Просто он сменил место работы.

А мы пришли именно в этот ресторан.

Дурацкое совпадение. Я хотела попросить Мэлвина поехать в другое место. Но он уже выбрал вино и сделал заказ. Ну что ж… Не могу сказать, что видеть Эрика мне приятно, но он точно не сможет омрачить мое свидание.

Я даже почувствовала некоторое злорадство. Он потерял меня безвозвратно, а я точно встретила кое-кого получше.

Эрик явно чувствовал себя не в своей тарелке, а я неожиданно поняла, что мне это даже нравится. Немного. Ведь это было не так уж важно. Гораздо важнее моя жизнь. То, что рядом со мной этот мужчина. То, что он выбрал одно из самых дорогих вин. То, как он смотрел на меня…

От этого кружилась голова. И раз уж так совпало, что Эрик все это видит – ну и пусть.

Он принес бутылку и открыл ее при нас, но когда принялся разливать вино по бокалам, руки его заметно дрожали. Пару раз горлышко даже звякнуло о край бокала. Закончив, он попытался подхватить салфеткой повисшую на горлышке каплю, но она сорвалась и расплылась по скатерти красным пятном.

Мэлвин неодобрительно покачал головой:

– Похоже, нам придется менять столик.

Красный как рак парень кивнул, подхватил бутылку и меню. Он попытался взять и бокалы, но Мэлвин остановил его:

– Это мы возьмем сами, да, дорогая? Кажется, вы сегодня немного не в форме.

Когда мой бывший, наконец, смог отправиться к стойке, воздух вокруг него, похоже, буквально загустел от злости.

Я искоса посмотрела на Мэлвина, но по его непроницаемому лицу невозможно было ничего понять.

– Раз уж вы подали рыбу, могли бы подать и приборы для нее, – выговаривал он официанту, когда тот приблизился к нам в следующий раз.

На протяжении вечера это повторялось не раз. Эрик раз за разом косячил, а Мэлвин ему на это указывал. Вежливо. Но так, что бедняге, похоже, хотелось провалиться сквозь землю.

При этом Мэлвин точно не забывал и обо мне: я буквально купалась в его внимании. Я видела, что в глазах Эрика плещется злость. Даже не знаю, что больше всего взбесило моего бывшего: то, что у меня новый кавалер, притом такой обходительный, или постоянные, хоть и справедливые, придирки. Но к концу вечера он просто закипал. Старался сохранять на лице невозмутимое выражение. Но это ему удавалось плохо.

Вишенкой на торте стал момент ближе к концу вечера. Убирая со стола посуду, мой бывший уронил салфетку. Мэлвин моментально повернулся к нему, хотя только что общался со мной:

– Молодой человек, вы слишком неуклюжи. – Он сделал знак администратору. – Поменяйте нам официанта, пожалуйста.

На парня жалко было смотреть. Он весь вечер терпел капризы посетителя, выполнял все его желания. Теперь же, когда большая часть работы уже выполнена – столик уходит к другому. И все чаевые с него, разумеется, тоже. При этом мальчику, пришедшему на замену, не досталось ни одного замечания. С ним Мэлвин был сама любезность.

Уже после того, как мы вышли из ресторана, меня озарило: он сделал это нарочно. Небольшая, но очень действенная месть тому, кто меня предал.

Какие-то несколько секунд я была ему даже благодарна. Сама я ни за что бы не придумала такой изощренный способ мести.

Но потом пришло новое озарение.

А как он вообще узнал, кто мой бывший парень? Я ведь ничего о нем не говорила. И даже не называла имени! И как Мэлвин вычислил его место работы? К тому моменту, как мы расстались, он работал все в том же кафе. Даже я не знала, что он собирается устроиться в ресторан.

До сих пор все рассказы о Мэлвине казались мне сплетнями и преувеличением. Да, возможно, у него была бурная юность. Возможно – даже некоторые проблемы с законом.

Но такого я не ожидала точно. Вычислить человека только потому, что он обидел понравившуюся девушку… И не полениться устроить это «показательное выступление»?..

Так ли хорошо я знаю своего любовника?

И третья мысль была совсем тревожной.

А что будет, если он сам обидится на меня? Внезапно мне стало по-настоящему страшно.

– Едем ко мне? – в глазах Мэвина плескался тот огонь, от которого я сходила с ума. Только вот сейчас взгляд хищника вызвал у меня совсем другие чувства. По спине пробежал холодок.

– Не сегодня… – пробормотала я, пряча взгляд. – Очень много билетов… И практические задания. Я боюсь не успеть.

Если Мэлвин и заподозрил ложь, он ничего не сказал. Молча отвез меня домой и оставил недалеко от ворот.

Глава 11

Разумеется, я даже не прикоснулась к билетам.

И к практическим заданиям тоже.

Телефонный звонок застал меня у мольберта.

Я сражалась с портретом.

Дело шло куда медленней, чем я планировала.

Разумеется, наши частые, безумные встречи отнимали много времени. Но не только это. Мне никак не удавалось сосредоточиться на работе. Стоило взять в руки кисть и повернуться к холсту, я начинала представлять свою «модель» вживую. Причем в действии.

Его руки на моей коже.

