Сомнений нет, девочка всей душой привязалась к Крису. Достаточно было посмотреть на них, чтобы убедиться в этом. Они жевали сандвичи, поглощали огромными кусками испеченный Бетси яблочный пирог с изюмом, и Кора с упоением слушала рассказ Криса о том, как он, будучи примерно в ее возрасте, устраивал пикник в лесу с индейцем-полукровкой, который работал на ранчо его матери. Крис и его краснокожий наставник добывали себе пропитание охотой, жарили добычу на костре и ночевали в лесу под открытым небом.

Хотя Бетси сочла эту историю басней, Кора жадно впитывала каждое слово.

– Пожалуйста, Крис, – клянчила она, – научи меня добывать пропитание охотой, как учил тебя Сэмми Белый Орел! Вдруг я когда-нибудь заблужусь одна в лесу?

Уголки губ Криса подозрительно дрогнули.

– Ну, коль ты так настаиваешь… Если, конечно, тебе захочется свежевать и жарить белку. Или, скажем, бурундука.

Сообразив, что ей предстоит, Кора скорчила гримаску.

– Кажется, она уже передумала, – невинным тоном заметила Бетси.

После еды Крис и Бетси убрали остатки трапезы и растянулись на одеяле, любуясь очертаниями далеких гор. Кора между тем собрала букет лесных цветов, которые росли в желтеющей траве лужайки. Бетси принялась расспрашивать Криса о прошлом, и он рассказал ей несколько историй из тех времен, когда участвовал в родео. К слову он признался, что как-то встречал Дайона.

– Такой рослый рыжеволосый парень, верно?

Бетси кивнула, пытаясь представить этих двоих вместе.

– Он был одним из лучших, – прибавил Крис, – и постарше меня. Я ему и в подметки не годился.

Когда Бетси спросила, сколько же он пробыл на родео, Крис отделался общими словами.

– Слишком долго, – сказал он, повернувшись на бок, чтобы заглянуть в ее глаза. – Я решил бросить это занятие, пока не превратился в развалину.

Бетси едва успела прикусить язык, чтобы не ляпнуть, что он и так до сих пор в отличной форме.

Кора спасла ее, предложив поиграть в пятнашки. Она вызвалась водить и, встав у валуна, зажмурилась и начала считать до двадцати. Крис и Бетси бросились врассыпную. Незамысловатая игра сопровождалась восторженными воплями, особенно когда Коре удалось запятнать Криса, а он почти сразу настиг Бетси. Та не удержалась на ногах и упала, Крис рухнул на нее, а сверху на него Кора.

– Бетси, тебе водить! – радостно взвизгнула девочка, совершенно захваченная игрой, и, вскочив, пустилась наутек.

Крис не шевельнулся. Он лежал, тесно прижимая к себе Бетси и не сводя с нее глаз. Жаркое дыхание дразняще щекотало ее ухо, обтянутое джинсами колено скользнуло меж ее бедер. Бетси ощутила его возбуждение, и что-то в ней затрепетало в сладостном предвкушении.

Боже, как она хороша, подумал Крис, пальцем отводя с ее лба непокорную светлую прядь. Такая чистая, живая и настоящая, сладкая как мед. Мучимый желанием, он ниже наклонил голову, и его губы едва не коснулись губ Бетси.

В этот миг Кора обнаружила, что они так и не последовали за ней.

– Эй, вставайте! – возбужденно крикнула она, подбежав к ним. – Вы должны бегать, а не бороться, ясно? Бетси, твоя очередь водить!

С пылающими щеками Бетси кое-как вскочила на ноги и бросилась вдогонку за Корой, старательно исполняя свою роль. Радуясь и в то же время, печалясь оттого, что их поцелуй так и не состоялся, она старалась не смотреть на Криса. Через несколько минут она объявила, что игру пора заканчивать: на западе собирались тяжелые, набрякшие дождем тучи.

Без лишних слов все трое забрались на коней и поехали назад в «Улей». Даже Кора помалкивала. От души надеясь, что девочка просто устала, а не угнетена нечаянно увиденной сценой, Бетси твердо решила, что такое не должно повториться. Надо поговорить с Крисом. Если он не может сдерживать себя, то придется ему поискать новую работу.

У сарая Крис спешился и повел коней в стойла. Бетси вызвалась помочь Коре занести в дом вещи, но, когда они вошли в кухню, попросила девочку убрать остатки еды в холодильник без ее участия.

Крис чистил в стойле Комету, когда услыхал приближавшиеся шаги Бетси. Неужели она сейчас прочтет ему приговор об изгнании? Или просто хочет того же, что и он?

– Мне нужно с вами поговорить, – решительно объявила она, шагнув к Крису ближе, чем позволяли приличия.

Крис отложил скребок и полотенце.

– Не понимаю зачем, – отозвался он, – ведь слова тут не помогут.

И мгновение спустя их губы встретились.

4

Казалось, мир полыхнул разноцветьем праздничных огней и ничего не осталось в нем, кроме жарких и жадных губ Криса. Бетси точно растворилась в этом поцелуе, не в силах сопротивляться горячей волне желания. Мечты сбылись: наконец-то она оказалась в его объятиях. Руки Криса властно и нежно ласкали ее сквозь непрочную преграду одежды, и она теснее прильнула к нему, упиваясь этими ласками.

