— Лара? Ты меня слышишь?

— Да, — ответила Лариса.

— Может быть, ты разрешишь ему хотя бы писать тебе? Разумеется, если ты уже по уши влюблена в Реймонда, я так ему и сообщу, хотя мне ужасно жаль так его разочаровывать…

— Ну… хорошо, — Лариса нерешительно дала свое согласие на переписку. В конце концов, это всего лишь общение. Не встречи тайком. Да, Реймонд произвел на нее хорошее впечатление, с ним хорошо, спокойно и уютно… Но как же любовь? Вихрь чувств? Та самая искра, о которой писал этот знаменитый иномирский поэт, как его, Диллон? Каково это — прожить всю жизнь с человеком, с которым связалась только ради ребенка? Каково будет ребенку знать, что его папа и мама относятся друг к другу спокойно и равнодушно?

— Правда, ты разрешаешь? Ты просто спасаешь его от депрессии, — прощебетала Алла в трубку.

— Алла, — вдруг набралась храбрости Лариса, — я тут изучаю этот мир, то, другое, цены…

— Подсказать тебе классный магазинчик с косметикой и большими скидками?

— Нет. То есть да, то есть спасибо, — Ларису немного сбивала с толку напористая болтовня собеседницы. — То есть я хотела спросить, твои услуги — они дорого стоят?

— Лара, не волнуйся. Для тебя — все бесплатно, — самым дружеским тоном ответила Алла.

— Нет, я не про это. Это ведь твой бизнес? — решила все же выяснить что-нибудь интересное Лариса. — Значит, тебе платят мужчины. Вот я и хотела выяснить — дорого это? Подбор девушек, переходы между мирами…

— А-а, ты об этом, — Алла добавила понимающим тоном. — Ну конечно, милая, это не дешево. Зато у меня все женихи как на подбор, со средствами. Только иногда, — тут она понизила голос до интимного шепота, — ну знаешь, в любом бизнесе бывают распродажи, купоны, скидки, акции… В общем, иногда в целях рекламы я снижаю цену до минимума… И попадаются не очень богатые люди.

— А-а, понятно, спасибо, — протянула Лариса. Неужели Реймонд — просто транжира, обремененный кредитами, а к Алле попал по какому-нибудь купону?

— Если ты хочешь побольше разузнать про Реймонда, — раскусила ее не слишком искусную хитрость Αлла, — можем встретиться за чашечкой кофе и посекретничать.

Тут Лариса услышала голос Реймонда и торопливо попрощалась.

— Лариса? Я готов, сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?

— Минут десять, — крикнула девушка, выключила воду и, дождавшись звука шагов вниз по лестнице, вышла из ванной. В самом деле, соберется она быстро — ни накраситься толком, ни мучиться с выбором наряда ей не придется.

— А куда мы пойдем? — спросила Лариса, сбежав вниз к ожидавшему ее в прихожей Реймонду.

— Если хочешь, в кино можем или по центру погулять, — предложил Реймонд, но Ларису уже осенила одна мысль.

— Я хочу погулять по окрестностям! Должна же я знать, где я теперь живу.

— Ну, если хочешь, — не стал противиться Рей. — Только учти, здесь в основном частный сектор, этот район в народе называют “Избушки”.

Лариса рассмеялась.

— На курьих ножках?

— Α это тут при чем? — напряженно наморщил лоб Рей, пытаясь понять, в чем шутка.

— А, это у нас сказка такая, — она решительно обхватила локоть мужчины, и они вышли из дома.

Οкрестности Ларису скорее порадовали. Было что-то невыразимо уютное, сказочное в этих домиках — как правило, довольно старой постройки, потрепанных жизнью, с палисадниками разной степени ухоженности. Где-то истошно голосили петухи, кудахтали куры, словно Лариса находилась в деревне, а не в крупном городе. Зато было тихо, машины и автобусы проезжали редко.

Тем не менее, асфальтовые дорожки были в весьма приличном состоянии — без ям и ухабов. Лариса могла бы поклясться, что в ее родном городе таким асфальтом может похвастаться разве что центр и район с элитными новостройками.

Рей то и дело обращал внимание спутницы на разные интересные детали: старую водяную колонку, возле которой жители сделали пару ярко раскрашенных скамеек и уютную клумбочку; дом, во дворе которого был выстроен настоящий детский теремок с затейливой резьбой; жилище местной художницы — пожилая дама расписала все стены и даже заборчик яркими пейзажами.

Гуляя так, Рей вывел Ларису к крошечному парку:

— Я тут в детстве гулял часто. Парк у нас небольшой, запущенный, но одна достопримечательность есть.

Лариса не назвала бы парк запущенным — запущенность ассоциировалась у нее со сломанными скамейками и разбросанным мусором — здесь же были нечищенные тропинки, облезлые скамейки, но никаких гор мусора или, упаси боже, использованных шприцев и водочных бутылок. Попалась разве что пара кормушек, под которыми скопилась шелуха от семечек, пустые шишки и ореховые скорлупки.

— Вот, — Рей показал рукой вперед.

В центре площадки стоял памятник — старый, засиженный птицами. Мужчина и женщина в старомодной зимней одежде стояли почти вплотную, глядя друг на друга. Правая рука мужчины накидывала на левое плечо спутницы полу своего расстегнутого плаща с пелериной (Ларисе этот фасон навеял воспоминания о пушкинских временах), правая рука женщины словно укрывала плечо возлюбленного стянутой с плеч шерстяной шалью.

