Время для этого выдалось не совсем удачное. На предприятиях полным ходом шли сокращения кадров, производства останавливались пачками, отправляя работников в бессрочные неоплачиваемые отпуска. Каким-то чудом Ире удалось избежать подобной участи. Ее контора не прекратила своего существования, и даже сумела обойтись без поголовного сокращения – обошлись отправкой на заслуженный отдых работающих пенсионеров, позволив молодым остаться наплаву. Правда, оставшимся тоже пришлось несладко: зарплаты были мизерными, прожить на них во времена гиперинфляции казалось просто нереально, но, тем не менее, это все-таки была работа. Постоянная. Благодаря чему Ирине удалось не растерять профессиональные навыки. Даже напротив: в то смутное время законы в различных областях менялись чуть ли не ежемесячно, не минуя, естественно, бухучет. Как грибы после дождя, появлялись на свет налоговые инспекции, милиции и полиции, благодаря чему у бухгалтеров появилось дополнительно море работы: кроме давно привычных балансовых, добавились и всяческие формы налоговой отчетности. Работы прибавилось существенно, зарплата же оставалась копеечной. Многие не выдерживали суровой действительности и уходили в никуда, отправлялись в свободное плавание по так называемой рыночной экономике.

Случались подобные настроения и у Иры. Временами так хотелось бросить все и спрятаться за широкой, такой удобной Серегиной спиной. То, что раньше воспринималось недостатком, ныне оказалось огромным плюсом: Сергей, в отличие от супруги, не был отягощен высшим образованием, имел за спиной лишь профессиональное училище. Трудился в автосервисе, ковырялся в железе, отчего руки его пропахли машинным маслом и различными техническими смазками, пальцы потемнели. Иногда Ира стеснялась его грубых рабочих рук, но, по большому счету, на мнение окружающих ей было наплевать. Она просто любила своего супруга, независимо от наличия диплома о высшем образовании, от того, вычищены ли его ногти, и пахнет ли от него бензином или дорогущей французской туалетной водой «Эгоист». Она любила Сергея, а не того, кем он представлялся окружающим. И теперь оказалось, что именно благодаря рабочей профессии мужа они и могут оставаться наплаву, ведь, несмотря на смутные времена, машины продолжали ломаться, а значит, кому-то нужно было их чинить. И если многие предприятия не платили сотрудникам месяцами, то автосервис приносил «живые» деньги. Именно поэтому Ирине и не пришлось идти по проторенной дорожке в «челноки», по-прежнему погружаясь в полюбившийся неожиданно для самой себя мир цифр.

День за днем, год за годом пролетала жизнь. Серые будни… Ах, какое это было счастливое время! Как Ира любила свои серые будни! Когда один день как две капли похож на другой. Ах, как устраивала ее эта одинаковость! Как это замечательно – каждое утро просыпаться от поцелуя любимого, готовить завтрак ему и самой замечательной на свете малышке, матери. Правда, чаще эту обязанность брала на себя Вероника Николаевна, но и Ира не гнушалась приготовлением завтрака. Потом все расходились: кто на работу, кто в садик, а позже и в школу, кто по магазинам. Все были заняты своим делом, каждый приносил пользу другим членам семьи. Вечером возвращались к родному очагу, где ждал вкусный ужин, приготовленный мамой, тещей и бабушкой. После ужина Ирина успевала немножко позаниматься с Маришкой уроками, потом непременно все вместе игрались, смотрели «Спокойной ночи, малыши» и укладывали дочурку в постель, после чего на кухне велись взрослые разговоры, ну а уж еще позже все расходились по своим комнатам и молодые, наконец, были предоставлены сами себе… А утром Ира вновь просыпалась от поцелуя любимого. Они крайне редко выходили в кино или театр, еще реже на концерты. Они обожали свои серые будни, тихие семейные вечера. Ах, какое это было замечательное время!..

Единственное, что несколько омрачало воспоминания о тех безвозвратно канувших в лету временах, это довольно частое вторжение в их жизнь Ларисы. Та уже давно закончила свой журфак, только вместо заграницы попала в заштатную газетенку. Не сбылись мечты, подвели сумбурные перемены государственного масштаба. Ах, как переживала Ларочка, ах, как сокрушалась, бедная, что вместо освещения международных событий ей приходится брать интервью у работников управления коммунального хозяйства. Потом – о ужас! – к обязанностям журналиста на Ларочку повесили еще и корректорскую работу. А ведь всем известно, какая это скука смертная – вычитывать чужие тексты и выискивать в них орфографические и стилистические ошибки, всевозможные несостыковки, проверять факты, уточнять фамилии и имена-отчества героев интервью… И почему-то все чаще Ларису забрасывали именно корректорской работой, отдавая все плановые статьи и интервью другим сотрудникам газеты. Почему, ну почему так несправедливо, ведь те, другие, так плохо учились в университете, ведь в дипломе одни сплошные тройки, а у нее, у Ларочки, диплом красный, заработанный трудом и усидчивостью. Ведь она столько лет штудировала учебники, столько материалов заучивала наизусть, не завалила ни одну сессию, ни разу не пришла на зачет неподготовленной… Ах, какой несправедливый, жестокий, бесчувственный мир!!!

