— Мы приехали, — с некоторым облегчением произнесла графиня.

Роман Александрович оглянулся и увидел, что они выехали на ту же поляну, с которой и началась охота. Но в этот раз она была пуста. И лишь комья земли, выбитые копытами лошадей, говорили о том, что совсем недавно, здесь находилась большая группа всадников. Не далеко от этого места графиню де Бофор ожидала оставленная ею карета, чтобы отвести ее домой.

— Жаль.

— Только не говорите, что это путешествие доставило вам удовольствие, — произнесла Мари, освобождаясь из объятий князя и спрыгивая на землю.

— Если не считать вашего жестокого поведения, мадам, и пролитых вами нескольких капель крови российской императорской династии, то да, поездка была не лишена некоторого удовольствия. — Его высочество спустился на землю и, взяв Мари за руку, заглянул ей в глаза. — А знаете, Мари. Я хотел пригласить вас на обед в российскую резиденцию, да беспокоюсь о том, что ваше, мягко говоря, не очень хорошее отношение ко мне возьмет верх над правилами приличия и благоразумием, и вы чего доброго решите избавиться от навязчивого кавалера, подсыпав что-нибудь не съедобное.

— Я погляжу вы обо мне очень хорошего мнения, ваше высочество. И это после того, как я избавила вас от необходимости оповещать высший свет Парижа о досадном происшествии, которое произошло с вами сегодня на охоте.

— И, правда, зачем вам это вообще понадобилось. Ну, хорошо, я вам не нравлюсь, и вы считаете меня навязчивым. Не буду пытаться убедить вас в обратном. Наоборот.

— Что наоборот, — насторожилась Мари, заглянув в его насмешливые глаза.

— Я буду рад принять ваше приглашение на сегодняшний ужин, — произнес он, как ни в чем не бывало.

— Что-то не помню, чтобы я вас приглашала. И с чего вообще я должна вас куда-то приглашать?

— Чтобы загладить свою вину передо мной. Вы ведь даже не подозреваете, как вам повезло, что мы во Франции. Вы не представляете, что было бы с вами, если бы вы посмели поднять на меня руку в Россию. Я сам не понимаю, почему позволяю вам это. — Произнося эти слова, Роман Александрович улыбался. Но Мари видела, что он не шутит.

Мария де Бофор выдернула руку из руки князя и отвернулась от него:

— И почему же позволяете?

— Потому что эта игра веселит меня. Пока. Доставляет мне массу неприятностей, но и массу острых ощущений. Но не затягивайте с вашей игрой слишком долго, Мари. Пригласите же меня сегодня на ужин в знак нашего с вами примирения.

Мари резко повернулась к нему и усмехнулась:

— Сегодня на ужин, а завтра на завтрак.

Роман улыбнулся:

— Ну, да. Хотя, пока только на ужин, а о завтраке мы поговорим вечером.

— Я подумаю.


Александр торопился добраться до имения Горчакова как можно скорее. Он постоянно прикрикивал на скакуна, подгоняя его. Но ему все равно казалось, что он движется слишком медленно. Время шло, а он все ни как не мог добраться до усадьбы. «Только бы не опоздать» — единственная мысль, которая преследовала молодого человека. Если он опоздает, то он потеряет Лизу, потеряет ее навсегда. Вокруг мелькали пейзажи: деревья, поля, засеянные пшеницей. Солнце было уже высоко. Но сейчас оно не казалось Александру таким радостным и теплым. Наоборот, ему казалось, что оно мешает ему, нарочно усложняет ему дорогу. От быстрой езды и палящего солнца он весь вспотел, рубашка прилипала к телу. «В хорошем же виде я приеду к Горчакову», мелькнуло в голове молодого князя. Он весь пропах собственным и лошадиным потом. Тут он вспомнил, что рядом с имением Горчаковых есть небольшое озеро, закрытое кустами от посторонних глаз. Наверное, у Горчакова просто не доходили руки, чтобы выкорчевать кусты, а может быть, у него просто не было денег. Если бы не эти кусты это было бы просто прекрасное и чудесное место. Проведя в пути несколько часов, он наконец-то добрался до озера. Спрыгнув на землю и стягивая на ходу одежду, он подбежал к воде. Вода была теплая, как парное молоко, нагретое дневным солнцем. Как бы он не торопился поскорее добраться до имения, увидеть Лизу и поговорить с Владимиром Ивановичем, но правила приличия, воспитание и чувство собственного достоинства не позволили ему явиться в гости как вонючий крестьянин после долгого и трудного рабочего дня. Только искупавшись и приведя себя в порядок, он направился к дому Горчакова. Только бы он оказался дома, только бы поговорить с ним. Александр беспокоился зря. Владимир Иванович был дома. Он и его семья мирно обедали. Александр, как ураган, ворвался в эту тихую и спокойную обстановку, сметая все на своем пути. Он был не в состоянии дождаться, когда Владимиру Ивановичу доложат о приходе гостя. Все смотрели на него удивленно и растерянно. Горчаков с некоторым смущением.

— Добрый день. Извините, что помешал, — произнес Александр, и едва взглянув на всех присутствующих, обратился к Горчакову. — Владимир Иванович, я должен поговорить с вами по очень- очень важному делу.

