Лайонел попятился, потом вдруг быстро наклонился, схватил с клумбы горсть земли, бросил в Крис и убежал.

Придя в себя от такой наглости, Крис встала, оглядела испачканное платье и направилась к дому.

Юнити как раз вынимала из печи маисовый хлеб, когда вошла Крис.

— Как я понимаю, вы уже познакомились с Лайонелом, — сказала экономка. — Присаживайтесь, дорогая, сейчас будем вас чистить. Этот мальчишка — сущее наказание.

— Конечно, это не мое дело, но неужели никто не воспитывает ребенка? — Крис взяла из рук Юнити влажную салфетку.

— Лупим его, пока руки не отваливаются. Когда доживаешь до моих лет, понимаешь, что все дети разные, как день и ночь. Для того чтобы приструнить одних, достаточно взгляда, но большинству для этого требуется розга. А Лайонел не относится ни к тем, ни к другим. На него абсолютно ничто не действует. Поверьте мне, его дядя перепробовал все.

— И ласку? — спросила Крис, стряхивая с платья землю. — Ведь он сирота.

— Вы немного поживете здесь и все сами увидите. На свете нет человека добрее мистера Оуэна. У него просто сердце разрывается, когда приходится пороть этого мальчишку. Многие годы он отказывался делать это. Я же знаю Лайонела с самого детства…

Крис не имела понятия, насколько хорошо была осведомлена Диана, но все же рискнула спросить:

— Вы были с Лайонелом еще до того, как сюда приехал его дядя?

— Я все время забываю, что вы ничего не знаете о нас.

— Передайте мне ту миску с горохом, я с радостью помогу вам, — сказала Крис.

— Вам не пристало, ведь вы член семьи. Но сегодня я сделаю исключение. Так на чем я остановилась? Ах да. Я работала у брата мистера Оуэна и его невестки. Я была здесь в ту ночь, когда миссис Лаура родила маленького Лайонела. То была счастливая ночь. Но несколько месяцев спустя они погибли во время пожара. Лайонелу было всего полгода. Естественно, все досталось ему, а на мистера Оуэна легла обязанность заботиться о его собственности, пока мальчику не исполнится двадцать один год. Он делает все, что в его силах, но Лайонел… — Юнити замолчала.

Больше ничего Крис так и не удалось из нее вытянуть. Юнити взахлеб расхваливала Оуэна, рассказывая, какой это замечательный человек и как ей повезло работать у него. Крис еще подумала, что такая преданная служанка — мечта любого домовладельца.

К обеду Лайонел опоздал. Он был мрачен и угрюм. Оуэн поприветствовал его и представил ему новых родственников, Диану и Уитмана, но мальчишка лишь сердито зыркнул на них и принялся гонять еду по тарелке. Дважды Крис ловила на себе его враждебный взгляд. И оба раза улыбалась ему в ответ.

— До чего же наглый щенок, — сказал Эшер, когда они оказались вдвоем в своей комнате. — Его хоть раз пороли? И вообще почему он обедал вместе со взрослыми?

— Вероятно, потому, что владеет этим домом, — сказала Крис, развешивая свой небогатый гардероб.

Эшер провел рукой по стенке шкафа.

— Никогда не думал, что могу так полюбить мебель. Помнишь, как я впервые увидел тебя? Я говорил Тайнану, что не надо прятаться в дамской спальне, но он заявил, что мы должны схватить тебя так, чтобы ты не наделала шума. Мы думали, ты спишь, но кровать оказалась пустой, и мы спрятались в шкафу, когда услышали, как ты входишь в комнату.

— Я не хочу говорить о нем.

— О нем? О ком? Неужели ты имеешь в виду этого никудышного стрелка? Я думал, что ты уже им переболела. Я думал, что после того, что он устроил на том пикнике, ты больше не захочешь его видеть.

— Я и не хочу. Неужели нельзя поговорить о чем-то другом? Например, о том, как мы будем выяснять, что творится в этом доме? Что делает этого ребенка несчастным?

— Никакой он не несчастный, он просто плохо воспитан. Если бы у тебя были свои дети, ты бы сразу это поняла.

— А у тебя они есть? Наверное, у тебя их много, если ты так уверенно рассуждаешь на эту тему?

— Я знаю достаточно, чтобы правильно оценить то, что вижу. Ему было дано все, а он ожидает еще больше. Крис, давай не будем спорить. Давай наслаждаться обществом друг друга.

Эшер попытался обнять ее, но Крис отшатнулась.

— Я иду в сад. Увидимся позже. Постарайся принести хоть какую-то пользу Оуэну и попытайся что-нибудь разузнать. Мы здесь ради этой истории, и я хочу хорошенько в ней разобраться.

Крис вышла из комнаты и с облегчением вздохнула. Она никогда не задумывалась над тем, что значит жить с мужчиной, проводить с ним все ночи в одной комнате, однако сейчас уже успела понять, что с этим могут возникнуть определенные проблемы.

Внизу она увидела Оуэна и Юнити. Оба были чем-то встревожены.

— Я позабочусь об этом, — говорила Юнити. — А вы возвращайтесь к работе.

Крис очень хотелось спросить, что на этот раз натворил Лайонел, но она прикусила язык и лишь вежливо осведомилась, не нужна ли ее помощь.

