Каждый год, один из жильцов нашего дома должен был организовывать рождественскую вечеринку. В том году была очередь моей мамы. Мы съели рождественский ланч в полдень, а затем принялись за работу, приготавливая кучу подносов с закусками, соусами и десертами. Конечно же, я ела во время готовки, что чрезвычайно порадовало мою маму, в то время как я себя чувствовала не очень хорошо. Около шести часов вечера жильцы начали приходить. Я пошла наверх переодеться и только тогда поняла, что платье, которое я купила перед поездкой домой, похудевшая на девять килограмм, больше на меня не налазило.

Мне не следовало этому удивляться. Я ела практически каждый час в течение трех последних дней, а платье было мне впритык, когда я его покупала. К слову о затруднительном положении. Я чуть не впала в истерику, но вместо этого, взяла себя в руки и оделась в черные брюки и блузку. Я была одета неподобающе для этого случая и чувствовала себя некрасивой, но в этом была целиком моя вина.

Я простояла в уголке большую часть вечера. Гарри улизнул после ланча на свою смену в баре, а все нормальные люди моего возраста развлекались со своими друзьями и любимыми. Я была единственным человеком в возрасте до сорока на этой вечеринке, и это было отстойно.

Мама поставила меня на обязанности официантки, будто мне уже было недостаточно стыдно, поэтому я провела большую часть вечера, наполняя поднос закусками, проходя с ним примерно с минуту, а затем, прячась в углу, поедая его содержимое, пока меня не затошнило.

Примерно в пол-одиннадцатого я была уверена, что мама не заметит моего отсутствия, поэтому побежала наверх. Если у мамы были с этим проблемы, она могла идти куда подальше. С меня было довольно.

Я разделась и натянула на себя пижаму с изображением Снупи, завязала волосы в высокий конский хвост и уселась на свою кровать, чтобы почитать. Мама повесила красную веревку, преграждающую вход на лестницу, поэтому никто бы не поднялся сюда, и я подумала, что будет безопасно оставить дверь открытой.

Мне следовало ее закрыть. А затем запереть на замок. Вдобавок подпереть ее стулом и еще и сесть на этот стул.

Я была поглощена чтением своей книги и не заметила, как высокий парень споткнулся и схватился за мою дверную раму, чтобы не упасть. Он крепко держался одной рукой, а его тело покачивалось из стороны в сторону, когда он застонал и провел рукой по лицу. Широко распахнув глаза, я прижала книгу к своей груди, и из меня вырвался тревожный вздох. И тогда он увидел меня.

Его темно-каштановые волосы были подстрижены и уложены так, будто он только вернулся из парикмахерской. Я не могла видеть его глаза с того места, где находилась, но знала, что они были слишком светлыми, чтобы быть карими. У него было худощавое, но мускулистое тело, рукава его черной рубашки, которую он носил вместе с темными джинсами, были подкатаны до локтей, верхняя пуговица на рубашке расстегнута. Он наклонился вперед, пошатываясь, и, прищурившись, посмотрел прямо на меня.

— Минни, правильно?

Он знает меня?

Был только один человек, который называл меня Минни. Мой брат. Методом исключения я быстро поняла, кем был этот человек. Я залилась краской и медленно кивнула.

Он криво улыбнулся, и меня шокировало то, как от этого затрепетало в животе.

— Я Мэтт Куинн, друг Гарри. — Прежде чем я успела что-то сказать, он шагнул в комнату и присел. — Не против если я присяду? — он вытянул ноги перед собой, предоставляя мне возможность рассмотреть поближе, насколько высоким он был.

Я открыла рот, чтобы заговорить и сказать что-то остроумное, при этом рассмешив его, но не смогла. Я была парализована.

Он вздохнул, откидываясь в кресле так, будто мы постоянно ведем такие беседы.

— Почему ты не выпиваешь или не танцуешь, или не тусуешься внизу? Рождество же.

Вот на это я могла бы ответить и не выставить при этом себя идиоткой. Я слегка пожала плечами.

— Я не знаю. Мне такое не нравится.

Он кивнул так, будто понял меня.

— Мне тоже, — затем он улыбнулся, — но я не против той части, где нужно пить.

Мой брат немного рассказал мне о Куинне. Я знала только, что он был на скользком пути, общался с плохой компанией, но пытался взять себя в руки. Когда я спросила Гарри, во что он был втянут, он ответил, что это личное дело Куинна. Гарри переживал из-за того, что Куинн был хорошим парнем, но просто сам не понимал этого.

Из меня вырвался смешок.

— Это я вижу.

Он широко улыбнулся.

— Да, Гарри послал меня наверх, чтобы я нашел его кровать и прилег. Очевидно, я обидел одну пожилую леди, поинтересовавшись у нее, били ли ее волосы настоящими. — Он подмигнул мне. — Меня отослали спать.

И тогда я рассмеялась, быстро закрывая рот рукой, и поморщилась.

— О, нет. Это была миссис Моррисон, и да, она носит парик.

— Парик? Это был не парик. Он больше похож на хохолок.

Улыбаясь, я покачала головой и мысленно согласилась с ним. Это был хохолок, кто бы ни продал его миссис Моррисон — он не был ее другом.

Он дернул головой в сторону моей груди, сонно моргая.

— Тебе нравится читать?

— Я люблю читать. — Я добавила: — Это лучше, чем реальная жизнь.

Лесной орех. Его глаза были ярко-зелеными с примесью карего. Они были цвета лесного ореха.

Он посмотрел на меня, нахмурившись.

— Почему ты так говоришь? Есть множество вещей в жизни, которые лучше, чем чтение. Еда, сон, распитие холодного пива летом, попасть под дождь и, наконец, сек…— он прокашлялся. — В общем, я мог бы назвать сотню вещей, которые лучше чтения.

Я улыбнулась, но это было грустно, в основном потому, что я была грустной. Вещи, которые он только что назвал, не заинтересовали меня.

— Не для меня. Я полная, застенчивая и заучка. Боюсь, что я практически безнадежна.

Слова быстро вылетели из моего рта, и я даже не осознавала, насколько жалко они звучали, до того как произнесла их вслух. Мое лицо покрылось пятнами от унижения, и, прижимая книгу к груди, я опустила подбородок, надеясь, что Куинн просто встанет и уйдет, оставив меня в моем маленьком пузыре.

Но тогда он заговорил:

— Знаешь что, Минни? Ты превратишься в прекрасную бабочку. Я это точно знаю. — Он продолжил: — И я не имею в виду то, что тебе нужно быть самой красивой девушкой или самой худенькой девушкой, чтобы это произошло. Тебе просто нужно жить полной жизнью и получить опыт реальной жизни, чтобы расцвести.

Не говоря больше ни слова, он встал, вышел из моей комнаты и повернул налево.

Секундой позже, он прошел мимо моих дверей в противоположном направлении, и я улыбнулась сама себе.

Комната Гарри была справа.

Я не могла уснуть почти до полтретьего ночи. И только когда я почувствовала, что мои веки тяжелеют ото сна, я взяла свой телефон.

Я: Прости, что заставила тебя волноваться. Х

Его ответ не заставил себя ждать.

Куинн: Прости, что разбудил тебя. х

Мое сердце бешено забилось. Осталось всего пять дней до воскресенья.

Я закрыла глаза и уснула, думая Куинне и его кривой улыбочке.

***

Мы с Эллой сильно сблизились за последние несколько дней. Был четверг, и я поняла, что если мне будет удаваться избегать миссис Дитрих, насколько это вообще было возможно, то в «Эддисон Лимитед» будет довольно приятная рабочая обстановка

Я услышала стук каблуков Эллы до того, как она встала у края моего стола. Она провела рукой по волосам, взъерошивая свои кудри.

— Миа, дорогая, какие у тебя планы на субботу?

Печатая конец своего предложения, я подняла голову и улыбнулась.

— На самом деле я ничего не планировала. Конечно, мои соседи-геи, вероятно, будут делать изумительные коктейли и превосходные, вычурные угощения, и затащат меня к себе, чтобы посмотреть ужасные реалити-шоу.

Ее карие глаза стали еще больше, и Элла пробормотала:

— Вот черт. Это звучит лучше, чем то, что я собиралась тебе предложить. У меня серьезная конкуренция. — Я закатила глаза, но смягчила реакцию улыбкой. Она наклонилась и поспешно заговорила: — Хорошо, слушай, есть парень, который мне нравится, и моя подруга Таня сказала мне, что в эту субботу он будет в баре, в центре города, на мальчишнике. А я действительно очень хочу пойти туда, потому что умираю, как хочу увидеть его снова, и, возможно, если ты пойдешь со мной, то у меня появится смелость заговорить с ним на этот раз. — Ее лицо умоляло меня. И это действительно было по-милому жалко. — Пожалуйста?

Я сощурила свой взгляд. Она в мольбе сжала свои руки вместе и хлопала ресницами, невинно улыбаясь мне. Ну, раз уж дело дошло до этого, здесь дома у меня было мало друзей и было бы хорошо позависать с девушкой моего возраста. Я пожала плечами.

— А знаешь что? Я согласна.

Элла ахнула.

— Правда? Ты же меня не разыгрываешь? Потому что я тебя зарежу, если это так.

Я захихикала.

— Нет, я тебя не разыгрываю. Вечер субботы. Я в деле.

Она тихо взвизгнула

— Значит, мы оденемся в сексуальные наряды, выберемся в люди и напьемся!

Возбужденная, она схватила меня за плечи и встряхнула. Моя голова болталась как у тряпичной куклы. Смеясь, я отцепила ее длинные красные коготки от себя и отогнала ее.

***

Я добралась до дома около семи, немного позже чем намеревалась, но это того стоило. Теперь я знала, что у нашей вечеринки «Отчаявшиеся и Одинокие», теперь было пять возможных мест проведения.