Его дерзкий язык, ведущий безмолвный диалог с моим.

Его голос, в котором в минуты страсти появлялась особенная глубина, заставлявшая меня дрожать от возбуждения…

Но сейчас я чувствовала: мне необходимо его закончить. Просто чтобы поставить точку. Как там говорил Мэлвин: узнать, каким я его вижу? Сейчас мне это было нужно как никогда. Казалось: я допишу портрет и тут же получу ответы на свои вопросы.

Я с неохотой оторвалась от работы.

Разумеется, звонил Мэлвин. Кроме него, мой новый номер не знал почти никто.

Я нервничала. Не знала, как поступить. Сделать вид, что все в порядке? Встретиться с ним и опять упасть в пучину нашего одного на двоих безумия, не слишком задумываясь о том, к чему это приведет?

Этого хотелось.

И это было страшно.

Только вот решать мне не понадобилось.

Он звонил не для того, чтобы назначить встречу, а наоборот. Ближайшие пару дней он будет отсутствовать. Ну что же, наверное, это и к лучшему.

Я совсем запуталась в чувствах к нему. Меня тянет к Мэлвину, как мотылька к пламени свечи. Но я понимаю, что огонь не только красив, но и очень опасен. Подойди к нему слишком близко – и просто сгоришь. Может, за время его отсутствия я смогу найти безопасную дистанцию?

И портретом следовало заняться всерьез. Возможно, мне это будет проще сделать, если я не буду постоянно видеть перед собой самого Мэлвина.

Я пожелала ему удачи в делах и снова вернулась к картине. Простояв около нее почти час и убедившись, что толку от меня сегодня нет, я вымыла кисти и отправилась гулять.

Так и прошли эти два дня: днем лекции, вечером – попытки поработать, чаще всего – безуспешные. Потом – прогулки в одиночку в парке. После того, как я узнала, что Эрик уволился из кафе, я снова полюбила там бывать. Несколько раз со мной пытались познакомиться мужчины, но я вежливо и холодно избегала этого. Просто допивала капучино или коктейль и уходила.

Но однажды ко мне за столик подсел человек, которого я была рада видеть. Джесси, та самая, что предупредила меня о том, что Мэлвин опасен.

– Привет, Саманта. Можно? Или ты кого-то ждешь?

Я пожала плечами:

– Нет, присаживайся.

Она сделала заказ, подождала, пока официант отойдет, и укоризненно посмотрела на меня:

– Ты знаешь, что о тебе в университете начинают расходиться слухи?

Я непонимающе уставилась на нее:

– Какие еще слухи?

– Ну, что тебя часто видят в ресторанах с подозрительными личностями. Что ты меняешь богатых любовников, как перчатки и вообще пошла по наклонной.

– В самом деле? – вежливо ответила я.

Откровенно говоря, меня не слишком интересовали сплетни. Я не такая заметная личность, чтобы обо мне можно было сплетничать.

– Слушай, помнишь, ты видела меня с мужчиной у бара? Мэлвин… Ну то есть Эмерсон. Что ты о нем знаешь?

Джесси посмотрела на меня с откровенным ужасом:

– Так ты с ним встречаешься?! Саманта, ты с ума сошла!

Она огляделась, бросила на стол деньги, и сбежала, бросив на прощание:

– Извини, но держись пока от меня подальше, хорошо?

Ну вот. Кажется, подруги исчезают из моей жизни просто с космической скоростью. Впрочем, разве хоть кто-то из них был моей подругой?

После этого я окончательно запуталась. До встречи в кафе я почти убедила себя, что просто слишком мнительна. Разве Мэлвин не был со мной всегда предупредителен и вежлив? Разве он не старался исполнять все мои желания? Да и в постели он просто восхитителен. С ним я чувствую себя по-настоящему желанной.

После разговора сомнения вспыхнули с новой силой. Он снимает проституток в барах. Его мордовороты с легкостью похищают людей на улицах – и похоже, что это им совсем не в новинку. Да и сам Мэлвин, несмотря на то что выглядит как обычный бизнесмен, не стесняется пускать в ход кулаки. Вон какой синяк он поставил собственному охраннику!

Но больше всего меня напугала история с Эриком. Похоже, что шпионить и добывать информацию для него – обычное дело.

Неужели я готова постоянно рисковать, продолжая встречаться с таким человеком? А если он начнет меня ревновать, или просто однажды будет в дурном настроении? Что его амбалы могут сделать со мной? Да что угодно! Не может же страх Джесси перед ним расти на пустом месте?

К вечеру я уже твердо решила: нам нужно расстаться. Пусть я буду выглядеть как последняя трусиха, но к такому риску я не готова. Весь вечер я репетировала этот разговор, искала доводы, которые могу привести. Разумеется, об этих сплетнях я не собиралась говорить ни слова. Но и без них причин хватало: разница в возрасте, строгие родители, желание сосредоточиться на учебе, наконец.

Обиднее всего было то, что ни один из этих доводов не понадобился. На следующее утро он позвонил и предложил встретиться. Я, следуя своему плану, сказала, что встретиться не готова, и вообще нам лучше прекратить общаться.

Мэлвин забеспокоился только на минуту: