Я поцеловала Алису в лоб и прошептала, глядя ей прямо в глаза:

— Ты всегда будешь моей самой любимой девочкой.

— А Малыш?

— А Малыш будет моим самым любимым мальчиком.

— И ты меня не разлюбишь?

— Я буду любить тебя только сильней. Просто первое время мне придется сидеть с Малышом. Сам он ничего не умеет, и без нас пропадет. Ты ведь это понимаешь?

— Понимаю.

— Значит, ты поймешь, если я буду проводить с ним много времени?

— Я на тебя не сержусь, — произнесла Алиса, глядя в пол.

— Вот и молодец! — я взяла ее за руку, — Если я долго вожусь с Малышом — это значит одно — ему нужна помощь.

— А я смогу тебе помогать?

Алиса впервые подняла голову, с надеждой посмотрела мне в лицо.

— Знаешь, я очень рассчитываю на твою помощь. Как только выздоровеешь, вернешься домой, и вместе мы будем воспитывать нашего мальчика. Без тебя я не справлюсь.

— Правда? — улыбнулась она.

— Посмотри мне в глаза! — я наклонилась к самому ее лицу, — Теперь ты видишь, что я не вру?

— Вижу.

В глазах Алисы заиграли лучики, лицо посветлело, и повеселевшая, она побежала вслед за торжествующей бабкой.


Неделя выдалась авральной: уже с утра я погружалась в море дел и выныривала лишь для того, чтобы пообщаться с Алисой. Вечером с работы приходил Антон, валился без сил, но минуту спустя забывал об усталости и бежал к Малышу.

Элла Ильинична дежурила по утрам, давая мне возможность отоспаться, она суетилась на кухне, гуляла с Малышом и гладила пеленки. Когда карантин закончился, и Алиса вернулась домой, в моей душе воцарился покой. Теперь мы вместе готовили ужин, убирали квартиру, развлекали Малыша, подглядывали, как он спит, накрывали на стол и обсуждали события дня.


Будильник возвестил начало трудовой недели. Первым поднялся Антон, а минуту спустя заглянула свекровь.

— Опять не спим? — она склонилась над кроваткой и вынула оттуда Малыша, — Ну что, поехали ко мне?

Вслед за ними я вышла из комнаты, умылась, привела себя в порядок, приготовила завтрак, пошла будить Алису.

— Пора вставать!

Я потрепала ее по кудряшкам и невольно нахмурилась — плоский розовый волдырь на левой щеке странным образом перекосил черты лица. Я расстегнула на Алисе пижаму и сразу поняла: наши беды еще не закончились.

— Крапивница, — объявил педиатр и тут же объяснил, что болезнь эта не заразная, но имеет кучу опасностей и главная из них — отек внутренних органов.

Он наказал нам строгую диету, выписал препараты, велел внимательно наблюдать за девочкой и вызывать скорую при первых признаках удушья.

Весь день Алиса стонала и охала. Ее лицо все больше раздувалось и к вечеру уже напоминало водянистую маску: черты исказились и приняли неестественный вид. Я настрого запретила ей подходить к зеркалам и прикасаться к лицу. Пришлось долго объяснять несчастной девочке, что явление это временное, что через пару дней отек спадет и отражение станет прежним.

Ближе к ночи у Алисы начался жар. Врач скорой помощи сделал укол, послушал легкие, помял живот и наказал:

— Не оставляйте девочку! Следите за дыханием и при малейших изменениях, набирайте 03.

Я посмотрела в серое лицо Антона: нет, не боец — не спал уже неделю. Свекровь вторые сутки держится за печень.

— Переночуй у нас, — попросила я мать, — посиди у Алисы. Ты же слышала: с ней должен кто-то постоянно находиться. Я подежурю с Малышом, а ты посмотришь за Алисой. Я буду заходить к вам каждый час.

— Пусть спит с тобой, — предложила мать, нимало не смутившись.

— Да как же ты не понимаешь: Малыш всю ночь гуляет, когда голодный — плачет! У меня Алиса не заснет, а сон — ее главное лечение! — я заглянула в холодные глаза матери, надеясь разглядеть хоть каплю сострадания, — Послушай, я бы не просила, но на тебя последняя надежда. Антону с утра на работу, а он уже месяц не высыпается, Элла Ильинична дико устала, у нее новый приступ, она еле стоит на ногах, если не выспится — утром не встанет!

— Нет, не могу, — ответила мать, — У меня подскочило давление.

— Я куплю тебе любые лекарства! Всего одна ночь! Я никогда к тебе не обращалась!

— Мне нужно домой, — отрезала мать, — Я плохо себя чувствую, — и не оглядываясь вышла за порог.

Ничего, — улыбнулась я, глядя в вытянутые лица домочадцев, — Прорвемся. Мне все равно не спать, так что возьму Малыша и побуду с Алисой. Малыш на руках не кричит, а значит, все смогут выспаться.

— А ты? — спросил Антон.

— Потом посплю, когда пройдет опасность.

Всю ночь я просидела над Алисой: на время сцеживания относила Малыша в кроватку и тихо качала ее ногой.

К утру Алисе стало лучше: отеки спали, а вслед за ними и температура.

