!