* * *

– Как вы думаете, сколько мне лет? – прервала Ира повествование.

– Вы выглядите просто замечательно для своего возраста! – ловко вывернулась собеседница.

Ирина рассмеялась хрустальным колокольчиком:

– А вы молодец! Вас нелегко провести. Все правильно, мне уже сорок, и даже с маааленьким хвостиком. Но на вид дают гораздо меньше.

– Да, на вид вам сложно дать больше тридцати. Но истинный возраст выдает ваш взгляд. Внимательный наблюдатель сразу поймет, что вы опытная женщина, мудрая…

Ирина погрустнела:

– Мудрая… Какая я мудрая? Дура я полнейшая, разве что опытная. Теперь опытная… Правда, лично мне от этого опыта никакого проку. А почему, вы думаете, я так замечательно выгляжу? Гены? Нет, генами тут и не пахнет…

* * *

Ирина взрослела, вместе с нею взрослели и Сергей с Маришкой. Вероника же Николаевна потихоньку катилась к осени жизни. Сергей был старше жены на четыре года, вполне нормальная возрастная разница между супругами. Ни в молодости, ни теперь, в зрелости, он не выглядел значительно старше или моложе Ирины, напротив, вместе они смотрелись вполне органичной парой. И не только смотрелись, но и были таковой на самом деле. Много лет жили, что называется, душа в душу, ссорились крайне редко, но никогда – по поводу денег. Так, бывало иногда, Сергей придет немножко выпившим, Ирине, естественно, как любой нормальной жене, это не понравится, ну и поехали-понеслись. Но вообще-то Сергей не злоупотреблял этим делом, позволял себе расслабиться лишь изредка. Ну а Ира, как порядочная жена, дабы не упустить воспитательный момент, не просмотреть ту грань, из-за которой мужика бывает очень сложно вернуть к нормальной жизни, пилила его потихоньку, впрочем, тоже не слишком усердствуя, дабы не перегнуть палку. А в остальном в семье царили тишь да гладь.

Ира, с ранней молодости привыкшая к комплиментам, к тому, какая у нее замечательная кожа, да красивые, блестящие, как маслины, глаза, не слишком тщательно ухаживала за своей внешностью. В том смысле, что к косметологам не обращалась, довольствуясь нанесением на кожу лица и рук крема перед сном. Иногда и об этой процедуре забывала. Кожа от природы была эластичная и гладенькая, как у младенца. И Ирина была вполне довольна собственным отражением в зеркале. Когда вдруг Ларочка, еще в бытность свою журналисткой, стала заботливо отмечать:

– Ай-ай-ай, подруженька, что-то выглядишь ты сегодня нехорошо. Наверное, не выспалась, да?

Ира пристально вглядывалась в зеркало: да нет, вроде нормально выглядит, как всегда. И ночь проспала, как убитая. И чувствует себя вполне нормально, привычно-энергичной. А в следующую встречу с подружкой Ларочка вновь замечала изменения в ее внешности, и, естественно, не в лучшую сторону:

– Вот она, доля наша бабья! Вот они, переживания, вот они, беременности, вот они, роды-кормления, бессонные ночи. Ты посмотри на меня – ни одной морщинки! Потому что одна живу, без мужиков. На кой хрен они сдались, одни сплошные неприятности от них да носки вонючие. Тебе же всего тридцать семь, а выглядишь… Ох, прости, что я так. Но уж лучше я тебе об этом скажу, чем кто-нибудь посторонний. Я-то тебе мягко скажу, не привлекая внимания чужих людей. А знаешь, какие бестактные-беспардонные личности иногда попадаются? Вот то-то! Да, слава Богу, что мне хватило ума замуж не выйти! А то тоже уже в старуху превратилась бы…

Такие сеансы «капанья на мозги» проводились регулярно, практически каждую неделю. И постепенно Ирина уверилась, что действительно выглядит ужасно. И фигура-то у нее «поплыла», и очертания лица размылись, под глазами – ажурный узор «гусиных лапок», и уголки губ что-то вниз начали поглядывать. В общем, «докапалась» Ларочка, выведя подругу из состояния удовлетворенного равновесия. Ира потеряла уверенность в себе, впала в депрессию. Зеркало ныне вызывало в ней стойкую неприязнь, совмещенную с паническим ужасом старения. Уверения Сергея в том, что она выглядит потрясающе здорово и молодо, не помогали. Ирина была уверена, что он просто пытается ее успокоить, а на самом деле она страшна, как атомная бомба.

Через полтора года бесконечных депрессий Ирина решилась обратиться в клинику косметологических исследований. К тому времени семья перестала испытывать финансовые затруднения, а потому она с чистой совестью позволила себе оттянуть некоторую сумму из семейного бюджета на омоложение.

При первом визите доктор заметил, что для своих лет она выглядит вполне неплохо, и фигура как для тридцативосьмилетней женщины вполне приличная, и сеточка «гусиных лапок» является нормой не только для этого возраста, а для гораздо более молодых дам. Впрочем, произнес все это он не особо убедительно, а с некоторой даже заминкой, и тут же заявил, что не стоит, конечно же, ждать конкретных следов увядания, а бороться с возрастом лучше превентивными мерами. И тут же, чтобы загладить некоторую неприятность своих слов, еще раз повторил, что в принципе пока что к омолодительным процедурам Ирине прибегать не обязательно. Особенно ее впечатлили его слова «пока что» и «в принципе». Они и стали решающими в извечном шекспировском вопросе. Конечно, операции быть!

