– Я воспринимаю это как благоприятную примету, – широко улыбнувшись, сказал Торговый Мастер и двинулся дальше.

Бурливый речной поток бежал по галечному дну, тщетно пытаясь соблазнить большие камни присоединиться к игривому танцу в его пенной и переливающейся ряби на переправе. Охотники начали переправляться через реку по широкому мелководью, переступая в более глубоких местах с камня на камень. Часть этих камней приволокли сюда бурные вешние воды прошлых лет, а остальные Зеландонии притащили недавно, заполнив оставленные природой бреши. Эйла шла вместе с остальными, размышляя о предстоящей охоте. Но вот, как раз перед переправой, она вдруг остановилась.

– Что-то случилось, Эйла? – спросил Джондалар, озабоченно нахмурившись.

– Да нет, все в порядке, – сказала она. – Мне кажется, надо сбегать обратно за лошадьми. Я успею догнать вас еще до Пещеры Двуречья. Даже если они не пригодятся нам во время охоты, то помогут тащить обратно нашу добычу. Джондалар кивнул.

– Да, верно. Я пойду с тобой, – сказал он и добавил, повернувшись к Вилломару: – Ты передашь Джохаррану, что мы вернулись за лошадьми? Это не займет много времени.

– Пойдем, Волк, – сказала Эйла, поворачивая обратно к Девятой Пещере.

Однако Джондалар повел их другим путем. Дойдя до Общего Поля, они не стали взбираться по крутой тропинке к водопаду, вместо этого он повел Эйлу по реже используемой и слегка заросшей прибрежной тропе. Извилистый речной поток прокладывал себе путь через заливные луга, и эта тропа то проходила мимо зеленых полей, то приближалась к открытой скальной террасе.

По пути им то и дело встречались ответвляющиеся вверх тропинки, ведущие к пещерам, и Эйла вспомнила, что одной из них она пользовалась, чтобы облегчиться после долгого собрания с рассказами о Клане. Это воспоминание побудило ее вновь воспользоваться этим местом; сейчас, во время беременности, ее мочевой пузырь стал чаще требовать опорожнения. Волк принюхался к ее моче; последнее время он стал больше интересоваться ее испражнениями, и она подумала, что, возможно, ему известно о ее беременности.

Несколько человек в Пещере заметили их возвращение и приветливо помахали им. Джондалар был уверен, что им хочется узнать, зачем они вернулись, но он не ответил им. Они сами все поймут довольно скоро. Дойдя до конца скалистой гряды, они повернули к Лесной долине, и Эйла призывно свистнула. Волк рванулся вперед.

– Ты думаешь, он понимает, что мы решили захватить с собой Уинни и Удальца? – спросила Эйла.

– Даже не сомневаюсь в этом, – сказал Джондалар. – Меня всегда изумляла его понятливость.

– А вот и они! – обрадовано воскликнула Эйла.

Вчера она не видела лошадей целый день и поняла, что соскучилась. Заметив Эйлу, Уинни заржала и поскакала прямо к ней, высоко подняв голову, но опустила ее на плечо женщины, когда Эйла обняла ее за шею. Удалец, издавая громкое ржание, резво прискакал к Джондалару, подняв хвост и изогнув шею, затем подставил ему свои излюбленные места для почесывания.

– Я соскучилась по ним, но, по-моему, они тоже скучали по нам, – сказала Эйла. Получив традиционные приветственные ласки, лошади поздоровались носами с Волком, а Эйла предложила принести их ездовые попоны и сборную волокушу.

– Я принесу, – сказал Джондалар. – Нам нужно поспешить, если мы хотим успеть на сегодняшнюю охоту, а там сразу начнутся расспросы. Мне будет удобнее остановить их и сказать, что мы торопимся. Если ты так сделаешь, то кто-то может неправильно воспринять это, поскольку они пока еще мало знают тебя.

– Да и я мало знаю их, – сказала Эйла. – Все верно, иди. А я пока проверю состояние лошадей, надо убедиться, что с ними все в порядке. Захвати еще вьючные корзины и миску для Волка. И может быть, спальные меха? Кто знает, где нам придется ночевать сегодня. И, наверное, стоит захватить недоуздок для Уинни.

Неподалеку от Скалы Двуречья они догнали охотничий отряд. Переправившись через Реку, послушные лошади ехали вдоль левого берега прямо по мелководью, разбрызгивая воду.

– Я уже засомневалась, успеете ли вы вернуться к началу охоты, – заметила Смелая. – Я слегка задержалась, выбирая для тебя, Эйла, маскировочный наряд. – Эйла поблагодарила ее.

У слияния двух рек отряд свернул в долину Луговой реки. Кимеран и несколько человек из Второй и Седьмой Пещер, которые не присутствовали на Охотничьем ритуале, проведенном на Общем Поле, поджидали их выше по течению. Собравшись наконец все вместе, охотники устроили совет, чтобы обсудить план ближайших действий. Спешившись, Эйла и Джондалар присоединились к ним.

– …пару дней назад Тефона видела, что бизоны пошли в северном направлении, – говорил Манвелар. – Казалось, что сегодня они должны были бы подойти в удобное для нас место, но они изменили направление и теперь идут на восток, удаляясь от нас. Тефона – одна из наших лучших дозорных. Она следила за этим стадом последние дни. Думаю, вскоре они подойдут к тем местам, откуда нам будет удобно загнать их в ловушку, но скорее всего не сегодня. Именно поэтому мы и подумали, что сейчас лучше сделать ставку на оленей. Их водопой находится выше по течению, а пока они кормятся неподалеку отсюда на лугах.