— Конечно-конечно. Отобедайте с нами

— Нет, благодарю. Это очень-очень важно. Пожалуйста, пройдемте в кабинет.

Владимир Иванович, не закончив трапезу, встал из-за стола и любезно указал молодому человеку в направлении кабинета. Пропустив гостя вперед, он проследовал за ним.

Александр, войдя в кабинет, не обратил на него никакого внимания. Но здесь было на что посмотреть. Если другие комнаты в доме находились в некотором запустении, то кабинет был обставлен со вкусом, очень старательно и умело. Главным сокровищем кабинета были книги — старинные и редкие издания в золотых переплетах. Владимиру Ивановичу после свадьбы пришлось распрощаться со многими своими увлечениями, но страсть к книгам он побороть в себе так и не смог. Он мог охотиться за понравившейся ему книгой в течение нескольких месяцев, уговаривая ее владельца продать ее. И сейчас эта коллекция стоила огромного состояния. И Владимир Горчаков мог распрощаться с ней только в исключительном случае. Но к великой радости Горчаков этот случай до сих пор не наступил и он надеялся, что никогда и не наступит.

— Прошу вас, Александр Романович, располагайтесь. Признаться, ваш визит не очень удивил меня.

— Вот как, — произнес Александр, усаживаясь в указанное кресло. — Значит, вы знаете, зачем я к вам пришел.

— Скажем так, я догадываюсь.

— Сегодня, Владимир Иванович я узнал, что вы выдаете Лизу за Шувалова.

— Да. Вчера граф Шувалов был у меня и просил руки Елизаветы Владимировны.

— Прошу вас, отдайте ее мне! — Порывисто произнес молодой человек. — Никто, никто никогда не будет любить ее, и заботиться о ней больше чем я!

Горчаков сочувственно и грустно смотрел на молодого человека и медленно качал головой. Он провел рукой по столу, сметая воображаемые пылинки. Он не торопился отвечать. Тщательно подбирал слова, чтобы не оскорбить молодого человека.

— Александр Романович, вы же не хуже меня знаете, что вы не можете жениться на моей дочери.

— Почему!?

— Потому что вы Романов, а она дочь крепостной. Она вам не пара.

— И это говорит любящий отец?

— Это говорит благоразумный человек, который много повидал в этой жизни, и знает что к чему. Поверьте мне, не нужно вам этого. Вы молоды, горячи, у вас вся жизнь впереди. В вашей жизни будет много женщин, много любви.

— Значит, нет? Вы отказываете мне? Вы отказываете мне, но дали обещание Шувалову?

— Это мое право. Право, как отца.

— Владимир Иванович, вы совершаете ошибку. Только со мной Лиза может быть счастлива.

— Когда вы приехали в наш дом, я очень испугался, испугался, что это произойдет. Я видел вас вместе на балу. Я видел, что вам нравится Лиза, и что вы нравитесь ей. Но это жизнь, а в жизни есть кое-что важнее, чем любовь.

— И это говорите вы, человек, который смог отказаться от всего ради любимой женщины? Я не могу в это поверить. — Александр замолчал и отвернулся от Горчакова, он не хотел смотреть на него. Не хотел его видеть. Он вскочил на ноги и подошел к открытому окну. — И когда свадьба?

— Еще ничего не решено. — Произнеся эти слова Горчаков, пожалел об этом. Этого не следовало говорить, не следовало обнадеживать Александра. Александр резко развернулся и уставился на хозяина дома.

— Значит, еще есть шанс, есть шанс у нас с Лизой.

Владимир Иванович невесело усмехнулся:

— Ну, да. Разве что ваш папенька даст согласие на ваш брак с моей дочерью.

— А если даст, вы отдадите мне Лизу!?

Горчаков пристально смотрел на молодого человека. Нет, он не должен соглашаться. Не должен уступать ему. Владимир Иванович знал таких людей — пылких искренних, но таких ветреных, таких ненадежных и непостоянных. Да, сейчас Александр любил его дочь, а что будет через год, два, когда он устанет от нее, когда она надоест ему. Она будет несчастна, несчастна как никогда. Пусть лучше она выйдет без любви за Шувалова. По крайней мере, она не узнает этого разочарования.

— Нет, я не могу. Я должен вам отказать.

— Но вы же только что сказали, что ничего не обещали Шувалову! И что я могу жениться на Лизе, если мой отец позволит мне это!

— Но ваш отец не позволит.

— А если я уговорю его?

Владимир Иванович задумался.

— Хорошо, — сказал он после некоторого молчания. — Я отдам вам Лизу, если ваш отец даст согласие на брак. — Горчаков сказал это, только чтобы молодой человек поскорее оставил его в покое. Он отлично знал, что Роман Александрович не за что не позволит жениться своему единственному сыну на девушке, которая по своему рождению была ниже его, которая не была ему ровней.

Согласие Горчакова подняло Александру настроение. Он даже не мог представить себе, что отец может отказать ему. Что он может сказать нет и сделать Александра несчастным. Конечно, сначала он будет не очень доволен, но ведь папенька всегда любил его. Он позволит. Обязательно позволит.