От него исходил удивительный запах – запах стылого горного утра, разгоряченной кожи, смешавшийся с восхитительно тонким ароматом дорогого лосьона. Бетси упивалась этим ароматом, не желая упустить ни единой его частицы. Она жаждала выпить его до дна, насладиться им, как тончайшим благоуханием выдержанного коньяка, и все ее существо беззвучно стонало от невыносимой жажды.

Она не отпрянула, когда Крис раздвинул языком ее губы, проник в жаркую глубину рта, и это было так, словно он на самом деле целиком овладел ею. Почти обезумев от наслаждения, Бетси ласкала его мускулистую напрягшуюся спину. Желание бушевало в ней, растекаясь по жилам, обжигающим огнем. Такого с ней никогда еще не случалось.

Комета тихо зафыркала, с недоумением обнюхивая странную парочку, и этот звук привел Бетси в чувство. Прекрати, в панике приказала она себе, ужасаясь тому, с какой легкостью поддалась соблазну. Крис – никто, чужак, наемный работник. Помни о своем долге.


Сжимая Бетси в объятиях, Крис ощущал себя на вершине блаженства. Какое же она чудо, восторгался он, опьяненный тем, что ему дано право ласкать эту богиню во плоти. До чего же она нежная, женственная и в то же время страстная. Он мог бы ласкать ее целую вечность и все равно не насытиться. В жизни Криса было множество женщин, и всеми он рано или поздно пресыщался, но сейчас с восторгом и смятением сознавал, что никогда не пресытится ягодной сладостью ее губ, ее жарким податливым телом. Всем своим мужским естеством он до безумия жаждал обладать этой женщиной. Вдвоем они могли бы достигнуть райских высот.

Упиваясь мечтами о вечности, проведенной в объятиях Бетси, Крис слегка отстранился и осыпал быстрыми нежными поцелуями ее лицо и шею.

– Бетси, Бетси, – жарко прошептал он, – знаешь ли ты, что значишь для меня?

Я знаю, подумала Бетси, что значишь для меня ты. Ты свел меня с ума, с чудовищной легкостью лишил остатков здравого смысла. Так дальше не может продолжаться! Собрав все силы, она уперлась ладонями в грудь Криса и вырвалась из его объятий.

– По-видимому, нет, – холодно сказала она вслух, глядя на его изумленное лицо. – И предпочла бы, чтобы ты избавил меня от подобных эпизодов. В том, что произошло сейчас, я виновата не меньше, чем ты, но больше это не должно повториться. Как и то, что случилось сегодня днем в горах. У меня есть Кора, не забывай.

Крис был так потрясен, что не нашелся с ответом.

– Я пришла сюда именно для того, чтобы сказать тебе об этом, – настойчиво продолжала Бетси. – И требую, чтобы ты поклялся впредь не распускать руки.

Жар желания все еще бушевал в Крисе. Стиснув зубы, он оглядел Бетси. Если сейчас она вышвырнет меня прочь, мрачно подумал он, значит, я это заслужил – не за то, что целовал ее, а за то, что обманул. И тут же безо всякой логики решил, что приложит все силы, чтобы этого не случилось. Бетси подарила ему наяву то, о чем прежде он мог лишь мечтать.

– Ты здесь босс, – проговорил он тихо, – тебе и командовать.

Всем своим существом ощущая горький привкус ненужной победы, Бетси повернулась и широкими шагами пошла к дому. Через несколько минут пикап Криса, поднимая клубы пыли, выехал на подъездную аллею. С упавшим сердцем Бетси гадала, уехал ли он насовсем. Гордость, смешанная со страхом, помешала ей заглянуть в трейлер и проверить, так ли это.

Когда Крис не вернулся к завтраку, Бетси решила, что больше они его не увидят. И прежняя размеренная жизнь вдвоем с Корой внезапно показалась ей пустой и постылой.

Когда Кора спросила, куда подевался Крис, Бетси ответила ей холодно и сухо:

– В воскресенье у Криса выходной, и нас не касается, чем он занят.


Две мучительные ночи Бетси часами ворочалась без сна в измятой постели, а потому едва не бросилась на шею Крису, когда в понедельник утром он, как ни в чем не бывало, явился к завтраку. Здравый смысл удержал ее от подобной глупости. Кора болтала без умолку, зато Бетси и Крис едва обменялись парой слов. В том же молчании они чуть позднее принялись за работу. Все в манерах и поведении Криса говорило о том, что больше он не осмелится целовать Бетси, и, как ни странно, от этой мысли ее влечение к нему лишь усилилось.

Всю неделю Крис и Бетси трудились не покладая рук, чтобы успеть закончить изгородь до первых снегопадов, и наконец, пришло время готовиться к балу. Поскольку Крис, собираясь в дорогу, прихватил с собой только рабочую одежду, его наряд состоял из джинсов и лучшей рубашки. Бетси сшила для Коры красное бархатное платье с кружевным воротничком. Сама она надела цветастое шерстяное платье в рубчик, которое носила еще, когда за ней ухаживал Дайон. Годы изнурительного труда на ранчо не прошли даром – платье оказалось ей изрядно велико.

Наступил вечер субботы. Солнце красным яблоком скатилось за горы, оставив за собой медленно гаснущий шлейф огненно-алых облаков. Бетси, Крис и Кора приняли душ, причесались, принарядились и собрались у пикапа Бетси. Словно любовники после недавней ссоры, Крис и Бетси быстро глянули друг на друга и тут же отвели глаза.