— Это просто одно из обычных домашних дел, от которых никуда не деться, — сказал Оуэн. — Сегодня мне нужно закончить работу до приезда покупателя, но у меня нет времени на…

— Давайте я вам помогу, — предложила Крис. — Я многие годы вела хозяйство отца.

— Мы не можем просить вас об этом… — начал было Оуэн и остановился. — Диана, я буду вам безмерно благодарен, если вы мне поможете. У Юнити и так дел по горло, у нее тоже нет времени. Пять минут назад мой садовник заявил, что должен ехать в Сан-Франциско к больной сестре и что садом в его отсутствие будет заниматься его кузен, однако я совсем не знаю этого человека, и мне потребуется несколько дней на то, чтобы разъяснить ему, что от него нужно.

— Предоставьте это мне, — сказала Крис. — Я обо всем позабочусь. Где садовники? Старый и новый? Я расспрошу старого садовника и дам инструкции его кузену. И кстати, выясню, какие у него рекомендации.

Оуэн смотрел на нее, склонив голову набок, и Крис вдруг испугалась, что совершает ошибку. Ведь Диана Эскридж — это робкая мышка, а не решительная женщина, привыкшая вести большое хозяйство. Однако она тут же себя успокоила. Мужчины редко уделяют внимание домашней работе. Женщина может управлять целой армией слуг, мужчина же будет считать, что у нее не хватит мозгов разменять двадцатидолларовую купюру.

— Диана, я буду вам крайне признателен, если вы поможете мне. Домашние дела — мое слабое место.

Крис с наигранной робостью улыбнулась ему.

— Сделаю все, что в моих силах.

— Эл со своим кузеном ждет меня в саду. Передаю вам все полномочия.

Крис была рада заняться хоть чем-нибудь, поэтому весело улыбалась, когда шла в сад. Еще ее грела надежда, что теперь, когда у нее появился повод побольше общаться с Оуэном, ей удастся что-то выяснить.

Крис завернула за угол и лицом к лицу столкнулась с человеком, которого совсем не ожидала увидеть.

— Ты! — выдохнула она. — Убирайся отсюда!

Резко развернувшись, она поспешила обратно к дому.

Тайнан поймал ее за руку.

— Так вот как ты обращаешься с новым садовником? Ну что, скажешь Гамильтону, что не можешь нанять меня?

Крис остановилась и сердито посмотрела на Тайнана.

— Я предупреждала, что не желаю больше никогда видеть тебя.

— А я предупреждал, что ты находишься под моей ответственностью до тех пор, пока я не передам тебя на руки отцу. Я не оставлю тебя в покое, пока ты не окажешься под его опекой.

— А еще твоя обязанность заключалась в том, чтобы доставить меня домой влюбленной в Эшера. Но я могу сделать это и без твоей помощи. Мы с Эшем здесь вместе, и я собираюсь влюбиться в него.

— Отлично. Здорово. Рад слышать это. Желаю вам обоим всего наилучшего. Но я все равно тебя никуда не отпущу от себя, пока лично не сдам на руки твоему отцу.

— Ты можешь думать что угодно, но я сейчас пойду к Оуэну и скажу ему, что ты не подходишь на должность садовника. А еще я скажу ему, что ты дрянной человек и никогда не расстаешься с оружием, даже когда пропалываешь сорняки.

— Очень надеюсь, что ты это сделаешь, — усмехнулся Тайнан. — Никогда не хотел быть садовником. Я просто расскажу Гамильтону правду о вас, и тогда мы сможем отправиться в путь, к твоему отцу, где мы расстанемся и больше никогда не увидимся. Я получу полную свободу, ты сыграешь свадьбу со знаменитым мистером Прескоттом, а я заберу то, что мне причитается за роль Купидона. Замечательно, такой расклад меня вполне устраивает.

— Но я хочу остаться здесь и разузнать все о Лайонеле. Я дала слово умирающей.

— А, понятно, твое слово, которое ты дала абсолютно чужому человеку, священно, а то слово, что я дал твоему отцу, — так, пустышка, не стоит и внимания. Верно?

— Нет, ты передергиваешь. Ты делаешь это ради личных интересов, а я нет.

— Разве? Значит, никакой твоей личной заинтересованности в том, чтобы упрочить репутацию Нолы Даллас статьей, над которой читатели будут рыдать горючими слезами, нет?

— Убирайся прочь, — велела Крис, но к дому не пошла. — Я здесь в полной безопасности и не собираюсь ввязываться в неприятности. Я напишу отцу и сообщу, что ты выполнил свои обязанности и что он должен отдать тебе бумаги об освобождении и выдать деньги. Я даже сама заплачу тебе из наследства, оставленного мне матерью. Ну, а теперь ты уйдешь?

— Ты предлагаешь мне уйти и предоставить тебе самой заботиться о себе? Если Гамильтон нарушает закон, как ты думаешь, он остановится перед насилием, когда его разоблачат? Кто-то должен защищать тебя от самой себя.

— Это может сделать Эшер.

Тайнан издал звук, очень похожий на ехидный смех.

— А кто позаботится о нем? У тебя есть выбор: либо я остаюсь здесь в качестве садовника и присматриваю за тобой, либо мы оба уезжаем.

Крис спрятала сжатые кулаки в складках юбки.

— Как ты узнал, где я?

Тайнан наклонился к ее лицу.