– А много их там? – спросил Джохарран.

– Три взрослых самки, годовалый самец, четыре пятнистых детеныша и матерый самец с развесистыми рогами, – доложила Тефона. – Обычное небольшое стадо.

– Несколько таких животных нам не помешали бы, но мне не хочется убивать их всех. Именно поэтому я рассчитывал на бизонов. Они странствуют большими стадами, – сказал Джохарран.

– Но ведь северные олени, и вообще большинство видов оленей, не бродят стадами. Они предпочитают прятаться в рощицах и кустарниках. Редко увидишь вместе больше пары самцов или пары самок с детенышами, конечно, за исключением брачного сезона, – заметила Тефона.

Эйла была уверена, что Джохаррану это известно, но юная Тефона гордилась знаниями, приобретенными за время дозоров. И Джохарран дал ей возможность высказаться.

– Мне кажется, нам не следует трогать взрослого самца и, по крайней мере, одну из самок с детенышами, если мы сможем догадаться, чьи они, – сказал Джохарран.

Эйла подумала, что это хорошее предложение. Вновь отметив мудрость Джохаррана, она окинула его изучающим взглядом. Его коренастое мощное телосложение не оставляло сомнений в том, что он так же силен, как большинство мужчин, хотя Джондалар перерос его почти на голову. Руководство такой большой и порой непокорной Пещерой было ему вполне по плечу; он внушал уверенность и спокойствие. Эйле подумалось, что Бран, вождь воспитавшего ее Клана, нашел бы с ним общий язык. Он тоже был мудрым вождем… в отличие от Бруда.

Большинство встреченных ею вождей Зеландонии по праву занимали высокое положение. Пещеры обычно выбирали хороших вождей, но если бы Джохарран оказался неспособным выполнять возложенные на него обязанности, то Пещера могла бы просто заменить его другим, более подходящим вождем. Смещение неудачного вождя проходило без всяких церемоний; он просто терял своих сторонников.

Но Бруда никто не выбирал, осознала она. Ему было предназначено стать очередным вождем по праву рождения. Поскольку он родился у очага вождя, то считалось, что у него будет соответствующая память для руководства Кланом. И возможно, так и было, но проявлялась она в наследниках по-разному. Бруд явно выделялся качествами, помогающими руководить людьми, такими как гордость, умение приказывать и добиваться уважения. Гордость Брана, черпала силы в достижениях его Клана, что также породило уважение к нему, и он правил хорошо, поскольку его решения основывались в основном на мнениях и настроениях людей. Гордость Бруда была раздута до высокомерия; он любил приказывать, но не слушал разумных советов и хотел, чтобы его уважали за его собственные подвиги. Бран пытался помочь ему, но Бруд никогда не смог бы стать таким вождем, каким был Бран.

После окончания обсуждения Эйла тихо сказала Джондалару:

– Я хотела бы проехаться и поискать бизонов. Как ты думаешь, Джохарран не будет возражать, если я спрошу Тефону, где она в последний раз видела их?

– Нет, думаю, не будет, но почему бы тебе самой не поговорить с ним? – заметил Джондалар.

Они вдвоем подошли к вождю, и когда Эйла рассказала ему о своем желании, он сказал, что собирался спросить Тефону о том же самом.

– А ты думаешь, что сможешь отыскать это стадо? – спросил он.

– Не знаю точно, но, очевидно, оно бродит где-то неподалеку, а Уинни бегает гораздо быстрее, чем человек, – сказала Эйла.

– Но мне казалось, ты говорила, что хочешь поохотиться вместе с нами на оленей, – сказал Джохарран.

– Конечно, хочу, но я думаю, что успею разыскать бизонов и вовремя присоединиться к вам на оленью охоту, – сказала она.

– Что ж, я не прочь узнать, где сейчас находятся бизоны, – сказал Джохарран. – Давай спросим у Тефоны, где они были.

– Я думаю, мне лучше поехать с Эйлой, она пока не знает наши края. Она может не понять объяснений Тефоны.

– Езжайте, но надеюсь, вы вернетесь вовремя. Мне хотелось бы посмотреть на ваши копьеметалки в действии, – сказал Джохарран. – Если с их помощью можно будет делать хоть половину того, что вы наговорили, то у нас появятся большие преимущества.

Переговорив с Тефоной, Эйла и Джондалар галопом поскакали в нужном направлении, Волк вприпрыжку последовал за ними, а остальной отряд продолжил движение вверх по течению. Племя Зеландонии жило в живописной гористой местности, изрезанной отвесными скалами, широкими речными долинами, покатыми холмами и возвышенными плато. Окаймленные галереями деревьев извилистые реки текли по лугам и полям, а порой их берега сжимали отвесные скалы. Жившие здесь люди привыкли к такому разнообразию пейзажей и легко взбирались на крутые горы или ползли по почти отвесным скалам, прыгали по скользким камням, пересекая реку, или переплывали ее против течения, проходили гуськом по скалистым карнизам над стремительно несущимися водами или рассыпались по просторам равнин.