— Закончится? — Мэри в ужасе вытаращила глаза. — И часто это бывает?

— Не очень, — успокоил священник. — Пройти-то надо четыре метра.

— А если вдруг кончится, органист ведь может сыграть еще раз? — не успокаивалась Мэри. — Не могу же я идти в тишине!

— Да, но если органист снова заиграет, вы подойдете прежде, чем он закончит, и вам придется стоять у алтаря и ждать конца музыки. Это еще хуже.

— Ну может же он просто приглушить звук, если увидит, что я уже подошла? — в отчаянии спросила Мэри; в ее глазах застыл ужас.

— Мэри, да не будет ничего такого, — прервал Билл. — Ты все успеешь вовремя. И музыка не закончится.

— Да, конечно, — буркнула Мэри, разворачиваясь и хватая меня за руку, — вы все так говорите. — Она потащила меня вверх по проходу к вестибюлю. — Вот так мне и про белые розы говорили, что все будет в порядке. Никому нельзя доверять в наше время. Сколько ни заплати, все равно не получишь никаких гарантий. Всё не так, всё. Дурдом какой-то!

— В день свадьбы все изменится. Все будет в порядке, — успокоил ее священник.

— Пусть только попробует не быть, — фыркнула Мэри.

— Итак, — громко сказал священник, — все готовы. Начинаем. Музыка! Ждите три такта. Теперь пошли. Там-там — та-там… — пропел он.

Мы стремительно двинулись к алтарю, наш быстрый шаг был скорее похож на медленный бег. Когда мы оказались перед священником, я слегка запыхалась.

— Не будет ничего страшного, если вы будете идти чуть медленнее, — заметил он.

— Хорошо, завтра пойдем тише, — сказала Мэри, — а сейчас нам надо поскорее закончить, мне еще нужно купить чулки. Вы не знаете, в Оксфорде есть магазины, которые работают после шести?

Священник не знал. Тем не менее остаток репетиции прошел быстро: повернитесь, преклоните головы, скажите то, скажите это, обменяйтесь кольцами, подойдите…

— Все запомнила? — спросила Мэри, оборачиваясь ко мне.

Я вообще не понимала, что происходит.

— Теперь клятвы, — начал священник.

— Вы же пропустили часть молитвы, — рявкнула Мэри.

— Да, он опустил «в горе и в радости», — сказал Билл.

— Лучше бы он…

— Хочешь оставить тот кусочек, где говорится про любовь? — догадался Билл.

— О, милый, — Мэри повернулась лицом к будущему мужу и облегченно вздохнула. — Прости. Я веду себя как психопатка, да?

— Я сам такую выбрал, — вздохнул Билл.

— Прости.

В этот миг любовь между ними была осязаема. Когда Билл взял Мэри за руку, изображая обмен кольцами, он улыбнулся, словно в его ладони оказались все несметные сокровища земли. В его глазах, сквозь пелену самых настоящих слез, светилась нежность. Взгляд Мэри, которым она ответила Биллу, был лучезарным.

Это была любовь.

А ведь сейчас только репетиция свадьбы.

Иногда, когда видишь влюбленную парочку в отделе замороженных продуктов в супермаркете, становится тошно. Но смотреть на Билла и Мэри, когда они обменивались клятвами у алтаря, было подарком судьбы. И на долю секунды я сама растворилась в их любви.

Но в следующий же миг боль потери опять пронзила меня, словно гвоздь в подошве туфли.

А Ричард любил меня так когда-нибудь? Вот о чем я спрашивала себя, когда Билл и Мэри произносили клятвы тихими и счастливыми голосами. Смотрел он на меня так, словно готов был умереть от счастья? Словно ничто, даже мировая катастрофа, не имело значения, если я была рядом, в его объятиях? Словно он любил меня?

Нет, что-то я такого не припомню.

— И в этот момент, — перебил священник мои невеселые размышления, — я скажу: «Теперь жених может поцеловать невесту».

Билл жадно прильнул к губам Мэри.

— Хм-хм, — деликатно прокашлял священник. — Видите ли, вы еще не женаты.

Мэри шутливо оттолкнула Билла.

— Простите, святой отец.

— Ничего. Мне радостно видеть молодых людей, которые столь явно предназначены друг для друга.

И это было так. Я всем своим разбитым сердцем согласилась с ним.

— Это все? — спросила Мэри.

— Все. Есть вопросы?

Мы покачали головами.

— Хорошо. Тогда увидимся завтра, в три часа.

Мы вышли на солнышко. Мэри, слегка забалдевшая было от поцелуя, вдруг снова сжалась в пружину.

— Боже мой! Уже пять часов! Мне срочно нужно купить эти проклятые чулки, пока магазины не закрылись. Билл, где наши кольца? — спросила она. — Ты положил их в надежное место?

Билл кивнул и похлопал себя по карману. Вдруг лицо его перекосилось — там было пусто.

— Билл!!! — взвизгнула Мэри и ткнула его кулаком в живот. — Где они?

Билл упал на газон, хватая ртом воздух. Это был особый газон, по нему имели право ходить только члены совета колледжа. Сидеть на нем, имея звание только бакалавра, строжайше запрещалось.

— Они в сейфе! — успел прокричать жених между ударами фирменной сумочкой по голове. — Я положил их в сейф в отеле!