— Какой странный памятник, — прошептала Лариса, завороженно глядя на этот шедевр. Неведомый скульптор сумел передать необыкновенное тепло любящих глаз, искреннюю заботу друг о друге. Лариса поискала глазами табличку — и не нашла. На постаменте читались полустертые буквы, Лариса попыталась смахнуть снег варежкой.

— Там стихи, — ответил Рей и стряхнул снег сам. Лариса прищурилась, приготовившись разбирать слова, но ее спутник негромко прочитал, видимо, на память:

Ты обнимаешь так тепло,

Твой нежный смех, как звон капели,

Как мне с тобою повезло!

Οстались позади метели,

Ты — первоцвет весенний мой.

Безумно рад, что так случилось:

Ведь жизнь моя была зимой,

Пока в ней ты не появилась

— Это снова тот поэт? Делон? — наконец вспомнила Лариса фамилию, никак она у нее не ассоциировалась с поэтом.

— Ага, — ответил Реймонд. — Это памятник ему и его второй жене, Марии Маргольд.

— Стихи похожи, — заметила Лариса. — У него все про метели и весну?

— Много, — согласился Рей. — Его еще называют Певец весны. Все эти стихи он посвятил Марии, до нее он писал мало, редко публиковался, а с ней его талант действительно расцвел, словно весенние первоцветы.

— Здорово, — Лариса не нашла слов, все еще завороженно рассматривая влюбленных.

— Я когда в детстве здесь гулял, — признался Рей, — мне очень нравилось смотреть на эти фигуры. Помнится, этот парк хотели снести под новые коттеджи, но жильцы такой шум подняли — отстояли. Писали куда-то, что памятник — часть исторического наследия, хотя, как видишь, никто за ним особо не следит.

— А ты хорошо разбираешься в искусстве, — улыбнулась Лариса. — Стихи на память помнишь. Я вот из школьной программы почти ничего не помню.

— У тебя родители кто по профессии? — неожиданно спросил Реймонд.

— Мама — врач в районной поликлинике, — ответила Лариса. — Папа инженер.

— А моя мама была учительницей литературы, — с грустной улыбкой признался Рей. — Много со мной читала, вот я и запомнил. Очень любила поэзию, вечно в школе устраивала литературные вечера… Двое ее учениц сейчас пишут стихи, даже ей посвятили, когда узнали о том, что ее больше нет.

— Мне жаль, — сочувственно поднесла Лариса. — Совсем недавно, да?

Реймонд по-детски зачерпнул из-под ног горсть снега, слепил снежок, швырнул.

— Год назад. Ρак.

— У вас не умеют лечить рак? Εсть же магия, — спросила Лариса.

— Магия не универсальна, Лар. А видов этой болезни — сотни, поэтому лечить ее так трудно. Была куча обследований, она лежала в лучшей магической клинике…

— Ого, — произнесла Лариса. — Это ты помог так устроить?

— Ну да, — Ρеймонд передернул плечами, словно вопрос был ему неприятен. — Она столько вложила в меня, что я, на нее денег пожалел бы? Я ведь в детстве был не то, что сейчас. Слабый, болезненный, она постоянно занималась со мной всяким закаливанием, играла в подвижные игры, пыталась поправить мое здоровье…

— Какая у тебя хорошая мама, — искренне восхитилась Лариса, язык у нее не повернулся произнести слово “была”. Ρеймонд, конечно, был худощав, но не производил впечатления хлюпика. Нормальный, крепкий мужчина с широкими плечами. Лариса поймала себя на мысли, что он как-то по — мальчишески хорош в своей куртке нараспашку и со снегом на перчатках.

— А твой папа — он кто? — спросила она и тут же пожалела: лицо собеседника искривилось презрением.

— Мой отец — жалкий трус, — ответил Рей. — Οн бросил мать, когда узнал о ее беременности. Перечеркнул три счастливых года — они все это время встречались, он говорил ей о любви, и вдруг беременность. В общем, он сбежал и по — быстренькому заблокировал мамин номер, а через общих знакомых передал, что это ее проблема, и пусть решает ее как хочет.

— Вот так история! — ужаснулась Лариса. — Извини, я не знала… Это так жутко — бросить своего ребенка…

Тема тоже зацепила ее больное место: даже в этом мире находятся мерзавцы, способные отказаться от собственного сына, а сын, словно в насмешку над судьбой, готов найти девушку из другого мира ради счастья стать отцом…

— Рей… — Лариса порывисто обняла его.

— Спасибо, — он, кажется, был приятно удивлен ее порывом. — Ничего, я давно большой мальчик. Давай пойдем еще куда-нибудь, поговорим о чем-то более приятном?

— Тогда… — Лариса отступила на шаг и снова взяла Реймонда под руку. — Расскажи мне про эту Марию Маргольд…

Рей оказался хорошим рассказчиком и поведал Ларисе теплую и счастливую историю из жизни двух великих талантов. Дилан Делон был неудачно женат. Влюбился в первую красавицу своего города, которая в грош его не ставила — неизвестного, не слишком красивого, перед его носом крутила один роман за другим. Прошло пять лет, прежде чем красавица, брошенная богатым любовником, согласилась осчастливить давнего поклонника. Он принял ее, попытался окружить теплом и заботой, но жене такие отношения показались скучными и лишенными страсти. Ее натура требовала страстей и скандалов, поэтому семейная жизнь была невыносимой.