— Когда-то я думал, что женюсь на дочке Дэла Мэтисона, даже если она будет страшна, как любимый мул моего отца. Но потом я познакомился с тобой, и все изменилось. Крис, ты не похожа на других. Я всем сердцем хочу, чтобы ты вышла за меня. И если ты думаешь, что я гоняюсь за деньгами, я специально откажусь от всего. Если ты будешь рядом со мной, я смогу начать все сначала и на этот раз добьюсь успеха. — Продолжая обнимать ее, Эшер улыбнулся. — Ведь ты бы не допустила, чтобы я потерпел неудачу. Если бы я оказался в тяжелом финансовом положении, ты бы сломала рукоятку кнута о мою голову, но не позволила бы мне сдаться.

Крис улыбнулась ему в ответ.

— Верно, я бы не сдалась, если бы чего-то очень хотела. — Неожиданно она подумала о Тайнане. — И если бы обстоятельства не вынуждали меня от этого отказаться, — тихо добавила она.

— Думаю, из нас получилась бы отличная пара, — сказал Эшер. — Моя уравновешенность, помноженная на твою решительность. Я не дал бы тебе оторваться от земли, а ты не позволила бы мне сдаться, если бы дела пошли плохо.

Крис рассмеялась.

— Ты говоришь о нас как о слиянии компаний.

Эшер крепче прижал ее к себе.

— Иногда слияние дает потрясающие результаты. Крис, пожалуйста, пообещай мне, что подумаешь. Я сделаю все, что ты захочешь. Если потребуешь, чтобы я отказался от денег твоего отца, я так и поступлю. Сделаю все, что бы ты ни попросила.

— Это было бы очень жестокое требование, а мой отец действительно нуждается в ком-нибудь, кто помог бы ему вести дела.

— Так ты говоришь, что согласна выйти за меня? — встрепенулся Эшер, и его глаза заблестели.

— Как же, выйдет она за тебя, — раздался позади них голос Тайнана. — Прескотт, убери от нее руки. А не уберешь, я их отстрелю.

Крис отпрянула от Эшера.

— Кажется, ты спал?

— А-а, так вот на что вы надеялись! Что я буду спать, а вы будете шашни крутить у меня за спиной?

— Одну минутку, Тайнан, — сказал Эшер. — У меня есть полное право делать все, что желает мисс Мэтисон. В конце концов тебя наняли, чтобы ты помог мне добиться ее. Ой, Крис, — проговорил он, сообразив, какую глупость ляпнул.

— Ничего страшного, я и так знала. Тайнан, ты не имеешь права вмешиваться в то, что я делаю. А теперь я хотела бы вернуться к…

Она не закончила предложение, потому что Тайнан схватил ее за руку и притянул к себе.

— Прескотт, возвращайся в лагерь, проведай Пилар и присмотри за стариком. Я скоро вернусь.

Эшер собрался было возразить, но Тайнан одним взглядом дал ему понять, что этого делать не стоит, и он пошел к хижине.

— Убери от меня руки! — потребовала Крис, тщетно пытаясь вырваться. — Ты не имеешь права вмешиваться. Кроме того, мне действительно известно, что отец нанял тебя именно для того, чтобы помочь ему завоевать меня.

— Даже знать не желаю, как ты это выяснила, но то было до того, как…

— Ну? До того, как что? — Крис пристально смотрела на него, и ее глаза блестели от гнева.

Тайнан прижал ее голову к своей груди и поцеловал в макушку.

— Прошу тебя, Тай, не надо. — В голосе Крис явственно слышалась мука. — Пожалуйста, оставь меня в покое.

Она снова попыталась вырваться, но Тайнан не выпустил ее.

— Крис, я не могу видеть, как он прикасается к тебе. Я просто схожу с ума.

Он стал одной рукой гладить ее по спине, а другой обнял за шею и принялся теребить мочку ее уха.

Крис удалось отстраниться от Тая настолько, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Сходишь с ума? А кто дал тебе право мешать мне что-то делать? Кто дал тебе право даже высказывать свое мнение? Я выставила себя перед тобой полной дурой, ты швырнул мне мои чувства в лицо, а теперь заявляешь, будто я не должна разговаривать с человеком, который имеет по отношению ко мне самые достойные намерения?

— Мои намерения по отношению к тебе тоже достойные. Я всегда был честен с тобой. И поэтому предупреждаю: если Прескотт еще раз дотронется до тебя, я пристрелю его. Честнее быть просто невозможно.

— Ты! — возмущенно выдохнула Крис и так пихнула его, что он наконец-то разжал объятия. — В том, что ты хочешь от меня, нет ничего достойного! А тебе нужно… от меня… только… — Крис порадовалась, что в темноте Тайнан не видит румянца, залившего ее щеки.

— И что в этом плохого? В последний раз ты, судя по всему, не имела ничего против. Послушай, Крис, я не хочу ссориться. Мы отлично провели время в ту ночь, к тому же с тех пор я не спал с женщинами.

Крис чувствовала, еще немного — и она взорвется от ярости.

— Так ты с тех пор не спал с женщинами?! Обрати внимание, это множественное число. То есть предполагается, что я должна посочувствовать тебе, так? И выполнить твое пожелание только потому, что ты находился в пути и у тебя не было времени, чтобы…

— У меня было время, — возразил Тайнан. — Просто я не хотел то, что мне предлагали.

Крис не поверила своим ушам. Неужели он действительно ждет от нее сочувствия?

