Джуд Деверо - Пленница любви

— Это и был Тайнан? А как он оказался у старателя?

— Старик не хотел рассказывать, пока мы не предложили ему дармового виски. Он сказал, что шел по лесу и увидел беременную женщину. Она была не в своем уме и просто бродила по лесу. Она остановилась перед стариком — уверена, он не изъявил желания помочь ей, — и родила ребенка без посторонней помощи. Прошептав одно-единственное слово «Тайнан», женщина умерла. Мы хорошо знали этого старателя, поэтому очень удивились тому, что он не бросил умершую женщину и младенца в лесу. Вероятно, у него был какой-то план. Короче, он завернул мальчика в тряпку и принес нам. — Рыжая встала и, пройдя вперед, повернулась к Крис спиной. — Мы делали что могли, но публичный дом — не лучшее место для ребенка. Все девочки обожали его. Думаю, мы избаловали его. К сожалению, у нас возникли проблемы, с которыми мы не смогли справиться. Когда Таю исполнилось два года, мы нарядили его в костюмчик и повели в воскресную школу. Дамы из паствы выгнали нас прочь. Они отказывались верить, что Тай — не внебрачный ребенок одной из нас. — Рыжая помолчала. — Он жил со мной до шести лет. Я никогда никого не любила так, как этого мальчишку. Он был для меня всем.

— А что произошло, когда ему исполнилось шесть?

Рыжая грустно вздохнула и повернулась к Крис.

— Тот старатель, который нашел его, вернулся с адвокатом, заявил, что Тай — его законный ребенок, и забрал его. В одном из близлежащих городков он выставил его на аукцион и продал за самую высокую цену.

Крис не сразу осмыслила услышанное. Она представила, как маленький мальчик стоит на столе и его продают с молотка, будто это скот. Но рабство было отменено много лет назад!

— И кто же купил его?

— Какой-то фермер, оказавшийся в городе проездом на восток. Я не видела Тая и ничего не слышала о нем двенадцать лет. К восемнадцати годам он превратился в крупного привлекательного юношу, однако он сильно изменился. Я заставила его рассказать, как он жил после того, как ушел от фермера. — Она улыбнулась. — Не думаю, что фермер с радостью отпустил Тая. Я заметила у него шрамы на ногах и спросила, откуда они. Тай ответил, что они появились в результате расхождения во мнениях по поводу его ухода между ним и фермером. Думаю, фермер эксплуатировал Тая, как раба. В общем, Тай ушел от него, когда ему было двенадцать, и с тех пор жил сам по себе. Он путешествовал, подрабатывал где придется, несколько раз попадал в плохие компании, научился стрелять из ружья. Потом, кажется, он покатился по наклонной плоскости к крупным неприятностям, но в последний момент что-то изменило его. Не знаю, что там произошло. Одного его приятеля, преступника, повесили. Возможно, это и повлияло на Тая, не знаю. В общем, что бы там ни было, что-то заставило его свернуть с кривой дорожки и пойти прямой дорогой. — Рыжая на мгновение прикрыла глаза. — Эта прямая дорога едва не убила его. Он брался за работу, которую никто не желал или боялся делать. Его даже направляли очищать города, занятые бандитами. Но так как после него всегда оставались горы трупов, добропорядочные горожане просили его уехать.

— Это же несправедливо! — воскликнула Крис.

— Детка, до несправедливости мы еще не дошли. Как я уже сказала, Тай никогда не волочился за чистыми девушками, у него хватало ума держаться от них подальше. Однако девушкам это не мешало роиться вокруг него. Как будто их привлекало его безразличие. В общем, одной из них, настоящей красавице, ужасно нравилось распускать хвост перед Таем. А он едва сдерживал себя. Однажды она пришла к нему в салун. Я увидела, как она рыдает у него на груди. Слезы всегда действовали на него особым образом, он просто не мог видеть плачущих женщин. Потом я обнаружила, что он седлает лошадь и вынимает из шкафа ружье. Девчонка сказала ему, что один местный фермер, владелец крупного ранчо, притесняет ее отца, и попросила Тая помочь. — Рыжая сделала глоток виски. — Я умоляла его не ехать, убеждала, что это не его дело, но он отказывался меня слушать. Была перестрелка, и когда осела пыль и развеялся дым, выяснилось, что сын фермера мертв. Тая скрутили и бросили в тюрьму.

— Именно тогда вы и спасли его?

— Слышали об этом, да? Верно, мы спасли его. Он не убивал фермерского сынка, парня убила та самая девчонка, но Тай не хотел выдавать ее и предпочел, чтобы повесили его. Кажется, эта мерзавка тайком встречалась с парнем, а Тай ей понадобился, чтобы вызвать у него ревность. Тай все это знал, но выдавать ее не хотел. Я даже стала подумывать, что он не прочь умереть. Иногда он ведет себя так, будто считает себя никчемным.

— Он сказал, что недостаточно хорош для меня, — тихо проговорила Крис. — Что я достойна кого-нибудь получше, чем он.

— Не верьте этому, детка, лучше его человека не найти.

— Именно так я и подумала, — с грустной усмешкой сказала Крис. — Как по-вашему, у меня есть шанс убедить его дать мне то, что я хочу?

— А вы хотите Тайнана?

— Всей душой.

Несколько мгновений Рыжая внимательно разглядывала Крис.

— Знаете, не исключено, что вы то, что ему нужно. — Она замолчала и прищурилась. — У меня такое чувство, будто я знаю вас целую вечность, что я хорошо изучила вас по вашим статьям. Но должна предупредить вас: если вы станете относиться к Тайнану как к очередному своему ухажеру…

Крис весело рассмеялась:

— Кажется, у нас тут все перевернулось с ног на голову! Обычно отец предупреждает потенциального жениха дочери!

Рыжая улыбнулась:

— У меня плохо получалась роль матери.

— А вот у меня сложилось впечатление, что вы отлично справлялись со своей задачей. Во всяком случае, мне нравится, что у вас получилось. Проблема в том, что я не нравлюсь Таю. То есть не нравлюсь ему в том смысле, в каком он нравится мне. Как мне преодолеть угрозу тюрьмы и воспоминания об отношениях с той самой так называемой добропорядочной девушкой? