А еще с грубоватой небрежностью свитера и джинсов не вязалась нежность букета, который Патрик почему-то прижимал к груди. Букет был составлен из белых лилий. Они одуряюще пахли, и Бренда знала, что к концу вечера у нее наверняка разболится голова от их навязчивого аромата. Но сам букет был прекрасен. Его словно только что срезали, на бархатистой поверхности белоснежных лепестков еще переливались капельки воды. Зеленые листья поблескивали тяжелым глянцевым блеском.

Патрик нерешительно отнял букет от груди и протянул его Бренде.

– Привет.

– Привет, – улыбнулась она в ответ и незамедлительно приняла букет.

– Не знал, какие ты любишь, решил рискнуть, выбрать цветы наугад.

– Мне нравится, спасибо, – улыбнулась Бренда, зарываясь в цветы лицом.

Прохладное прикосновение лепестков и листьев лилий к гладкой коже оказалось приятным. Но из-за запаха Бренда тут же пожалела о своем романтическом порыве. Она отняла букет от лица и виновато поморщилась.

– Тебе они все же не нравятся, как я вижу? – поинтересовался Патрик.

– Нет, нравятся, но… запах у них довольно сильный, – призналась Бренда.

– Не знал, что тебе нравятся цветы без запаха. Думал, что навязчивым запах бывает, только если кто-то польет себя одеколоном сверх всякой меры, – пожал плечами Патрик и забрал цветы из рук Бренды.

– Куда ты собираешься деть их? – удивилась она.

– Положу на заднее сиденье, – сообщил Патрик, – хотя, полагаю, это не сильно тебя спасет.

– Да, наверное. Но и выбрасывать их нельзя.

– Почему же? Я куплю тебе новые.

– Жаль выкидывать. Они ведь живые. И все-таки красивые…

– А какие цветы ты любишь?

Патрик ненавязчиво взял Бренду под руку, и они пошли по направлению к его машине.

– Разные, – улыбнулась она. – Орхидеи люблю, но и розы тоже. Какие-нибудь редкие сорта роз.

– Ясно.

Патрик подвел Бренду к сверкающему, как сталь, серебристому «порше».

– Красивый, – сказала она.

– Да, спасибо. Это подарок отца на мое совершеннолетие.

Бренда чуть приподняла брови. Патрик опередил ход ее мыслей:

– Да, отец у меня обеспеченный, не стану скрывать. Но моя карьера – это моих рук дело. Я могу принять какой-то подарок от собственной семьи, но не стану просить помощи и клянчить протекции там, где сам могу приложить какие-то усилия.

Он открыл заднюю дверцу машины, бросил букет на сиденье, а потом открыл переднюю дверь перед Брендой. Та присела на сиденье, сжала колени, хоть и была в джинсах, а потом одним ловким движением перенесла ноги в салон. Это нехитрое правило крепко-накрепко вбил ей в голову Брент. Начал он это делать с тех пор, когда получил свою первую подержанную машину и стал время от времени забирать сестру из школы или из гостей. Когда Бренда впервые села в машину Брента, она была одета в вызывающе короткую мини-юбку. Ступив одной ногой в салон и плюхнувшись на сиденье, она оставила на некоторое время другую ногу на земле.

– Бренда!… – возмутился тогда Брент и начал внушать сестренке, как должна садиться в автомобиль воспитанная женщина. Особенно когда на ней надета мини-юбка. Особенно когда дверцу автомобиля перед ней открывает мужчина.

Бренда урок усвоила хорошо, как и многие другие уроки в своей жизни…

Дождавшись, пока Патрик заведет машину и двинется с места, она спросила:

– А с чего это ты вдруг решил подарить мне цветы?

– Я что-то сделал не так?

– Нет, просто…

– Ты не любишь, когда тебе дарят цветы?

– Люблю. Наверное, люблю… Просто…

Просто это, как ни странно, происходило в жизни Бренды не так уж и часто. Ее спутники были склонны дарить ей какие-нибудь оригинальные или дорогие украшения – серьги, браслеты, кулоны. Преподнести изысканное белье. На худой конец – зайти вместе с ней в обувной бутик или магазин сумок и выбрать там для нее умопомрачительную пару обуви, стильный ремень, перчатки или модный клатч. Повести на премьеру увлекательного фильма, подарить новый альбом любимого исполнителя, что-нибудь из косметики… Именно цветами Бренда не была избалована.

А если вспомнить Виктора – ее последнего незадачливого кавалера, – такого прагматичного ухажера надо было еще поискать. Наверняка он считал такие покупки, как цветы, открытки и прочие милые безделушки, напрасной тратой времени. Не денег, нет… Времени и сил.

Себя Бренда тоже считала достаточно практичной и рациональной.

Но сейчас, когда Патрик подарил ей этот, пусть не самый роскошный, пусть не самый удачный, букет белоснежных свежесрезанных лилий, Бренда почувствовала, как в ее душе шевельнулось что-то неуловимое. У нее возникло такое ощущение, словно какое-то время она была лишена некоего тепла, мгновений беспричинной радости, в которые кажется, что у тебя внутри живет маленький воздушный шарик, вдохновляя на полет и смех.

Просто я чуть не забыла, как это прекрасно – когда тебе дарят цветы, просто так… безо всякого повода, подумала Бренда.

Просто так? Бренда посмотрела на Патрика. Она чуть было только что не произнесла вслух, что отвыкла от получения цветов в подарок.

– Ну конечно же я люблю цветы, – уверенно сказала она.

Зачем показывать, что у тебя не все в порядке? Демонстрируй полную уверенность в себе и в своей собственной жизни. Так-то. Так держать.

– Просто хотела спросить, – все же не удержалась Бренда, – что ты посчитал поводом для того, чтобы подарить мне цветы?

– Как что? У нас ведь свидание. – Патрик удивленно покосился на нее, не отводя, впрочем, взгляда от дороги. – Разве это не повод?

«У нас свидание»?… Или этот парень чересчур романтичен, или он забегает вперед, или же попросту перегибает палку. А может, это она, Бренда, стала чересчур суха, сдержанна и прагматична? Может, она постепенно высушила себя своей любимой, но бесконечной работой, отдаваясь ей с куда большей страстью и энтузиазмом, чем всем своим любовникам? Как-то и не думала она воспринимать их с Патриком общение иначе, чем просто приятное обоим времяпрепровождение. Вряд ли в этом кроется ее ошибка. Наверное, юноша чересчур впечатлился ею. Ни удивляться этому, ни попрекать его этим не стоит. Это нормально. Ведь она этого хотела? В очередной раз проверила свои чары? Да. И в очередной раз – успешно. Собственно говоря, в успехе она и не сомневалась. Даже Ральфу Лэнгдону не удалось подпортить ее уверенность в себе.

Пока что Лэнгдон оказался единственным мужчиной, который не отреагировал на Бренду с должным энтузиазмом и интересом, оказался безразличен и даже насмешлив…

Стоп, стоп! О чем это она? Какое отношение Лэнгдон имеет к личной жизни самой Бренды Маршалл? Их отношения не сложились на профессиональной почве. И с ним она еще обязательно поквитается. То есть покажет, что она, Бренда Маршалл, чего-то да стоит, и не только в своих глазах. Не как женщина, не как красавица, не как привлекательная собеседница, а как талантливый и успешный специалист в своем деле. Именно это она и продемонстрирует Ральфу Лэнгдону.

Бренда поймала себя на том, что ее мысли опять стремительно унеслись в сторону бизнеса. Стоило только припомнить Ральфа – и вот, пожалуйста, результат. Нет, она отдыхает, она покинула офис, и лучшее, что сейчас может сделать, – это выкинуть работу из головы и как следует отдохнуть. А коли так – зачем же ей портить приятное времяпрепровождение с новым кавалером, с которым пока что можно забавно и весело общаться?

И, в конце концов, она вполне может подыграть Патрику в его романтичности или сентиментальности – бог разберет, что это у него… Разве ей трудно подыграть ему?

7

Сначала они застряли в пробке. В самом центре города. Словно сообразив что-то, Патрик включил радио.

– Не люблю джаз, – слегка поморщившись, произнесла Бренда.

Патрик пожал плечами. Защелкал настройками радиостанций, ловя волну.

– Это пойдет? – наконец спросил он.

Бренда прислушалась. Первые же звуки согрели ее сердце. Они, как теплая морская волна, обволакивали с головы до ног. Это было, без сомнения, что-то электронное. И вместе с тем музыка оказалась неожиданно легкой, теплой, игривой – словом, чарующей. Не было никаких слов, не было голоса – но они здесь были и не нужны.

– Пойдет, – кивнула она.

– Что-то знакомое, – сказал Патрик в задумчивости, – кажется, я это уже где-то когда-то слышал.

Бренда заинтересовалась:

– Так что же это?…

– Если не ошибаюсь, то… Есть такой начинающий музыкант, зовут Владимир Эленкриг. Подает большие надежды.

– Неудивительно, – тихонько сказала Бренда.

Она уже была полностью поглощена музыкой. Ее даже больше уже почти не волновало, сколько они здесь простоят. Но, словно по волшебству, пробка рассосалась в считаные минуты.

Магия музыки, засмеялась про себя Бренда, не решаясь, однако, сказать об этом вслух. Ну, я так и знала…

А для себя она решила, что обязательно отыщет диск этого музыканта, как только попадет в ближайший музыкальный магазин. Возможно, его удастся найти в Интернете… Но магазин все-таки надежнее.

– Куда-то далеко мы уехали, – удивилась Бренда, – не находишь?

– Мы уже почти на месте. – Патрик улыбнулся. – Извини, забыл сразу предупредить тебя…

– О чем же?

– Суши-бар, куда я хочу тебя повести, находится чуть ли не на другом конце города.

– Так почему же именно этот бар?

– Там очень уютно. Там пока еще вкусно кормят.

– Пока?

– Ну… это место открылось сравнительно недавно. Оно еще не стало модным, культовым.

– Вот как. Тебе не нравятся культовые места?

– Это-то и хорошо, – объяснил Патрик, – первым открывать те места, которые впоследствии обязательно приобретут широкую известность.

– Да… Да, наверное.

– Но, когда они эту самую известность приобретут, качество обслуживания может снизиться. Это будет заведение с громким именем, но, вполне возможно, что его хозяева, раскрутившись, не смогут или не сочтут нужным поддерживать сервис и качество обслуживания на прежнем уровне.