Официант принес горячие полотенца для рук. Бренда, краем глаза поглядывая на Патрика, повторила его действия. Аккуратно, валиком свернула полотенце, вернула его на подставку из темного дерева.

– Пахнет мятой, кажется. – Она принюхалась к своим рукам.

Патрик улыбнулся.

– Тут есть одноразовые палочки, – сказал он. – Собственно, нам их и принесли… Но я бы не рекомендовал тебе даже распаковывать их.

– Почему? – удивилась Бренда.

– Потому что я решил сделать тебе маленький подарок.

– Вот как?

Пока Бренда в удивлении поднимала брови, Патрик уже извлек откуда-то жестом фокусника продолговатый футляр из светлого, матово поблескивающего дерева.

– Что это?

Он подтолкнул футляр по направлению к ней.

– Твои личные, персональные палочки для японской еды.

Бренда открыла футляр, светясь от любопытства.

Палочки были черными, с тонким рисунком, который вился, словно светлая вязь.

– Пользуйся на здоровье, – удовлетворенно сказал Патрик.

Бренда обреченно смотрела на свои новые столовые приборы.

– Просто не понимаю, – призналась она, – как же ими можно есть?

– Можно. И нужно. Освоишь, если координация в порядке, – подмигнул он.

– Я не умею, – обреченно сказала Бренда. – Как же… Вот только представлю, что сейчас придется ими есть, – и они сами из рук валятся.

– Почему?

– А рис? Все эти мелкие зерна… Как же их можно подхватить палочками?

Принесли заказ. Официант составил с большого подноса деревянные лотки, на которых компактно располагались роллы, тонкие лепестки имбиря, и глиняные мисочки, в которых дымился угорь.

– Смотри! – Патрик взял в руки полагающиеся ему одноразовые палочки. – Делай, как я.

Бренда взяла палочки в руку. Патрик ненавязчиво поправил положение палочек в ее руке. Его прикосновение было незаметным, быстрым, но теплым. Словно трепетное касание краем крыла бабочки.

Бренда принялась есть. Она обмакивала кусочки угря с рисом в соевый соус, отправляла их в рот, затем переключилась на роллы. Вскоре ей уже удавалось довольно ловко цеплять роллы деревянными палочками. Патрик одобрительно смотрел на нее.

– Ну что, вошла во вкус? – спросил он.

– Угу, – кивнула Бренда с набитым ртом.

Патрик засмеялся.

– Вот видишь, я же говорил, что все у тебя получится…

– Спасибо за поддержку, – улыбнулась Бренда.

– А как насчет десерта?

– Ой, нет! Спасибо…

– Это еще почему? Бережешь фигуру?

– И не думаю. Нет такой необходимости. Просто наелась.

– Зря, – заметил Патрик, – тут совершенно чудные десерты. Многослойные, легкие, терпкие…

Бренда вздохнула с грустными глазами голодного ребенка.

– Ничего не поделаешь… Больше не влезет. Сжалься надо мной.

– Ну хорошо, – подозрительно быстро сдался Патрик. – Но от чая ты не отвертишься.

Бренда сделала большой глоток и задержала чай во рту, стараясь распробовать вкус.

Патрик угадал ее намерения:

– В этом чае вкус не является главным, – сообщил он с заговорщицким видом.

– А что же главное?

– Послевкусие.

Бренда судорожно сглотнула. На языке остался тонкий, ни на что не похожий привкус. В нем чувствовались одновременно и легкая горечь, и ароматный дымок, и едва уловимая, едва ощутимая сладость, и даже легкий вкус молока.

– Нравится?

– Да, спасибо. А можно ли заказать у них тут какое-то количество этой заварки?

– Нет необходимости. Если мы с тобой доберемся до чайной, то там ты сможешь попробовать разные сорта, а при желании – заказать их, не сходя с места.

– Спасибо тебе.

– Пока не за что, – пожал плечами Патрик, – мы еще не побывали там.

– Ну, – улыбнулась Бренда с хитринкой, – тогда спасибо за сегодняшний вечер.

– А он, я надеюсь, еще не закончился, – улыбнулся и Патрик.

Бренда замерла. Интересно, что он имеет в виду? Что они не расстанутся сразу после ужина? А что же он предложит? Ночной клуб? Прогулку? Автомобильную поездку по вечернему городу, расцвеченному фонарями и переливающимися огнями витрин? Или… поехать к ней? Поехать к нему?

Бренда не была уверена, что готова к этому. Более того, она не знала, хочет ли этого… Но внезапно она потеряла всякую способность соображать. Куда-то делось все желание мыслить логически, разумно, опираясь на рассудок. Захотелось легкости. Вот так вот, запросто, согласиться на все, что бы Патрик ни предложил. Ну… почти на все.

Так о чем он, собственно говоря, толкует?

Предложение Патрика оказалось очень простым.

– Если ты не возражаешь, я хотел бы пригласить тебя покататься на серфе.

– Попробовать серфинг?… Но… где? И когда?

– Ну, понятно, что это не может произойти прямо сейчас, – улыбнулся Патрик. – У меня есть следующее предложение: поехали со мной в Лос-Анджелес.

– В Лос-Анджелес? Но зачем? – недоумевающе спросила Бренда, чуть изогнув бровь.

