– Да, Роберту нелегко, – откликнулся на это хозяин. – У него непростой характер, и ему трудно найти себе спутницу жизни. Мне было удивительно видеть, какими глазами он смотрит на Мэйрин, это совсем на него не похоже. Но твоя сестра выбрала меня, Патрик, к огромному моему счастью.

Потом лорд Фрэнсис рассказал другу о том, что, как он понял, было интересно ему.

– Леди Миллисент Бовиль – вдова. Её супруг, сэр Адриан Бовиль отправился на континент с королём Ричардом и погиб в самом начале этой затяжной войны, ещё пол Лошем. Их поместье недалеко от нашего, немного ближе к побережью. Оно небольшое, но довольно прибыльное. После гибели её супруга оба его брата заявились к ней в дом и сделали её жизнь просто невозможной. Они настаивали на том, чтобы она вышла замуж за одного из них – уж очень им не хотелось выпускать из рук землю. На беду у леди нет наследника, дочь никто во внимание принимать не стал. Чтобы избежать возможного насильственного замужества, леди приехала к своим родственникам здесь, по соседству. Но у них большая семья и маленький дом. Вот Мэйрин и пригласила леди пожить у нас. Дом у нас большой, сам видишь, места много, а детей пока маловато.

Лорд Фрэнсис рассмеялся, сверкнув довольно глазами, – любое напоминание о жене и будущих детях приводило его в прекрасное расположение духа.

А дальше получилось так, что рыцарь Эллиот, поначалу планировавший нанести сестре короткий визит, задержался в поместье лорда Грея на добрых три недели. За это время он сумел завоевать сердца красавицы-вдовы и малышки Глэдис, что немаловажно, и принял решение расстаться со своей свободой. Леди Миллисент приняла его предложение. Священника нашли быстро, и в обратный путь сэр Патрик Эллиот отправлялся уже женатым человеком. Приёмная дочь гордо восседала впереди него на спине красивого гнедого жеребца, который был подарком к бракосочетанию её родителей от щедрого лорда Грея.

Визит в Гринхил был на этот раз совсем коротким – обмен новостями, и в дальнейший путь. Не стали задерживаться и в Уинстоне. Сэр Патрик спешил к отцу. Хотел порадовать его известием о счастливой жизни Мэйрин, и показать собственную супругу. Где-то в глубине души таилось опасение, что отец может быть недоволен его выбором, тем более что он взял женщину с ребёнком. Но сэр Тимоти оказался выше этого. Невестка ему понравилась, а малышка Глэдис вообще покорила его сердце. Маленькая кокетка так мило улыбалась новоприобретенному деду, что он буквально растаял. А подрастающий Алекс, которому исполнилось уже шесть, сразу взял девочку под своё покровительство. Двое детей в замке – это уже что-то. А сэр Тимоти имел теперь все основания надеяться, что вскоре их будет больше. Внуки – это как раз то, что способно сейчас отогреть его сердце.

Наступила осень, за ней зима. Из Гринхила пришло известие, что умерла леди Адела. Замок остался без хозяйки. Графу Роберту волей-неволей пришлось искать себе жену. Подходящую женщину он, конечно же, нашёл. Она стала хорошей хозяйкой в его владениях и доброй мачехой для мальчиков. Но сердце графа молчало. Большая любовь, которая осветила на мгновение его жизнь, так и обошла мужчину стороной.

В Уинстоне рыжеволосая Элизабет оправдывала надежды новоприобретенных родственников. Совсем недавно на свет появился наследник – Джонатан. Дед не мог нарадоваться малышу и только молил Бога, чтобы следующая война не унесла его жизнь. А молодая женщина, сверкая глазами. уже говорила о следующем ребёнке – ей хотелось девочку. Леди Алисия такое желание невестки горячо поддерживала.

В семействе Стэнтонов уже было двое мальчишек, а леди Дебора помышляла о третьем ребёнке, хотя муж уговаривал её немного повременить, он очень дорожил своей женой и не хотел потерять её. Дебора же только посмеивалась в ответ и напоминала супругу, что их возраст не позволяет им откладывать надолго такое важное дело, как заполнение замка детьми.

Маленькому Генриху исполнилось два с половиной года. Крепкий малыш норовил уже сесть на коня. Мать была в ужасе. А любящий дядюшка Ричард раздобыл малышу маленького пони и понемногу приучал мальчика к седлу. Барон Кевин смотрел на это и посмеивался. Их мальчик должен стать крепким рыцарем, а этому приходится обучаться с детства.

С континента приходили редкие известия. Брэд Лорэл, барон д`Этьен, процветал в своём владении. Он вошёл во вкус управления собственными землями и уже начал разбираться в тонкостях виноделия и ценах на вина. У него пока не было наследника, но любовь своей жены он завоевать сумел и очень надеялся, что она вскоре одарит его детьми.

Глава 10

А на континенте не стихала война. Она то угасала, то снова вспыхивала ярким пламенев, забирая жизни воинов и лишая мирных жителей надежды на спокойную жизнь.

Соперничающие между собой короли не могли остановиться. Филипп Французский понимал, насколько проигрывает сопернику в воинском умении и доблести, но всё равно выискивал любую возможность, чтобы отвоевать у Ричарда новые замки и города.