— А сейчас, значит… — едва не задохнулась она, — и я должна… Какая же мерзость, как это все гадко и отвратительно! Я хочу, чтобы ты знал: Эшер сделал мне предложение. Он не просил меня о короткой любовной встрече, он попросил меня выйти за него замуж и жить с ним всегда.

— Он хочет всегда жить с деньгами твоего отца.

— Тогда чем вы отличаетесь друг от друга? Ему нужны деньги моего отца, а тебе — мое тело. И ни одному из вас не нужна я. Вот что я вам скажу, мистер Тайнан, — наступая на него, добавила Крис, — я очень сомневаюсь, что мне нужен кто-то из вас. Меня определенно не устраивают ваши предложения.

Тайнан придержал ее.

— Крис, я нужен тебе. Я знаю это. Я вижу по твоим глазам. И ты нужна мне. Так почему бы нет?

Крис гневно посмотрела на него и сжала зубы.

— А ты учел в своем предложении свадьбу? — осведомилась она.

Тайнан попятился от нее, как будто у нее внезапно обнаружилась заразная болезнь.

— Свадьбу? Крис, ты же знаешь, что это невозможно. Твой отец тут же отправит меня обратно в тюрьму на пожизненный срок, и тогда у тебя вообще никогда не будет мужа. Я на это пойти не могу.

— Мужчины! — воскликнула Крис. — До чего же у вас избирательная память! Отец предупредил тебя, что вернет тебя обратно в тюрьму, только если ты тронешь меня, однако ты не побоялся рискнуть, потому что тебе этого хотелось. Сейчас же, когда речь зашла о свадьбе, ты поспешил воспользоваться этим как предлогом. Выслушай меня, Тайнан, и выслушай внимательно. Я больше не лягу с тобой в постель, и тебе придется поверить мне. — Она резко повернулась и, подхватив с земли ведро, пошла вверх по склону к речке.

— Ты все равно сдашься, — сказал ей вслед Тайнан, — поэтому советую тебе не подпускать к себе Прескотта.

— Ты тупой, тщеславный… ковбой, это тебя я никогда не подпущу!

Крис зачерпнула ведром воды и поставила его рядом с собой. Неожиданно, поддавшись импульсу, она окунула лицо в холодную воду. Ей трудно было понять, что именно так ее распалило — собственный гнев или прикосновения Тайнана. Что бы это ни было, ее кровь бурлила, ей нужно было остыть.

Крис еще некоторое время посидела у речки, прежде чем вернуться к хижине и лечь спать рядом с Пилар. Ночью то и дело она просыпалась, резко вскакивала и оглядывалась по сторонам. И каждый раз она видела Тайнана, который сидел, привалившись к столбу, и караулил старика.

К утру Крис чувствовала себя совсем измотанной. Сев, она потерла глаза и посмотрела вокруг. Тайнана у столба не было, а Эшер перед хижиной седлал лошадь. К нему она и подошла.

— Старик доставляет Тайнану много хлопот, — вместо приветствия сказал он. — Наверное, нам придется привязать его к лошади, чтобы увезти отсюда.

Крис подавила зевок.

— Надеюсь, он перекинет его через лошадь лицом вниз.

Эшер взял ее за руку и привлек к себе.

— Мы с тобой расстаемся на время. Надеюсь, ты будешь скучать по мне. Надеюсь, ты подумаешь над моим предложением. Надеюсь, ты… — Он потянулся, чтобы поцеловать ее в шею. — Надеюсь, ты скажешь «да».

В следующую секунду Эшер повалился на землю, сбитый с ног соперником. Тайнан встал над ним, расставив ноги и изготовившись к драке.

— Давай, Прескотт, вставай. Ты давно напрашивался на это. Или ты не мужчина и боишься равного себе противника? Неужто тебя хватает только на то, чтобы приставать к женщинам?

— Ради всего святого, прекратите! — воскликнула Крис, помогая Эшеру встать.

Тайнан уже приготовился врезать ему.

— Если ты прикоснешься к нему, — предупредила Крис, — я уеду вместе с ним. Да что с тобой такое?

Тайнан, на лице которого появилось озадаченное выражение, опустил кулаки.

— Не знаю, — неуверенно произнес он. — Прескотт, тебе лучше поскорее уехать, чтобы успеть засветло. Старик поедет с тобой, и тебе придется не спускать с него глаз. Думаю, он догадался, что мы прячемся от кого-то, и наверняка попытается сделать на этом деньги.

Эшер встал. Тайнан немного сконфуженно посмотрел на него и повернулся к Крис.

— Ты ведь не поедешь с ним? То есть ведь это я должен привезти тебя домой, к тому же кто-то должен ухаживать за Пилар.

Крис довольно долго разглядывала его, прежде чем ответить:

— Нет, не поеду. Не поеду, если ты больше не будешь бить Эшера. А теперь оставь нас наедине. Я хочу с ним попрощаться.

Тайнан не двинулся с места.

— Ты можешь попрощаться прямо сейчас. Ему пора ехать.

— Если ты думаешь… — начала Крис, решив высказаться напрямик, но тут ее позвала Пилар. — Да, иду, — крикнула она и с наигранной страстностью обняла Эшера.

Она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его и тем самым показать Тайнану, что тот не имеет права указывать ей. Однако ей так и не удалось дотянуться до губ Эшера, потому что Тайнан оторвал ее от него и прижал к себе.