В личной жизни у Ларочки тоже был полных швах. Парочку случайных ухажеров забраковала мама, посчитав их недостойными внимания дражайшей дочери. А других претендентов на ее руку и сердце как-то все не находилось. Вот и жила Ларочка, в основном, интересами Ириной семьи. С ними проводила субботы и праздники, возможно, именно поэтому Ира и любила безумно свои серые будни.

Дни и ночи, недели и месяцы, любимые серые будни тянулись нескончаемой вереницей. Казалось, что мир вокруг замер и нигде ничего не происходит, так же, как в их семье. Но мир двигался вперед, все менялось с несусветной скоростью, и в итоге Ира даже не заметила, когда вдруг жизнь успела наладиться. Когда из почти заснувшего летаргическим сном предприятия их контора вдруг стала процветающей? А сама Ирина теперь была уже не рядовым бухгалтером с копеечной зарплатой, и даже не главным, а заместителем генерального директора строительного треста. Сказалась благодарность руководства за то, что не бросила их, как остальные, в трудные времена, за то, что на лету хватала новшества в законодательстве, что была не только хорошим бухгалтером, но в свое время не гнушалась и секретарскими обязанностями, а постепенно само собой стала выполнять еще и функции экономического советника, и, судя по всему, довольно успешно. Это раньше их контора, в основном, занималась косметическим ремонтом фасадов старых зданий. Теперь же они строили элитное жилье, которое почему-то вдруг стало пользоваться бешеным спросом, несмотря на просто неприличные цены. И сами они уже давно, оказывается, живут не с мамой в их старой трехкомнатной малометражке, а в одной из новостроек, построенных их же трестом, в так называемом «доме повышенной комфортности». И на работу Ира ездит нынче не на метро, а на служебном Мерседесе, правда, не на шестисотом, а «всего лишь» на триста двадцатой модели. А в подземном гараже стоит собственная Вольво, на которой ездит на работу Сергей. Правда, Сергей, как был, так и остался все тем же слесарем-механиком по ремонту легковых автомобилей, только квалификация его за прошедшие годы существенно повысилась, и зарабатывал нынче хоть и меньше супруги, что совершенно не смущало Ирину, но тоже вполне приличные деньги. Ведь его благосостояние напрямую зависело от благосостояния народа. А народ нынче стал выбираться из нищеты, очень многие сумели воспользоваться обретенной свободой не абы с какой выгодой для себя. И ходовым товаром нынче были не только дорогие квартиры, но и машины. Сергей давно уже не занимался ремонтом Москвичей да Жигулей – этот «металлолом» нынче был в ведении не слишком обремененных опытом зеленых пацанов. Сергей же с удовольствием и ощутимым материальным вознаграждением занимался иномарками. А руки у него оказались просто золотые: почти запросто превращал битую машину в конфетку. Так что Иру совсем-совсем не смущало, что она стала зарабатывать больше мужа. Вернее, заработки Сергея не имели для нее ровным счетом никакого значения, главное, что они не голодали.

Но вот что важно. Профессия мужа не смущала ее только дома. Вернее, дома она об этом забывала напрочь. На работе же старалась не афишировать его род деятельности. Пожалуй, не просто не афишировала, а даже скрывала. Как-то вроде бы негоже ей, заместителю генерального директора крупного строительного треста, в мужьях иметь простого работягу… Периодически в тресте случались корпоративные вечеринки, на которые, к вящему удовольствию некоторых, не приглашались официальные половины сотрудников. И это обстоятельство с некоторых пор очень радовало Ирину. Не потому что… А просто не хотелось, чтобы ее успешные коллеги обратили внимание на потемневшие от технического масла руки Сергея.

И еще одно событие прошло совершенно незамеченным, словно само собой разумеющимся. Ира и сама не знала, вернее, не понимала, как она могла поддаться на Ларочкины уговоры, как могла порекомендовать на должность секретаря надоевшую до оскомины подругу? Ну почему же, почему мама не научила ее говорить «нет»?!! Зачем, каким образом она сама себе подложила такую свинью?!!

Глупо, обидно, неразумно, но теперь Ларочка стала ее личным секретарем. Она долго прозябала в своей газетенке, до тех самых пор, пока нерентабельное издание не расформировали, перепрофилировав в женский глянцевый журнал. Для Ларочки, обладательницы престижного красного диплома московского журфака, места в штате не нашлось. Вне штата, впрочем, тоже. Не нужен был хозяевам журнала ее красный диплом. Им хотелось побольше подписчиков, а значит – гламурных снимков, интересных интервью со звездами, сенсационных репортажей и эксклюзивных материалов. А Ларочка, как оказалось, умела только зубрить…

Ах, как она плакалась в Ирочкину жилетку на ее новой кухне! Ах, как рыдала, какими слезами обливалась, оплакивая судьбу свою горемычную. Ведь не девочка давно – четвертый десяток разменяла лет семь назад, а ни работы, ни семьи, ни ребенка – ничего. Только престарелая мамаша висит на шее тяжким грузом. Лекарства старушке и то купить не на что, не говоря уж об обновках да деликатесах… И как-то так само собой вышло, что на вновь созданную должность секретаря заместителя генерального директора треста Ирина порекомендовала Ларису. Сама себе, собственными руками, вырыла такую яму…