Ещё года три назад английский король вполне мог пленить Филиппа в Берри, куда тот вторгся в надежде на то, что Ричард увяз в военных действиях на севере Нормандии. Но французский монарх не учёл удивительной маневренности своего соперника, который умудрялся перемещать свою армию с поразительной быстротой. В мгновение ока Английский Лев оказался уже под стенами Исудена, где и застал своего врага. Многие считали, что Ричард поступил слишком благородно, выпустив Филиппа из своих рук. Он мог прихлопнуть того, как муху, однако позволил ему унести ноги. Ричард был слишком рыцарственным для того, чтобы унизить своего соперника-монарха пленом. Уж Филипп бы не остановился ни перед чем, если бы имел возможность одолеть противника, пленил бы его с преогромным удовольствием.

А сейчас соперники установили перемирие. Оба понимали, что ненадолго, но на какое-то время руки у обоих были развязаны. Ричард отвоевал почти все свои земли. В руках Филиппа оставались только крепость Жизор и несколько замков на юго-востоке Нормандии.

Английский монарх, воспользовавшись передышкой, бросил свои силы на поднявшую голову Бретань. После того, как король примирился со своим младшим братом Джоном, бретонцы поняли, что их принцу, малолетнему Артуру, не сидеть на троне Англии после Ричарда. Подстрекаемые французским королём, они подняли мятеж. Ричард подавил это выступление быстро и жестоко. Но принц Артур сумел ускользнуть и укрылся при дворе короля Филиппа. И это означало, что новый виток войны не замедлит заявить о себе. Английский монарх был к сражениям готов.

Пока тянулось перемирие, Ричард призвал к себе свою супругу, с которой жил порознь вот уже несколько лет. Он надеялся сделать ещё одну попытку наладить свою семейную жизнь. Ему нужен был наследник. Королева откликнулась тотчас же и послушно прибыла к супругу, всё такая же благонравная и благочестивая. Но отношения между ними по-прежнему никак не складывались, и о появлении наследника речи не было. Да, мудрая Алиенора Аквитанская на этот раз ошиблась, подбирая жену своему царственному сыну. Конечно, политические аргументы в пользу этого брака были весомыми. Король Наварры Санчо был способен надёжно прикрыть южные границы владений Плантагенетов. Однако сейчас он увяз в войне с Кастилией, и помощи от него не было никакой. А Беренгария Наваррская была совсем не та женщина, какая нужна была сильному и воинственному Ричарду. И ему стали приходить в голову мысли о возможном разводе с ней и поисках другой королевы, способной дать ему нормальную семейную жизнь и наследника.

В Англии, между тем, умело управлял всеми делами заслуживший полное доверие короля Хьюберт Уолтер. Этот деятельный человек успешно совмещал три ответственейшие должности в королевстве – верховного юстициария, архиепископа Кентерберийского и папского легата – и со всеми обязанностями справлялся отменно. Хоть здесь король мог быть спокоен. В его владениях на острове был мир, и жизнь шла своим чередом.

Ричард же, очень расстроенный потерей Жизора, начал строить неподалёку от него новую твердыню – Шато-Гайар, Дерзкий замок. И, удивив всех, справился с этим грандиозным строительством за два года. Этот замок, своё любимое детище, он рассматривал как опорный пункт в борьбе за Вексен, которая всё ещё была впереди.

Чтобы прикрыть и защитить свои южные границы, король связал руки своему давнему врагу графу Тулузскому Раймонду У1, отдав ему в жёны свою младшую сестру Иоанну Плантагенет с богатым приданым в виде графства Ажен. Бывший враг стал другом. Затем Ричард наладил отношения с другим врагом – графом Фландрским Балдуином Молодым, направив к нему на переговоры надёжного и преданного Уильяма Маршала и Пьера де Прео. Эти дипломатические успехи соперника сильно подрезали крылья королю Филиппу. Он скрежетал зубами, а на сторону Ричарда начали переходить предавшие его ранее приграничные бароны.

Все эти сведения о действиях и передвижениях короля с опозданием приходили в Англию и ещё дольше добирались до северных границ королевства.

Осенью 1198 года пришло очередное письмо от Брэда Лорэла. Доставивший его гонец в ответ на расспросы барона Кевина поведал, что в их поместье всё спокойно, военные действия разворачиваются, в основном, в стороне. А у них сейчас уже собирают виноград, и, кажется, в семье барона ожидается пополнение.

Брэд сообщал обо всём коротко. Он, как и раньше, восхищался военными талантами короля Ричарда, но был очень обеспокоен тем, что пожар войны охватил всю Нормандию, Бретань и Аквитанию.

«Мы здесь живём мирной жизнью, но никто не знает, сколько это продлится, – писал он отцу. – Мы молимся, чтобы это противостояние, наконец, завершилось. Наш король отвоевал почти все свои земли. Но не может смириться с потерей Жизора. Этот мощный замок всегда был могучей преградой на пути в Нормандию. И не имея возможности отбить Жизор, наш король возвёл ещё более могучую твердыню неподалёку от этой крепости, немного ближе к Руану. Этот замок – нечто особенное, отец. Видно издалека, что взять его невозможно. И наш Английский Лев очень гордится делом рук своих. Говорят, он любит этот замок, как родное дитя. Ещё бы, ведь это его детище от начала и до конца. Он сам сделал чертежи и планы, сам руководил работами и вложил в это строительство огромные деньги.