Это заставляет меня улыбнуться. Мне требуется прикусить язык, чтобы остановить его.

Не знаю, насколько я преуспел в этом. Застегнув рубашку на пуговицу, накинул галстук вокруг воротника и пристегнул его.

— Как на счёт сейчас? — говорю я, делая свою лучшую GQ позу, и она начинает смеяться.

— Ты всё неправильно завязал, — говорит Лорен и шагает ко мне.

Чем ближе она подходит ко мне, тем, кажется, труднее мне становится дышать, словно температура вдруг поднялась. Она наблюдает за моим галстуком. Мне хочется, чтобы она посмотрела на меня, но в то же время я молюсь, чтобы она этого не сделала.

Эта граница между нами, та, что должна быть толстой и широкой, становится чуть тоньше. Возможно, она делала это для него тысячу раз, но это не объясняет, почему её щёки раскраснелись. Каждый раз, когда её пальцы прижимаются моей к моей груди, я чувствую всё сразу: беспокойство, спокойствие, нервозность и взволнованность.

Мне нужна вся сила воли, чтобы удержать свои руки на боках. Использую каждую каплю решимости для того, чтобы искоренить желание обхватить её спину, притянуть к себе и поцеловать в губы, едва открытые, но умоляющие меня их попробовать.

«Это нехорошо...»

Закончив, она отходит от меня, и я выдыхаю, надеясь, что она не заметит. Лорен хватает мой пиджак и передаёт его мне.

— Для полного эффекта, — говорит она легко.

Я смеюсь, чтобы выпустить немного нервов. Она перемещает вес вперёд-назад. Посмотрев в зеркало, я вынужден сказать, что выгляжу гораздо более собрано, более комфортно, и на некоторое время задаюсь вопросом, похожу ли я на него.

— Гораздо лучше, — говорит девушка, глядя на моё отражение в зеркале.

— Спасибо, — отвечаю я, а она кивает и направляется к выходу.

— Лорен.

Она разворачивается на каблуках.

— Ты часто делала это для меня? — она выглядит удивлённой.

Лорен делает паузу и улыбается, погружаясь в воспоминания.

— Он не позволял мне приближаться к его галстукам, — она выпускает смешок, выходя из комнаты. Я не могу не улыбнуться про себя. Значит, это впервые.

Моё впервые с Лорен, которого у Кэла не было.

***

Сбор средств выглядел именно так, как я и думал. Скука, длинные речи, плохая еда, вялый разговор, затхлые шутки. Мне хочется выползти из костюма и повеситься на галстуке. По крайней мере, костюм произвёл фурор – Дженна даже похвалила меня за него. Мой желудок урчит с тех пор, как я пришёл сюда – мама ни на секунду не подпускала меня к своему мясному рулету. А главное блюдо сегодняшнего дня – лосось. Рыба – единственная вещь, которую я не люблю, особенно когда она выглядит недоваренной.

— Ты можешь хотя бы попытаться выглядеть немного заинтересованным, — шепчет Дженна мне на ухо. Я одариваю её виноватой улыбкой. Это вторая, а может быть, третья затянувшаяся речь, которая прозвучала за последние двадцать минут, и я делаю всё возможное, чтобы не заснуть.

— Пойди подыши свежим воздухом, — предлагает она, сжимая моё плечо, прежде чем чмокает меня в щёку.

Я стараюсь не смотреть на лучшего друга её отца. Он всю ночь грязно меня оглядывал. Её отец, вероятно, поручил ему убедиться, чтобы я почувствовал себя нежеланным, так как он не смог прийти и сделать это сам. Я встаю и пробираюсь через бальную комнату среднего размера, которую они арендовали. Смотрю на свой телефон, чтобы проверить время.

Девять двадцать вечера.

Я здесь всего сорок минут, но они кажутся часами. Эта штука, вероятно, будет длиться как минимум до одиннадцати вечера, я почти у двери, когда одна из официанток чуть не врезалась в меня.

— Простите, — быстро говорит она, прежде чем уклониться от меня с подносом, полным бокалов с шампанским. Внезапно моё видение размывается, а в ушах раздаётся звон.

Когда сознание приходит в фокус, я уже не в том бальном зале среднего размера на медицинском сборе средств. Здесь повсюду люди, но на сцене играет вживую группа и висит огромный баннер, говорящий «Крестфилд заботится» с серебряными и чёрными шариками повсюду. Это снова происходит. Я вспоминаю и вижу его. Он пробирается внутрь частной комнаты. Это большой офис с видом на нижний танцевальный зал. Здесь Декстер с выпивкой в руке.

— О чём ты хотел поговорить, Декс? — спрашивает он, забавляясь, и идёт к окну, откуда можно увидеть весь этаж.

— Никогда не думал, что увижу тебя таким, Кэл. Таким влюблённым, — говорит Декстер с самодовольной ухмылкой на лице.

— На самом деле, я не «влюблённый» тип парня, — шутит Кэл, глядя вниз на вечеринку. Его взгляд сразу же находит Лорен. Она в коротком сером платье, которое сидит на ней как влитое, её длинные волосы убраны за плечо.

— Как платье? Я сам выбрал его, — отвечает он, его глаза блуждают по ней, пока она разговаривает с небольшой группой женщин. Лорен смотрит на него, и он подмигивает ей, а она посылает ему воздушный поцелуй в ответ.

— Не сомневаюсь в этом, — он смеётся. — У тебя отличный вкус, — добавляет Декстер. — Однако я начинаю беспокоиться, что она больше не просто увлечение для тебя, — говорит он натянуто.

— Это потому, что она не такая. Я уже говорил тебе это, Декс, — говорит он, его раздражение очевидно.

— Я не думал, что ты это имеешь в виду, — он хихикает.— У тебя было множество женщин, — тон Декстера игривый, но выражение лица строгое. Кэл отворачивается от окна и прислоняется к нему, скрестив руки на груди.

— Я просил её выйти за меня замуж, — прямо говорит он. Лицо Декстера ничего не выражает. Он тихонько идёт к большому столу в офисе и садится за него. Складывает руки и глубоко вздыхает.

— Я не могу позволить тебе это сделать, Кэл, — тихо говорит он, и я начинаю смеяться.

Ответ Кэла резок.

— Думаю, тебе нужно напомнить себе, с кем ты разговариваешь, прежде чем говорить мне такую чушь.

— Кэл, брак – совсем другого поля ягода. Ты не сможешь скрыть это или вернуть всё назад, — говорит он, глядя мне в глаза.

— Я не дурак. Мне известно, как работает брак. Я сделаю это. Я люблю её, — просто говорит он. Декстер трясёт головой и делает длинный глоток своего напитка. — Мне нужно, чтобы ты поддержал меня. Я хочу, чтобы это было законно, — говорит он серьёзно, и Декстер смеётся. Он подходит ближе к нему, глядя ему прямо в глаза. — Я серьёзно, Декстер, — говорит он многозначительно.

— Так ты собираешься рассказать ей правду? — парирует Декстер. Кэл хмурится.

— Конечно, нет, — он смеётся с издёвкой.

— Ты сумел осуществить какую-то версию серьёзных отношений. Я весьма впечатлён. Я должен помочь тебе с этим. Но чтобы иметь возможность провернуть аферу с браком, учитывая твоё состояние и не говоря ей правду, ты должен быть Гудини, — выплёвывает он горько, встав из-за стола и наливая себе ещё выпить. Кэл подходит к нему.

— Ты прав, — говорит он и похлопывает его по спине. — Она просто моя игрушка. Теперь я пойду поиграть с ней, — саркастически говорит он. — Давай не будем беспокоиться об этом сейчас. Это вечеринка. Ешь, пей и веселись!

Он говорит неистово. Декстер хмурится.

— Может быть, я не женюсь на ней. Ты меня знаешь, я всегда шучу, потому что моя жизнь – большая, мать его, шутка!

— Кэл, ты же знаешь, я не это имел в виду. Я пытаюсь сделать всё по-честному, — говорит Декстер натянуто.

— Почему бы тебе не перестать играть грёбаного арбитра на минуту и узнать, что нужно мне! — он кричит на него. — Мне нужна она.

И я не могу в это поверить, но выражение лица Декстера намекает на сочувствие. Кэл отворачивается и выходит из кабинета. Он начинает открывать дверь, но поворачивается прежде, чем делает это.

— Давай не будем забывать, между нами говоря, это я храню секреты ради тебя. Не он. Не лезь на мою плохую сторону, Декс. Это не лучшее место, — он предупреждает его, прежде чем хлопнуть дверью. Затем направляется вниз по длинному коридору, где люди пьют и танцуют. Кажется, проходит вечность, прежде чем он добирается до Лорен, которая ходит по вечеринке пытаясь выглядеть заинтересовано с почти пустым бокалом шампанского в руке. Он скользит руками по её талии. Лорен смотрит на него с соблазнительной улыбкой на лице.

— Пойдём, — говорит он, и она хихикает и обнимает его шею. — Сколько бокалов шампанского ты выпила? — он спрашивает её, и она смотрит вверх, будто раздумывая.

— Угадай, — говорит девушка, надувая губы.

— Я собираюсь повеселиться с тобой сегодня вечером, — говорит он, ведя её к выходу.

— Ты веселишься со мной каждую ночь, — поддразнивает она в ответ, её руки пробегают по его спине.

Они покидают вечеринку, где десяток других людей ждут, пока подъедут их машины.

— Ваша машина будет подана всего через мгновение, мистер Скотт, — говорит один из служащих, взглянув им в глаза. Мгновением позже подъезжает чёрный Порше, и Кэл подводит Лорен к нему.

Она благодарит служащего, когда тот открывает ей дверь. Они едут около пятнадцати минут, в течение которых Лорен подпевает радио.

— Детка, мне придётся заплатить за уроки вокала для тебя или что-то в этом роде. Как медведь на ухо наступил, это не сексуально, — шутит он, и она шлёпает его по груди. Через несколько минут они останавливаются перед огромным водоёмом. Он выходит из машины и подходит к стороне Лорен, чтобы открыть для неё дверь. Берёт её за руку и помогает ей выйти из машины.

— Берег у озера. Посмотри на себя, как романтично, — она дурачится, и он смеётся. Музыка, доносящаяся из машины достаточно громкая, чтобы они могли её слышать. Он глубоко вздыхает, и я чувствую, как моё сердце ускоряется.

— Ты когда-нибудь хотела другой жизни? — спрашивает он её торжественно.

— Иногда. Разве не каждый об этом задумывается время от времени? — говорит она, прижимаясь к нему ближе.