– Вернее, не поехали, а полетели. Туда нужно лететь на самолете несколько часов. Но ты не сможешь слишком устать. Полетели?

– Зачем?

– Там ты сможешь попробовать серфинг. – Патрик улыбнулся. – При желании даже сможешь поваляться на пляже. Сейчас, конечно, и у нас не холодно… но с благословенной калифорнийской жарой даже не сравнить. Хотя, честно говоря, я никогда не пойму, как можно предпочесть серфинг или любое другое активное занятие бездеятельному лежанию на пляже с журналами и коктейлями.

– Коктейлей мне хватает и в городе, – улыбнулась в ответ Бренда.

– Так ты полетишь со мной?

– Но… это так неожиданно, должна сказать.

– Ничего страшного.

– Нужно же выбирать и бронировать отель, собирать вещи…

– Не нужно ничего, – настойчиво сказал Патрик.

– Как же это не нужно? – уперлась Бренда.

– Конечно, не нужно. У меня там небольшой домик, почти на самом калифорнийском побережье. Кухня, две спальни, гостиная, душ. Ванной нет, но, думаю, ничего страшного. Ведь правда?

– Что правда? Что будет достаточно и душа? Наверное.

– Так что, как видишь, никаких гостиниц и мотелей бронировать и арендовать не надо. В любой момент можно приехать, уехать, без привязки к чему бы то ни было.

– А билеты?

– Думаю, что не проблема купить еще один билет на тот же рейс, которым полечу я.

– Так ты уже все решил?

– Только за себя. Давно хотел вырваться из города, соскучился по океану, по драйву. По глотку свободы. А тут и дополнительный повод появился – показать прекрасной девушке, как покоряются волны.

Невозможно было не улыбнуться, слушая эту проникновенную речь. Бренда и улыбнулась.

– А как же вещи? – спросила она.

– Тоже не проблема. Можно заехать к тебе на несколько минут. Бросишь в сумку шлепанцы, купальник, шорты – что еще тебе там может понадобиться?

– Солнечные очки, – вздохнула Бренда. – Так ты серьезно приглашаешь меня?

– Ей-богу, ты невозможна. О чем я тут, по-твоему, толкую уже полчаса? Если бы я не хотел, чтобы ты поехала со мной, я и не заговаривал бы об этом.

– Просто это очень неожиданное приглашение.

– Неправда. Мы говорили об этом в тот день, когда только познакомились. В баре, за коктейлями, помнишь?

– Помню…

Опять у нее не оставалось пути к отступлению. Да и кокетничать дальше было бы уже неприлично.

– На какое время, говоришь, у тебя рейс?

– Семь утра. – Патрик весело подмигнул. – К обеду как раз будем в Лос-Анджелесе. Учитывая разницу во времени между городами…

– Даже учитывая разницу, я не в состоянии буду подняться в такую рань в субботу! – возмущенно выдохнула Бренда.

– Поэтому я хотел пригласить тебя к себе.

– Что?…

– Мы сейчас заедем к тебе домой, ты побросаешь вещи в сумку. – Патрик глянул на поблескивающие на запястье часы. – Сейчас уже ближе к полуночи. У меня можем заказать пиццу, посмотреть видео, я тоже соберу вещи. Потом уложу тебя спать, а часов в пять разбужу. Так ты точно на самолет не опоздаешь. Билет тебе закажем через Интернет.

– Ты все продумал, да?

– Я ничего не продумывал, – серьезно заверил Патрик.

Если он и в работе так же проявляет свою мягкую настойчивость, непреклонную серьезность, то, несомненно, он далеко пойдет, рассеянно подумала Бренда.

А еще она некстати вспомнила Лэнгдона. Вот уж кто составил бы Патрику значительный контраст. Шокирующий, возмутительный напор Ральфа (с полнейшей невозмутимостью на лице), навязывание собственного неоспоримого мнения – и мягкое, рассудительное спокойствие Патрика. Его уверенность и обаяние, ни в коем случае сразу не бросающиеся в глаза, но становящиеся очевидными для всех, кто имел удовольствие пообщаться с ним свыше часа…

– Патрик, а сколько тебе лет? – неожиданно даже для самой себя спросила Бренда.

Словно не удивившись вопросу, он мгновенно ответил:

– Двадцать семь.

– Понятно, – протянула Бренда. И, видя, что Патрик вопросительно смотрит на нее, нехотя пояснила: – Оказывается, ты старше, чем могло показаться на первый взгляд.

– Знаю, – пожал плечами тот. – Обычно со мной так и бывает. Люди знакомятся со мной, воспринимая как довольно молодого человека, но потом, познакомившись поближе, делают вывод, что, мол, я старше своих лет.

– А на самом деле…

– А на самом деле можно просто считать, что я выгляжу моложе своих лет, – подвел итог Патрик.

Бренда с облегчением вздохнула. Возможно, ему этот разговор неприятен, не стоит заострять на этом внимание.

– Неважно. В общем, если ты всерьез решил, что я буду хорошей компанией для занятий серфингом, то, пожалуй, я слетаю с тобой проветриться.

– Вот и отлично. Другого ответа я и не ждал.

8

Серебристый «порше» почти бесшумно подкатил к дому, где жила Бренда. Патрик тихо спросил:

– Подняться с тобой?

Бренда подняла на него недоумевающие глаза.

– Зачем?