Каролина чуть заметно запнулась, прежде чем ответить:

— Конечно, люблю. Он хороший человек, замечательный муж и отец. Он надежный, верный, у него тонкая натура. Но в отношениях с ним нет остроты… уксуса.

Несмотря на серьезную тему разговора, Адди не могла не улыбнуться.

— Уксуса?

— Ну, ты помнишь тот секрет, которому научила нас мама, когда добавляешь немного уксуса при приготовлении орехового пирога, чтобы он не получился слишком сладким. Вот о каком уксусе я говорю. Аделина, то, что мы сейчас обсуждаем, не для чужих ушей, мы говорим как сестры. Я просто не хочу, чтобы ты совершила ошибку. Такую же ошибку, что и я…

Она остановилась и беспомощно пожала плечами.

— Продолжай, я слушаю, — сказала Адди, боясь, что Каролина не закончит свою мысль. А ей очень хотелось понять, что она имеет в виду. Она никогда не говорила о таких вещах с Лиа. Лиа немного знала о замужестве, а Аделина никогда не интересовалось этой темой до последнего времени.

— Только пойми меня правильно. Я счастлива, Аделина. Очень счастлива. Я просто хочу сказать, что надо быть очень внимательной, когда выбираешь человека, с которым будешь до конца жизни. Это не должен быть мужчина, которым легко управлять. А тебе, в особенности, нужно немного уксуса в браке.

— Ты говоришь о том, что мне не следует выходить замуж за Джефа?

Каролина вздохнула и не смогла сдержать смешка.

— Ты иногда такая прямолинейная. Такая же, как папа. Да нет, я сейчас не имею в виду никого конкретного, например Джефа. Выходи за того, кто заставит твое сердце биться быстрее. Мама и папа всегда учили нас воспринимать замужество, как шаг просчитанный и запланированный. Иногда… иногда я жалею, что слишком прислушивалась к ним. Женщины не должны себя обманывать, Аделина, и выходить замуж без любви. Любовь невозможно заменить чем—то другим, чтобы тебе ни говорили родители.

— Каро, ты выглядишь такой печальной.

— Иногда мне грустно при мысли об ошибках, которые я совершила.

— У тебя кто-то был… кто-то, о ком ты до сих пор думаешь?

— Может и был. Много воды утекло с тех пор.

— Он был кем-то особенным для тебя?

— О, да. Он был очень важен для меня.

Воспоминания заставили ее улыбнуться, она словно помолодела, на лице появилось задумчивое выражение.

— Он и я, мы все время выясняли отношения, цапались, как кошка с собакой. Ну, прямо как ты и Бен. Вы оба мне все время напоминаете нас. Он работал у отца, руководил перегоном скота. Он был из того же теста, что отец и Бен. Он был способен вскружить голову женщине, но всегда сам принимал решения, что ему делать. Очень упрямый. Казалось, я возненавидела его с первого взгляда. Он выводил меня из равновесия. И он думал, что знает все на свете.

Каролина высвободила свою ступню из туфли и со вздохом пошевелила пальцами.

— Боже, мои ножки устали.

— Что же произошло с вами? Ты должна мне рассказать все, — нетерпеливо проговорила Адди, удивляясь, что Каролина, образец благовоспитанности, имела романтические отношения с ковбоем, который работал у отца. Что за странная пара!

— Ты должна пообещать мне, что никогда никому об этом не расскажешь.

— Клянусь, никому не слова. Могу поклясться на библии, да чем угодно, могу поклясться.

— Ладно, — перебила ее Каро, с легкой улыбкой.

— Вся семья, кроме Кейда, знает эту историю. Так что ты все равно рано или поздно все узнала.

— Я не знала, что ты увлекалась кем-то кроме Питера.

— Я встретила Питера во время моей двухгодичной учебы в Виргинии. Он собирался поступать в военное училище, мы встретились на танцах. Ему так шла военная форма – да и какому мужчине она не идет? Мы познакомились, стали писать друг другу письма, и Питер привел меня к своим родителям во время своей последней увольнительной. Он был таким милым, деликатным, и все встало на свои места. Мы обручились. Я ненадолго вернулась домой, где и встретила Рейфа Колтона. Ты была совсем маленькой девочкой. Помнишь его?

— Чуть-чуть, — солгала Адди, — наверное, я была слишком маленькой, чтобы обратить на него внимание.

— Сразу, как только мы встретились, Рейф положил на меня глаз, стался все время быть рядом со мной. Меня это злило, а маму приводило в ужас.

Каролина покачала головой и тяжело вздохнула.

— Рейф был таким… таким… просто не возможно выразить словами. Я совершенно преображалась рядом с ним. Я, старшая дочь Рассела Уорнера, такая правильная, безупречная. Никто из мужчин даже не пытался со мной… ну ты понимаешь? Но Рейф как-то раз просто зажал меня в угол, когда никто не видел, и…

Каролина посмотрела на Адди, которая с нетерпением ждала продолжения, и покраснела.

