– Лебедева, очнись, – пошевелила Женю Муравская. – За путевки заплачено. Не пропадать же деньгам. Если хочешь, скучай там, думай, но только – там! Не порти мне отпуск. А Эдик твой пусть скучает и ждет извинений на нейтральной территории. А то вдруг мы там мужчину твоей мечты подцепим, привезем в дупло, а тут, как старый филин, Эдя твой ухает и крылья растопыривает? Это потом дольше объясняться. Правильно я говорю, Жбанский?

– Нет, – проскрипел Эдик.

– Вот. Раз возражает, значит, правильно, – повеселела Ася. – Послушай женщину и сделай наоборот, послушай мужчину и сделай назло. Кстати, Жека, вспомни свои выброшенные полотенца и вечер, убитый на мытье санузла после его бабы.

– Эдя, уходи. Пока уходи, – произнесла Женя. – Мне надо подумать.

– И не начинай свою шарманку про «негде жить»! – воскликнула Ассоль. – На то ты и мужчина, чтобы бороться с трудностями. И вообще, не факт, что в Женькино отсутствие ты не перепортишь остальные полотенца и белье.

Этот довод окончательно укрепил Женю в намерении оставить квартиру на время своего отъезда пустой. Она решительно тряхнула головой и отчеканила:

– Уходи, Эдя! Так будет лучше.

– Молодец, – похвалила ее Ася, выдавливая Жбанского на лестницу. – Надо быть в жизни твердой. Из мягкого материала легко лепятся фиги, а из твердого – что было, то и останется. Ты же не хочешь, чтобы какой-нибудь Жбанский свернул тебя в фигу?

– Нет, – устало вздохнула Женя, наблюдая, как Ася вышвыривает вслед за удаленным из помещения Эдиком его букет.

– Это были лилии, – напомнила Муравская. – От них болит голова.

– Болит, – согласилась Женя.

– Ой, Лебедева, какая ты ранимая! Надо тебе психику подлечить и силу воли потренировать. Давай, пошли вещи собирать. А еще лучше – поехали за купальником. А то скоро магазины закроются!

– Да я уже и макияж сняла. И вообще, я очень устала. Сегодня еле отпросилась в отпуск. Хорошо, что затишье на работе и аврала нет. А то бы могли и не отпустить.

– Вот! – радостно подняла указательный палец Ася. – Сама судьба толкает тебя на море. Покорись! Поехали за купальником! У меня тоже старый из моды вышел. И, если честно, стал мал.

– Везет тебе. А мне все велико.

– Он мне мал не в том месте, про которое ты подумала. У меня валики какие-то по бокам образовались, как у старой коровы.

– А мы и есть старые коровы, Ась.

– Кем человек себя считает, то он и есть. Это я еще мягко сформулировала. Евгеша, что за унылое создание! Я тебя не узнаю. Включи оптимизм! Мы к морю едем.

– Не включается. Я, между прочим, жениха лишилась. А запасного у меня нет.

– Ой, там на море столько запасных женихов…

– Одноразовых.

– Экономная и хозяйственная женщина из любой одноразовой ерунды сделает полезную вещь многоразового использования. Жека, не трусь! Поехали. И не красься. Это ни к чему. Мы на пляже краситься не станем. Поэтому купальник надо мерить на бледную морду, чтобы было ближе к правде.

Когда весна неотвратимо скатывается в сторону лета, женщины активизируются и, словно перелетные птички, начинают собираться на юг, обновляя устаревший за зиму гардероб. Именно в этот период и выясняется, что стандартных женщин, для которых шьется большинство летних нарядов, мало. Мир населен дамами нестандартными, которые, вместо того чтобы гордиться своей нешаблонностью и эксклюзивностью, бродят вдоль магазинных полок и вешалок с трагическим выражением лица и заглядывают в зеркала, содрогаясь от собственного несовершенства. А кто сказал, что совершенство 90–60—90? Это точно выдумала женщина с соответствующими пропорциями. Умная женщина, поскольку приняла за эталон красоты себя, любимую, а не соседку Марьванну, у которой бюст крупнее или попа мельче!

Муравская была очень близка по габаритам к общепринятому стандарту, поэтому ее тормозил лишь выбор фасона.

– Что за хрень? – бубнила Ася, брезгливо вороша разнокалиберные купальники. – Кто это раскрашивал? Цыганщина какая-то! Пестрота, стразики, бантики! Мне нужен классический, эффектный купальник без клубничек и листочков на неприличном месте. Что это за жуть?

Она потрясла шедевром перед носом распаренной и утомленной долгими, бесплотными поисками Евгении. Та уставилась на лифчик и вздрогнула. С серебристых чашек на нее смотрели большие, красивые глаза с длинными ресницами.

– Во, – удовлетворенно констатировала Муравская. – Даже ты вздрагиваешь. А что будет с мужиком? А на трусах, вопреки ожиданиям, не третий глаз, а губки бантиком! Дизайнер – извращенец.

– Ой, вы не будете брать? – восхищенно воскликнула сочная брюнетка лет шестнадцати и умоляюще потянула тряпочку к себе.

– Нет, не будем. – Ася осуждающе окинула девицу взглядом. – И вам не советуем.

– Ась, я устала, – проныла Женя. – Мне все равно что, лишь бы не сваливалось. А тут такого не продают. У меня фигура: доска – два соска. Пошли в детский мир!