— Ах так, — не угомонилась Мэри, — тогда вот тебе за то, что дразнишься, зная, как я волнуюсь, а это за сигареты перед репетицией. Нет, поверить не могу, что выхожу замуж за такого черствого, эгоистичного…

В этот момент в дверях церкви показался священник. Мэри наклонилась к Биллу и помогла ему подняться.

— Мы тут немножко попаслись, — улыбнулась она священнику. — Ты поможешь мне выбрать чулки? — обратилась она ко мне.

— Сейчас, боюсь, я оставила сумочку на скамейке.

Мэри не стала расспрашивать.

— Хорошо, я подожду тебя здесь.

Я направилась в церковь, слыша за спиной поскуливание Билла, которого Мэри схватила за ухо, выпытывая номер сейфа. Незаметно спрятав маленькую сумочку, я вошла в церковь. Внутри было пусто, я прошла вперед и села на скамью.

В колледже Мэри изучала психологию, вскрывала человеческие черепа, резвилась в лаборатории нейропсихологии со спинным мозгом, как девочка со скакалкой, и убедила себя и меня — в то время впечатлительную студентку факультета английской литературы — в том, что жизнь сводится к химической реакции натрия и калия, посылающей электрические импульсы в нервные клетки. Человек — набор химических элементов, не более удивительных, чем глыба угля, говорила Мэри. Эмоции — результат химических реакций, считала она. И любовь тоже.

Но это не помешало ей влюбиться. Вот и мне сейчас хотелось поверить, что существуют силы более могущественные, чем реакции между углеродом, натрием и капелькой воды. Мне хотелось поверить в чудо. Мне хотелось молиться.

— Боже мой, — прошептала я, — слышишь ли Ты меня?

Гром в ответ не грянул.

— Я знаю, что виновата: я не молилась уже много лет, а в церковь не ходила еще дольше, — продолжала я. — Вряд ли на моем небесном счете остался еще кредит, но сейчас мне так нужно чудо.

И по-прежнему никакого знака.

— Завтра моя лучшая подруга выходит замуж, я обещала быть подружкой невесты на свадьбе, но боюсь, мне не справиться самой. Я просто умру. Господи, я понимаю, я должна молиться о более важном, о мире во всем мире, об исцелении от неизлечимых болезней, о том, чтобы не было войн и люди не голодали… Но все, что мне нужно сейчас, это чтобы Ричард Адамс вернулся ко мне. Я знаю, он будет счастлив со мной, и я тоже буду счастлива, и только тогда не испорчу свадьбу своей лучшей подруге. Пусть он вернется ко мне сейчас, и я никогда больше ни о чем не попрошу. Я вечно буду верить в Тебя. Я отдам все деньги на благотворительность. Все свободные деньги, — быстро добавила я. — И никогда не буду отпускать непристойных шуточек…

Я бы продолжала молить о чуде, но тут услышала, как дверь за моей спиной со скрипом распахнулась. Церковных пожертвований явно не хватало на масло.

— Ну что, нашла, что искала? — нетерпеливо спросила Мэри.

— Надеюсь, — сказала я, вставая с трудом. — Даст бог, все будет хорошо. Господи, прости, что поминаю имя Твое всуе, — тут же поправилась я.

— Ты что, молилась? — спросила Мэри, опуская глаза.

Я кивнула, не в силах избавиться от чувства, что делала что-то непристойное.

— Догадываюсь, о чем ты просила, — театрально вздохнула Мэри.

Я вновь кивнула.

— Лиззи, Лиззи, — покачала она головой. — Ты безнадежна. Разве молитва что-то меняет? Напиши еще желание на бумажке и отправь Санта-Клаусу.

— Как ты можешь?! — прошептала я в ужасе. — Ты же завтра венчаешься здесь!

— Это для фотографий, — объяснила подруга, закатывая глаза. — Венчаемся в церкви, чтобы фотографии получились красивые. Кому охота смотреть на регистрацию в бюро записей гражданского состояния?

Что ж, пожалуй, она права.


Остаток дня мы провели, обходя с Мэри один магазин за другим с дотошностью первоклассниц, выбирающих школьные туфли. Конечно, Мэри нашла подходящие чулки в первом же магазине, но не могла же она так легко их купить. Ей потребовалось обойти еще как минимум восемь магазинов, чтобы сравнить одни чулки с другими, а уж только потом воскликнуть: «Все, возвращаемся и покупаем ту, первую, пару».

В трикотажном отделе «Джона Льюиса» Мэри встретила еще одну будущую невесту и обрела наконец чуткую собеседницу в соратнице по несчастью. Проблема поиска чулок была, как оказалось, еще цветочками.

— Никто не понимает, — сказала незнакомка, качая головой. Блики в ее волосах были крайне неравномерны, и создавалось впечатление, что она красила волосы на скорую руку. — Все думают, ты обязана светиться от счастья с момента помолвки. Но готовиться к свадьбе — это такая нервотрепка! Чего только стоит определиться с местом венчания, но, как только место выбрано, будь уверена, оно окажется занятым именно в день вашей свадьбы. А платье! И платье подружки невесты! Что за жуткое испытание! Хорошо еще, если подружка найдется прежде, чем ты переругаешься со всеми знакомыми девушками и женщинами. А заказ еды, о, только не это! А список подарков!