— Он показал мне всю силу его чувств ко мне. Он был таким нежным, пугающим, волновал меня до глубины души. И после того, как все слова были сказаны, после всего, что произошло, я узнала, что он любит меня. Но я должна была выйти замуж за Питера, и это было правильным, разумным поступком. Мама узнала о нас с Рейфом и сделала все, чтобы разлучить нас. Все лето шла подготовка к моей свадьбе с Питером, помолвка оставалась в силе, а Рейф старался изо всех сил, чтобы убедить меня принять его предложение.

— Ты любила его?

— Я любила их обоих. Я любила Питера рассудком. С ним я чувствовала себя в безопасности. Но сердцем я тянулась к Рейфу. Я любила его страстность, его дикий нрав. Их невозможно было сравнивать.

— Но, в конце концов, ты вышла замуж за Питера.

— Да, я испугалась и не дала шанса нам с Рейфом.

— Что с ним случилось дальше?

— После свадьбы он остался на ранчо еще несколько месяцев. Я умоляла его уехать, но он не отказался от меня, даже после того, как узнал, что я жду ребенка. Я прошла через ад, ты даже не можешь себе приставить… Господи… Я не находила себе покоя ни на минуту. Я узнала разницу между любовью от сердца и любовью рассудочной. Я осознала свою ошибку и хотела умереть, чтобы мои страдания закончились. Потом мы решили бежать, я и Рейф. Для меня все потеряло смысл: деньги, семья, честь — все кроме него. Даже Питер. Мы собирались уехать вместе после того, как он перегонит тысячу голов скота в Додж. Но ночью, во время перегона один лонгхорн сильно испугался. Глупые животные, они впадают в панику без всякой причины. И Рейф погиб.

Адди охватило сочувствие.

— Каро… Мне так жаль.

— С тех пор прошло десять лет. Достаточно, чтобы чувства притупились. Вначале, мне казалось, я не смогу жить дальше. Но со мной всегда был Питер, который был мне небезразличен. Это придало мне достаточно сил, чтобы пережить горе. Я вышла замуж за необыкновенного человека.

— Я думаю, это ты необыкновенная, — мягко проговорила Адди.

— Я? Почему?

— Потому что ты нашла способ выжить.

— Да что тут особенного. Ты удивишься, узнав, в каких условиях человек может выжить. Ведь всегда есть то, что удержит тебя на поверхности. Всегда есть тот, кто нуждается в тебе, твоем внимании. Это не позволяет тебе зациклиться на жалости к самой себе.

— Но я боюсь в кого-нибудь влюбиться при мысли, что могу его потерять.

— Но ты не можешь думать только о плохом. Лучше узнать любовь и потерять, чем вообще не испытать силу этого чувства, не правда ли?

Адди заставила себя рассмеяться.

— Может быть, не уверена.

Каролина не могла отвести от нее глаз.

— Сейчас ты мне нравишься больше, чем когда-либо, Аделина. Я уже пришла к мысли, что отец все-таки сделал это: испортил тебя всю, без остатка. Но нет, ему это не удалось. Ты славная девушка.

— Благодарю, — сказала Адди, ее глаза блеснули. В первый раз она почувствовала, что они двое – члены одной семьи. Осознала, что она беспокоится за Каролину. Ощутила силу, связывающую их, доверие и привязанность, такие сильные, что, казалось, они всегда были между ними. Она поняла, что они сестры. Это произошло мгновенно, словно падение монетки на мостовую. На место безразличия быстро пришла любовь.

Каролина склонилась к Адди.

— Я скажу тебе одну вещь. Никто не знает, только мама и Питер, — прошептала она.

— Но ты не должна поверять мне свои секреты.

— Я хочу. Я хочу, чтобы запомнила все, что я тебе рассказала. Никогда не бойся полюбить, не повтори мою ошибку. Я не позволяю себе думать, что все могло быть иначе. Это слишком больно. Но у меня есть то, что всегда напоминает мне о Рейфе. Это не просто воспоминание. Это самая дорогая драгоценность, которую он мог мне дать.

Адди притихла.

— Лиа?— едва слышно произнесла она, это имя жгло ей губы.

Каролина кивнула, улыбка промелькнула на ее лице.

— Последнее время ты была с ней такой нежной. Ты ведь к ней привязана, правда?

— Да. Конечно, привязана.

Адди выпрямилась и обняла Каролину.

— Еще до свадьбы с Питером, Рейф и я провели несколько дней вместе, — прошептала Каролина.— Он так и не узнал, что это его ребенок. Я обещала Питеру, что никогда ему не скажу. Но когда я смотрю на нее, я вспоминаю о том, как мы с Рейфом любили друг друга. Каждая женщина заслуживает, чтобы ее так любили, хотя бы раз в жизни.

— Иногда я страстно этого желаю, — застенчиво сказало Адди, в ней боролись желание, надежда, беспокойство и сомнения. Не желая того, она думала о Бене, о его чувственной улыбке и пугающем очаровании. – А иной раз мне хочется всегда оставаться свободной.

Как Лиа. Лиа жила полной жизнью, вместо того, чтобы выйти замуж. Она была счастлива. Или нет? Нет, не всегда она была счастлива, чувствовала интуитивно Адди. В ее жизни было много часов одиночества, которые она не знала, чем заполнить. Наверняка, какая—то часть ее души стремилась к замужеству, детям.