Она очень хорошо запомнила последние, напутственные, слова доктора перед операцией:

– Учтите, Ирина, не говорите потом, что я вас не предупреждал о негативных последствиях. У этой операции есть очень существенный побочный эффект: выйдя из нашей клиники, барышни частенько впадают в молодость и совершают довольно легкомысленные поступки, напрочь забывая об истинном возрасте. Я понимаю и уважаю ваше стремление выглядеть вечно молодой, но не стоит отрекаться от прожитых лет. Смотрите, не наделайте потом массу глупостей, не испортите себе жизнь.

Тогда Ира восприняла его слова, как попытку набить себе цену, мол, наши операции на самом деле стоят значительно дороже тех немалых денег, которые дамы платят за них. Разве можно измерить деньгами молодость и красоту, которые мы вам практически дарим? И она без страха легла под нож.

Операция не была безболезненной. Вернее, ее последствия. Несколько дней Ирина не могла видеть свое новое лицо. Потом, когда сняли повязки, она увидела себя и ужаснулась – выглядела она ничуть не лучше пьянчужки-синюшницы из ближайшего подземного перехода. Лицо ее отекло и покрылось сплошным синяком. Мешки под глазами, вместо того, чтобы исчезнуть, увеличились раза в три, веки вообще стали фантастически-огромных размеров и сияли всеми оттенками лилово-фиолетовой гаммы. Тело тоже болело и зудело в местах проколов и подмышками, там, где делали подтяжку груди, убирая лишнюю кожу.

Весь отпуск она провела в клинике. Зато на работу Ирина вышла резко помолодевшей и похорошевшей, сбросившей четыре с половиной килограмма. Сотрудники треста не имели представления о том, где «отдыхала» Ирина Станиславовна, но никто из них даже не предполагал, что без вмешательства пластических хирургов дело не обошлось. Благодаря смуглой от природы коже история о том, какое замечательное, жаркое и щадящее одновременно, солнце в Турции, как великолепно они всей семьей отдохнули на курорте в Анталии, была проглочена сослуживцами в один момент. Больше того, еще не успевшие использовать отпуск сотрудники тут же ринулись за путевками на модный курорт.

А Ирина и впрямь выглядела замечательно. Постройнев, избавившись от сеточки мелких морщинок, с подтянутой грудью и «повеселевшими» уголками губ, с новой, совсем коротенькой стрижкой, почти «под ежика», ныне она выглядела так замечательно, как не выглядела и в двадцать лет.

* * *

– Нет, вы представляете, какая дурочка?! – вновь прервала рассказ Ирина. – Поверить так называемой подруге, тысячу раз предававшей меня? Отправить саму себя на операционный стол, под нож?! Зачем, ради чего?!! Чтобы выглядеть на пару лет моложе? Пусть не на пару – на пять, пусть даже на десять. Зачем? Зачем??? Вытерпеть такие чудовищные боли, и только ради того, чтобы выглядеть девочкой с глазами старухи?!!

Собеседница слегка скривилась:

– Ну, не стоит утрировать мои слова. Я назвала ваши глаза мудрыми, но не старушечьими.

Ира устало откинула голову на спинку кресла:

– Ах, бросьте! Я не утрирую. Я сама все знаю. Недаром говорят, что глаза – зеркало души. Так и есть. Я могу выглядеть сколь угодно молодо, но куда денешь прожитые годы? Даже если они были самыми замечательными в моей жизни, они все равно оставляют в глазах отпечаток некоторой усталости. Даже нет, не так. Мне, собственно, и уставать-то было не отчего. Просто с возрастом из глаз исчезает наивность юности, любопытство молодости, жажда приключений. Наверное, именно от этого взгляд тускнеет и приобретает тот самый пресловутый отпечаток мудрости. Хотя мудростью там, уверяю вас, даже не пахнет. По крайней мере, конкретно в моем случае, в моем взгляде…

* * *

Ларочка вынуждена была признать, что после операции Ира стала выглядеть даже лучше, чем во времена ее же собственного расцвета. Некоторое время она воспевала неземную красоту подруги, не забывая, впрочем, каждый раз напоминать сумму, в которую Ирочке вылилось омоложение:

– Нет, подруженька, уверяю тебя: чтобы так выглядеть, не жалко и миллиона! А уж то, что ты заплатила – вообще дешевка! Такой результат многого стоит. Ты ж у нас теперь красавица!

Вроде и комплименты говорила, но выходило это у нее так, словно до операции Ира была сущей уродиной, к которой можно было испытывать разве что жалость, но уж никак не любовь, или хотя бы симпатию. И уж конечно, мол, безусловно стоило пожертвовать некоторой суммой, дабы перестать, наконец, пугать окружающих своим внешним уродством.

После пары месяцев восхвалений в Ларочкиных речах появилась новая интонация:

– Ой, Ирэнчик, ну честное слово, наглядеться на тебя не могу! Ну такая молоденькая, такая хорошенькая стала! Честное слово: была б я мужиком – влюбилась бы в тебя без памяти. Я уж за свою ориентацию опасаться начинаю – как бы не переметнуться в лагерь приверженцев однополой любви, настолько ты хороша стала. Вот смотрю на тебя и аж порой дух захватывает. А как Серега относится к твоему нынешнему внешнему виду?