По этому случаю она даже ушла с работы вовремя, не задержавшись и на полчасика. И настроение нерабочее, и салоны красоты не открыты круглосуточно.

Удивительно, что могут сотворить с женским самоощущением ножницы в руках хорошего мастера и приятный разговор ни о чем с этим же самым мастером! У Луизы появилось чувство, что она стала на пару дюймов выше. Не много, но при ее росте – уже существенно. И на пару килограммов легче и как-то в целом… воздушнее. Кстати, стоило осветлить волосы на полтона – и глаза заиграли голубизной, даже без шарфика… Магия, одним словом! Пожалуй, сильнее только магия бутика, в котором можно оставить несколько сотен фунтов без особого ущерба для будущей жизни! Но уж этого Луиза себе не позволила.

Придя домой, рассеянно погуляв с Аполлоном и еще более рассеянно поужинав, Луиза незаметно для самой себя села к компьютеру, нажала кнопку включения… Потом пошла на кухню, чтобы приготовить себе чашечку любимого кофе со сливками, а когда опомнилась – было уже поздно

«Рад, что ты в Сети. Это значит, что ты жива, что, вероятнее всего, здорова и, возможно, немного поболтаешь со мной…»

Конечно, это был он  . У него же теперь стоит индикатор: в Интернете она или нет. Дружественная шпионская система двадцать первого века!

«А тебе больше не с кем?!» – с подозрением поинтересовалась Луиза.

«Есть. Но я хочу с тобой».

Тоже мне капризный малыш перед стойкой с конфетами! Не хочу банановую, хочу малиновую!

«А ты часом не маньяк? По той настойчивости, с которой ты меня преследуешь, очень похож!»

«Рассмешила».

«А как ты меня нашел?»

«Ты – единственный англоговорящий человек в Сети, у которого в списке интересов записана история Египта…»

Это замечание заставило Луизины щеки вспыхнуть, как китайские красные фонарики… Даром что не такие круглые. Наверное, и вправду не стоило так откровенно расписывать свой внутренний мир в анкете пользователя этого несчастного пейджера…


«И что?»

«И я подумал, что ты очень необычный человек».

«Я – необычный человек, потому что интересуюсь культурой Египта. А ты интересуешься людьми, которые интересуются этой самой культурой…»?

«Лишнее звено в логической цепочке. Я всего лишь интересуюсь Египтом».

«Слушай, а как ты считаешь, женщина маленького роста может быть красивой?» – Луиза сама не заметила, как пальцы набили на клавиатуре этот откровенно неуместный в разговоре про Египет вопрос.

«Безусловно. Прости за банальность, но красота женщины исходит изнутри, отражается в глазах и в улыбке. Я встречал очень некрасивых манекенщиц и несказанно привлекательных дурнушек. Так что рост вообще не играет роли. В моем представлении».

Луиза подавила в себе желание спросить еще что-нибудь в этом же духе, поддержать разговор в струе откровенности. Все-таки у виртуального общения есть только один недостаток, из которого проистекают все остальные минусы, побольше и поменьше, – оно виртуально, и только одно достоинство, которое порождает другие плюсы, – оно виртуально. Это значит, что ты, возможно, и даже более всего вероятно, никогда не встретишься со своим собеседником. Отсюда – неискренность, игра, маскарад. И отсюда же – отсутствие страха раскрыться, откровенность, которая переходит все допустимые в обществе воспитанных людей рамки, возможность вывернуться наизнанку, погрузиться в мир собственной души и – часто – встретить там себя-настоящего…

«Ты слишком правильный, чтобы быть настоящим».

Луиза неожиданно порадовалась, что ей удалось найти правильные слова для обозначения поселившейся под сердцем тревоги, той, что не давала ей расслабиться и довериться этому странному незнакомцу. Слишком правильный. Похожий на персонажа детской книжки. Нет, скорее – любовного или авантюрного романа. Рыцарь без страха и упрека… Идеальный незнакомец. Хорошее все-таки название у того фильма. Емкое.

Пауза.

«Иногда мне тоже так кажется. Но только иногда. Я-то себя лучше знаю…»

«Вот и я говорю – наверняка маньяк! Подожди, я хочу еще кофе».

«А ты пьешь кофе без кофеина?»

«Нет… Какой смысл в кофе без кофеина? Книга без слов, небо без солнца – и кофе без кофеина. Мелочь, а все равно нельзя из вещи убрать ее суть».

«Согласен. Здоровый образ жизни иногда сильно жизнь извращает. Слушай, а давай я тоже сделаю себе чашечку, и можно будет представить, что мы пьем кофе вместе…»

Вот еще! Самые что ни на есть детские игры…

«Я не против».

Странный вечер. И что может быть естественнее в такое кэрроловское время, чем маленькое свидание с незнакомым и невидимым человеком?


3

Дни шли за днями, и Луиза чувствовала, что они не просто уходят в небытие – они идут куда-то  и ее ведут за собой. Это радовало и пугало ее одновременно. Она просыпалась с необычайной ясностью мыслей и быстро бьющимся сердцем и засыпала, безотчетно улыбаясь.

Она сменила электронный почтовый адрес. Письма от неведомых любителей виртуальных знакомств были благополучно забыты, погребены под ворохом новых впечатлений и эмоций.

