Бренда сильно подозревала, что и она сама является частью декорации для престижного появления Виктора на презентациях или вечеринках. На самом деле она бросила его еще и потому, что отчаялась увидеть в нем что-то человеческое, живое, теплое.

Кажется, Патрик был не таким. В нем понемногу сочеталось все то, что и должно присутствовать в нормальном человеке. И Бренде так понравилось его стремление к свободе, которую тот пытался отыскать в экстремальном увлечении…

Да, соблазнить нетрудно, но что, если и Патрик быстро наскучит ей? Действительно, на этот раз, по мнению Бренды, торопиться не стоило. А может, и Патрик не так прост, как показалось ей в самом начале…

Патрик между тем небольшими глоточками допивал свой коньяк. Его лицо было спокойным, он слегка улыбался.

Бренда поймала очередной взгляд незнакомца из-за колонны. Ее начинало утомлять это вмешательство в ее отдых, пусть и предельно ненавязчивое, и вроде бы незаметное. Пара-другая коктейлей расслабили Бренду, но она не могла выкинуть из головы назойливую мысль о нем. Она нетерпеливо передернула плечами.

– Что такое? – удивился Патрик.

– Нет! Нет, ничего…

– Так что там насчет телефона?

– Да, конечно…

Бренда продиктовала ему номер, который Патрик сразу же записал в память своего мобильного, а потом набрал. В сумочке Бренды заиграла мелодичная мелодия.

– Есть контакт, – удовлетворенно улыбнулся Патрик. – Что ж… посидим еще или поедем по домам?

Бренда механически отметила, что он не сказал «домой». Кажется, она в нем не ошиблась. Впрочем…

Незнакомец за колонной внезапно поднялся, показавшись Бренде легкой тенью, и, оставив на столе несколько купюр, столь же стремительной тенью растворился в полумраке бара.

Невольно Бренда вздохнула, и это был вздох облегчения.

Впрочем, расслабляться было рано. Неожиданное, непрошеное внимание, тревожившее Бренду на протяжении всего вечера, могло и не прекратиться с уходом мужчины из бара. Он вполне может поджидать меня где-нибудь на улице, на стоянке или где-то еще, подумала Бренда. Она поежилась. Ей вовсе не хотелось вечерних приключений.

Смысла сидеть в баре и дальше она не видела. Конечно, можно было еще поболтать с Патриком. Кино, автомобили, пляжи, серфинг, концерты, диски из домашней коллекции и книги – список был неисчерпаемым. В конце концов, помады, лаки и каблуки – тут Бренда засмеялась над собственной мысленной шуткой.

Но, с другой стороны, если этот тип твердо решил дождаться ее у выхода из бара, незачем пытаться тянуть время. Лучше будет уйти отсюда вместе с Патриком. Безопаснее, это уж точно.

Она повернулась к своему собеседнику.

– Вряд ли, – начала она нерешительно, – я смогу сейчас вести машину.

– После стольких-то коктейлей? – весело заметил он. – Ну, разумеется, не стоит тебе сейчас садиться за руль. А ты приехала сюда на машине, да?

Бренда кивнула.

– Я приехал на такси, – сообщил Патрик. – Я ведь и предполагал, что в баре буду пить…

– Будем считать, что ты предусмотрительнее, чем я.

– Возможно. Но тогда я мог бы отвезти тебя домой, если не возражаешь.

– Я возражаю!

– Но почему?

– Ты же пил. Сейчас. Коньяк.

– Ах да… Видишь ли, я уже и забыл об этом. Он не подействовал на меня, я почти что и не почувствовал его. Можно считать, что я практически не пил.

Бренда с сомнением смотрела на него.

– В случае если нас остановят – штраф, – предупредила она.

– Если ты так боишься, давай возьмем такси, – усмехнулся Патрик.

– Впрочем… поехали.

– Поехали.

Бренда полезла в сумочку за кредиткой, чтобы оплатить свои коктейли, но тут Патрик поднялся, одновременно вкладывая в принесенный официантом счет несколько купюр.

– Наши счета такие смешные, – пояснил он, – что нелепо было бы расплачиваться кредиткой.

– У меня нет при себе наличных, но я привыкла сама платить за себя, – сказала Бренда. – Надеюсь, ты не думаешь, что я предпочитаю, чтобы это делали за меня мужчины… да еще едва знакомые?

– У меня и в мыслях такого не могло возникнуть, – поспешил заверить Патрик. – Пожалуйста, не обижайся – просто в данном случае так будет удобнее и быстрее. Ну если уж так хочешь, то еще успеешь когда-нибудь со мной поквитаться. – Он улыбнулся простой, открытой улыбкой.

Бренда пожала плечами.

– Как знаешь…

Они спустились по лестнице на улицу. Патрик шел впереди. Бренда пользовалась этим и оглядывалась, высматривая своего недавнего незнакомца из бара. Но нигде не было видно никого, хоть сколько-нибудь напоминающего того мужчину. Бренда с облегчением вздохнула и, подойдя к автомобилю, села на пассажирское сиденье.

К вечеру начался дождь. Его хлесткие струи заливали ветровое стекло. Включились дворники. И отопление тоже. Бренда пристегнулась и со вздохом умиротворения обмякла.

Вечер, по ее мнению, прошел неплохо и послужил достойным завершением насыщенного дня в офисе. Сейчас она приедет домой, примет душ, помоет голову… Может быть, лучше будет принять ванну с пеной?