– Дурында. – Муравская ласково потрепала подругу по плечу и подозвала продавца: – Девушка, нам нужно что-нибудь вроде унисекс. Короче, вот на барышню некрупную.

Та окинула Евгению взглядом хозяйки, присматривающей гуся к праздничному столу, и уточнила:

– Посветлее, потемнее, пестренькое? И по стилю какое – увеличивающее или подчеркивающее?

– Что подчеркивающее? – опешила Женя.

– Отсутствие, – спокойно, без намека на издевку объяснила продавец. – Мужчины-то разные.

– Все несите! – распорядилась Ассоль. – Будем выбирать. Да-да, Лебедева! Дыши ровнее. Уже давно изобретены всякие штучки, увеличивающие, утягивающие, растягивающие, в общем, нивелирующие дефекты, которыми нас в избытке награждает природа.

Появление в Женином гардеробе двух новых купальников и обнаруженная в примерочной грудь странным образом повлияли на ее настроение.

– Ась, ты знаешь, а я, пожалуй, хочу на море, – удивленно протянула она, когда Муравская торопливо сортировала вещи, выкидывая в сторону утюг, туфли на шпильке и прочие сомнительные в пляжном будущем вещи.

– Здрасьте! А кто не хочет? Убери ты эти шпильки, Жень! Я все вижу! Ну куда ты там такой цаплей пойдешь? Не позорься! Все должно быть к месту.

– А вечером в ресторан? У меня рост метр с кепкой.

– Не надо! Это лишнее. В городе – да, а там это будет выглядеть нелепо, нарочито и смешно. Женя, в конце концов, я тебе оставила босоножки на нормальном каблуке. Одиннадцать сантиметров – перебор. Воткнешься там в землю и застрянешь на своих гвоздях.

– Ты так говоришь, потому что сама не умеешь ходить на каблуках, – заметила Евгения.

– Да, не умею. И это хорошо, потому что каблуки портят ноги! Кроме того, мужики сейчас мелковаты стали. А вдруг я встречу принца, которого отпугнут именно лишние пять сантиметров моего роста? Или ты такого встретишь?

– Гнома, что ли? Или тролля? Мужик, которого отпугнут лишние сантиметры моего роста, должен быть ущербным, злым и очень далеким от идеала.

– А книжек столько зачем? Ты филиал районной библиотеки там открывать будешь?

– Читать. А что там еще делать?

– Ужас! Катастрофа! Девица, перезревающая, как клубника, мятая со всех боков и практически покрывающаяся плесенью, собирается ехать на море и читать там книжки! Евгения, приди в себя! Ты будешь стрелять глазами…

– Нет, – возразила Женя. – Это глупо и унизительно. Мы же договорились, что никаких пляжных романов! Просто загораем, чтобы вернуться загорелыми и красивыми! Тем более что все эти морские увлечения длятся не дольше отпуска. А потом – все. Тетки снова трагически вздыхают, а их вчерашние кавалеры навинчивают обратно обручальные кольца и возвращаются в семью.

– Ладно. Тогда ты должна загорать. Если станешь читать, то будешь щуриться. И тогда вокруг глаз появятся морщины, которые не загорят. И будешь ты страшная, как не знаю кто! Лебедева, ты зануда! И вечно все портишь. Я вот еду за любовью.

– Да кто бы сомневался, – вздохнула Женя.

– И у тебя будет, – убежденно сказала Ася. – Потому что по-иному просто нельзя. Это наш последний шанс. Биологические часы отсчитывают последние минуты. Если замуж не выйду, то хоть ребеночка себе привезу.

За окном наливался птичьим щебетом и веселыми воплями соседей свежий весенний вечер. Растаявшие без следа сугробы сменила нежная изумрудная трава, легким пухом покрывшая газоны, словно первые волосенки макушку младенца.

Сшибая вещи и задевая мебель, Саша метался по квартире. Катя исчезла. Было жутко, как никогда в жизни. Он впервые осознал, что значит – щемит сердце. У него на сердце словно висела здоровенная, цепкая прищепка, намертво прилепившая к слабо трепыхавшейся мышце тоскливое предчувствие беды. Капризная, взбалмошная и такая бесконечно любимая Катюша была в опасности. Едва влетев в квартиру, Александр уже понял, что встретившая его тишина не такая, как обычно, если Катя уходила в клуб или к подругам. Сегодня тишина была гнетущей и страшной.

Панически переворошив одежду в шкафу, Александр обнаружил, что вместе с Катей исчезла часть вещей. Раз ей разрешили взять вещи, то убивать не будут? Или не станут убивать сразу? И что вообще делать? Советоваться ни с кем нельзя. В милицию нельзя. А что можно? Ответ напрашивался сам собой. Единственный выход – удовлетворить требования шантажиста.

Треснув кулаком по столешнице, Саша в отчаянии застонал.

И тут зазвонил телефон.

– Жены-то дома нет? – участливо поинтересовался ненавистный знакомый голос.

– Где она? Где она, гад? Я тебя найду! Я тебе печень вырву!

– Фи, а говорили, что ты интеллигентный человек, – усмехнулся Валентин. Вероятно, ему нравилось выводить Белогорского из себя. – Я, кстати, записываю. У вас, интеллигентов, богатая фантазия. Потом, ежели что, и на практике применить можно будет. Я б сам не додумался.

– Где Катя?

Задыхаясь от ярости, Саша единственным светлым уголком сознания понимал, что надо договариваться. Нельзя говорить то, что вертится на языке. Иначе… Даже страшно подумать, что будет «иначе».