Луиза и сама не заметила, как разговоры с Айвенго прочно вошли в ее жизнь. Да, ей уже не четырнадцать, чтобы увлекаться книжными героями. И вроде бы такая малость – переписка из коротких сообщений между двумя людьми, которые никогда не встречались (Луиза была уверена) и не встретятся (она не настолько наивна, чтобы тешить себя напрасными надеждами)… Но тем не менее они существенно изменили ее жизнь, подарив иллюзию того, что в ее жизни присутствует мужчина  . Не ухажер, не любовник, не кандидат в мужья – просто мужчина, с которым интересно обсудить какую-нибудь проблему, потому что мужской и женский взгляд на вещи всегда в корне различаются, а этот мужчина еще и умен, что делает общение с ним вдвойне приятным. В их странных отношениях Луиза находила ту толику тепла, которого ей мучительно не хватало прежде – настолько мучительно, что она сама себе в этом не признавалась.

У нее порозовели щеки и заблестели глаза – просто заблестели, безотносительно новых артефактов и сообщений о планируемых конференциях.

Мерил пребывала в твердой уверенности, что у подруги появился любовник – иначе с чего бы ей, музейной мышке, расцветать? Она и раньше-то не сомневалась, что недаром зарегистрировала Луизу на сайте знакомств, а теперь убедилась, что это было одно из самых прозорливых решений в ее жизни.

Луиза мудро предоставляла ей право думать что угодно и боялась рассказать об истинном положении дел – отчасти из суеверия, отчасти потому что боялась насмешливого слова многоопытной в любовных делах Мерил. Вот уж кто не верил ни во что так свято, как в великую магию секса…

Каждое утро для Луизы начиналось с коротенького письма – еще за чашкой утреннего кофе, что-нибудь вроде: «Привет! Как прошла ночь? Бурно и счастливо?», на что она обычно отвечала: «Нет, спокойно и медитативно». Во время рабочего дня можно было обменяться шутками или замечаниями по поводу переменчивой погоды. Как это ни ужасно, работать стало сложнее: Луиза сделалась рассеянной и мечтательной, что, как известно, не способствует написанию научных трудов. И, что еще ужаснее, Луизу это не особенно расстраивало.

Приходя с работы, она садилась за компьютер, но все труднее было выбрать время, чтобы почитать новости археологии или этнографический вестник.

Пожелание доброй ночи стало своеобразным ритуалом: «Спокойной ночи, мой далекий и таинственный друг» – «Спокойной ночи, Луиза Гаррот». Ритуал этот нес успокоение для сердца, как вечерняя молитва в детстве.

До определенного момента ее не задевало, что она ничего о нем не знает. Он, по сути, тоже знал немного – всего лишь ее настоящее имя. Хотя это как посмотреть. Еще древние говорили, что в имени – суть.

Они не разговаривали о прошлом. Очень мало – о настоящем. Она приводила ему какие-то любопытные факты из своей области – иногда. Или высказывалась насчет окружающих людей, чьи повадки казались ей достойными внимания. Он не говорил о работе, но рассказывал о местах, в которых побывал, о своих мыслях и желаниях. И Луиза не могла бы дать определенный ответ на вопрос: а не знает ли она о нем на самом деле больше, чем те люди, которые видят его каждый день и здороваются за руку?

А потом он исчез.

Это было красивое утро, из тех подсвеченных перламутром, когда еще неясно, будет день солнечным или пасмурным, и, собственно говоря, даже не важно – очень уж красивы очертания домов и ветви деревьев на фоне жемчужного, бледненького неба.

Насладившись видом из окна, Луиза прошлепала к компьютеру, не глядя, нажала на кнопку включения и удалилась в ванную. Когда же смолк шум воды, и она вышла, завернутая в пушистое полотенце, и посмотрела на экран…

В общем, его не было, хотя уже много дней каждое утро в это время он появлялся в Сети, чтобы поприветствовать ее.

Удивление сменилось недоумением. Луиза прожила день как на иголках. На работе она каждые пять минут заглядывала в список контактов, чтобы проверить, не зажегся ли долгожданный огонек – показать, что он где-то рядом. Не зажегся. И не зажегся вечером, когда она специально как могла долго не подходила к компьютеру, будто стремясь за что-то наказать его – или себя – или учесть правило, выведенное Мерфи: телефон, на который смотришь, никогда не звонит…

Луиза волновалась: не случилось ли чего? Потом злилась. Потом даже поплакала от досады: ну надо же, как быстро закончилась история идеальных отношений! И надо ли было начинать эту игру? И зачем позволила себе так к нему привязаться?

– Какие глупости, какая наивность, какая нелепость, – повторяла она себе, всхлипывала и задыхалась в подушку, пахнущую духами, которые закончились полмесяца назад.

Правда, здравый смысл быстро взял верх над смятенными чувствами. Луизе понадобилось всего-то несколько часов до рассвета, чтобы убедить себя, что это закономерная, хотя и неожиданная развязка короткой истории, которую не назовешь ни любовью, ни дружбой, ни хорошим знакомством. А чего еще она ждала? Что он в один прекрасный день явится под окна ее дома на белом коне с охапкой белых роз и позовет замуж? Да сдалось оно ей, замуж…