Завтра ей надо быть во всеоружии. Завтра на переговоры должен явиться Лэнгдон. Это будет их первой деловой встречей. Нужно постараться произвести впечатление безупречного профессионала.

Конечно, Бренда была вполне уверена в себе. Но не мешало лишний раз подстраховаться. Подстраховаться от любых возможных неурядиц и осложнений.

По правде говоря, она была настолько уверена в себе, что о неурядицах и прочих осложнениях вспоминала лишь для проформы. Чтобы быть, так сказать, в тонусе.

Как сладко будет засыпать под шум дождя в своей изящно декорированной спальне!… Знать, что ты красива, обеспечена, во всем преуспеваешь. И что завтра будет новый день, наполненный интересной работой, удовольствиями, какими-то материальными благами, возможно – общением с семьей, какими-то неожиданными событиями и маленькими забавными приключениями… Да, Бренде определенно нравилось быть самой собой. И она благодарила жизнь за все имеющиеся у нее блага. За красоту, за ум, за целеустремленность. За характер и вкус, воспитанные в ней благодаря отцу и троюродному брату Бренту.

Патрик почему-то не торопился заводить машину. Краем глаза Бренда покосилась на него и натолкнулась на встречный взгляд. Ресницы Патрика подрагивали; он пристально смотрел на нее. Темное тепло его глаз, казалось, представляло собой сплав нежности и страсти, неотделимых друг от друга.

Кажется, я ему нравлюсь, подумала Бренда.

Да, определенно она ему нравится. А может, Патрик уже успел и влюбиться? Кажется, романтизм вполне в его духе. Да и она сама из тех женщин, которые встречаются не столь уж и часто. Кажется, он уже на крючке.

Что ж, для Бренды это означало только одно – ей удастся узнать, что такое серфинг, и не с помощью равнодушного инструктора с официальной улыбкой, а с помощью влюбленного в нее юноши-дизайнера. Будущего арт-директора.

Хотя нет – не только одно. Это означало еще и то, что очередная проверка Брендой своих чар прошла более чем успешно. Жаль только, что интерес к очаровываемым ею мужчинам у нее всегда более чем мимолетен…

Но разве в этом ее вина?

4

Встреча с Лэнгдоном была назначена на раннее утро. Бренда частенько выбирала это время для переговоров. Она считала, что в это время потенциальные партнеры больше всего настроены на деловой лад. Все мысли их в это время должен занимать лишь бизнес. А если у кого-то из них в голове и теснятся видения подушки, если у кого-то хронический недосып, не позволяющий ему сконцентрироваться на обсуждаемых вопросах, – что ж, спасет крепкий кофе.

Уже без пяти восемь Бренда была в своем офисе. Она на удивление хорошо выспалась. У нее не было ни малейших признаков похмелья или же недосыпа (спасибо кудесникам-барменам из вчерашнего бара и ванне с лавандовой пеной!). Она поднялась в прекрасном настроении, облачилась в светло-лимонный – может быть, чуть более легкомысленный, чем требовалось для делового совещания, – костюм с приталенным жакетом и юбкой-карандашом, вдела в уши серьги из опала, позавтракала йогуртом с хрустящими хлопьями.

Являя собой образец уравновешенной во всех отношениях деловой (и привлекательной!) женщины, Бренда спустилась во двор дома, завела машину и отправилась в офис, не забыв по пути посетить заправочную станцию.

Гленн пришла на работу всего лишь на несколько минут позже своего изысканного и шикарного босса. Она удивилась, обнаружив Бренду на рабочем месте. Было слишком рано даже для нее. Гленн сразу же, не откладывая, занялась подготовкой совещания. Она сервировала на переговорном столе воду, соки, крекеры, шоколадные конфеты, раскладывала буклеты, распечатки с презентациями, образцы рекламной продукции.

Все было готово к важной встрече наверняка даже раньше, чем Лэнгдон выдвинулся на переговоры.

Вопреки ожиданиям Бренды он не стал брать с собой каких-то сотрудников, многочисленных помощников или же соратников по бизнесу. Он не взял даже референта. Лэнгдон приехал один.

– Ральф Лэнгдон тут. Говорит, что ему назначена встреча с вами на девять пятнадцать, – прощебетала в трубке юная секретарша.

– Да. Пусть Гленн проводит ко мне, – ответила Бренда и положила трубку. Она поднялась из-за своего необъятного рабочего стола из полированного красного дерева, обходя его, чтобы встретить гостя в дверях кабинета.

Но Лэнгдон опередил ее, и Гленн распахнула для него двери еще тогда, когда Бренда находилась возле стола.

– Мисс Маршалл?! – произнес он с легким кивком головы.

– Доброе утро!

Это приветствие вырвалось у Бренды словно помимо ее собственной воли. Потому что ее воля в этот момент была парализована. Растоптана, растерзана, помножена на ноль. Бренда страшно жалела в этот миг лишь об одном. О том, что стоит сейчас возле своего стола, а не сидит в кожаном директорском кресле, надежно защищенная барьером монитора, надежно застрахованная от подгибания коленок. И от дрожания голоса – чего уж там… Таких пронзительных синих глаз она не видела ни разу в своей жизни. Нет, такие глаза она, может, и видела, вернее, вспомнила бы, если бы хорошенько покопалась в памяти. Но никогда раньше синие мужские глаза не производили такого впечатления на Бренду Маршалл. Она была потрясена, повержена в смятение, обезоружена начисто и неотвратимо.