Антон заглянул ровно в семь:

— Ну, как она?

— Еще слабенькая, но дышит ровно.

В дверях появилась свекровь:

— Иди, поспи. Я укачаю Малыша.

Я добралась до постели, с минуту покрутилась в поисках удобного положения, и провалилась в мягкий сон без горечи и грез.


Мать, как ни в чем не бывало, явилась к обеду.

— Ну, как дела? Как Алиса?

Ей никто не ответил: я отвернулась к плите, Элла Ильинична демонстративно вышла с кухни.

— Что это с Эллой? — удивилась мать, — Какая муха ее укусила?

— Этой мухой стал твой вчерашний демарш.

Мать усмехнулась цинично и едко:

— У нее что, никогда не бывает давления?

— Может и бывает, но не тогда, когда ребенку грозит опасность.

Мать пожала плечами:

— Насколько я понимаю, ничего с твоим ребенком не случилось.

— Какой облом! А ты ждала сенсации…

— Ну, раз я больше не нужна, — вздохнула мать, — пойду домой. Вам, я вижу, хорошо и без меня. Думаешь, я не заметила, как вы все тут окрысились? С самого роддома не даете мне ребенка. Элла оттирает меня своим толстым задом, а ты не можешь защитить родную мать. Ладно, живите как хотите! Понадоблюсь — придете! — и тоном партийного работника добавила, — Алиска пусть звонит мне каждый день. Буду жива, схожу с ней погулять.

— Слушаюсь, — я взметнула руку к несуществующему козырьку и вернулась к плите.

Стойкий иммунитет плюс многолетняя практика, привычка утирать плевки, прощать и делать вид, что мне не больно — вот формула, спасавшая от слез, дававшая силы терпеть все мамашины козни и выходки, а рождение Малыша, недосып и усталость сделали меня невосприимчивой к новым укусам. Любовь к детям оказалась важнее комфортных отношений, мира любой ценой, вечных натужных компромиссов и попыток стать для нее, наконец, хорошей дочерью. Теперь приоритеты сместились в сторону семьи, ведь на моих руках росли два маленьких чуда, рядом с которыми было тепло и спокойно, для которых я берегла и силы свои, и чувства.

Антон и свекровь с индульгенцией не торопились. Их настороженность переросла в отчужденность, а следом — во враждебность. Так у моих детей стало одной бабушкой меньше.

Мать, конечно, не исчезла — она просто затаилась, выжидая удобного случая и занимаясь мелкой подрывной деятельностью. Алиса регулярно получала от нее инструкции по выживанию в тылу врага, выслушивала жалобы на подлую мамашу, на ее гадкий характер, непутевое детство и паршивое отношение к такой старенькой и такой немощной бабушке.

После таких бесед, Алиса садилась за стол, деревянными пальцами открывала учебник и до конца дня не реагировала на внешние раздражители.


Дни собирались в недели, сплетались в месяцы. Малыш учился сидеть, Алиса добывала знания, постигала нотную грамоту. Элла Ильинична совершала редкие вылазки в магазин и все больше погружалась в телевизор. Как-то раз она вернулась домой с пустыми руками и странным выражением лица. Загадочно улыбаясь и что-то напевая под нос, она прошла в свою комнату. Ни детский плач, ни вопросительные взгляды — ничто не привлекло ее внимания. Лишь час спустя она заглянула на кухню:

— Вероника, — неожиданно ласково начала она, и сердце мое сжалось от предчувствий, — сегодня я встречалась с Лерой. Мы с ней обо всем поговорили, вспомнили былые времена, всю нашу жизнь… — ее голос дрогнул, — Представляешь, я шла домой и плакала от счастья.

Она смотрела на меня, ожидая то ли поддержки, то ли одобрения. Ее глаза изливали тепло и нежность, о которых я и не мечтала, которыми не жаловали даже Малыша.

— Лера опять будет с нами, она сможет бывать у нас, позволит нам видеться с Женькой.

Свекровь произносила эти слова и, кажется, не верила в свою удачу.

— Заживем по-старому.

— По-старому?

Передо мной проплыл образ влюбленной в себя Леры. Я крепко зажмурилась, но образ не исчез, напротив, проступил еще отчетливей. Он затянул меня в дыру, увел в то далекое страшное прошлое.

— Женись на мне, Антон! — ядовитой струей Лерин голос просочился сквозь время, отравил мою новую жизнь.

Я громко хрустнула костяшками, тряхнула головой, картинка рассыпалась в мелкие брызги, и кровь от вонзившихся в душу осколков горячими струями засочилась по сердцу.

Я прижала к себе Малыша в нелепой попытке закрыть его от собственных воспоминаний. В этот момент я знала точно: никакой Леры здесь больше не будет.


Едва дождавшись Антона с работы, я выкатила ультиматум:

— На горизонте снова Лера! Выбирай: или она, или я!

— Про Леру не думай, — ответил Антон, — А вот с жильем у нас действительно проблемы, — его лицо потемнело, — Трудно делать прогнозы — не те времена. Деньги поступают с перебоями, и дом будет готов не раньше сентября. Так что ехать нам некуда.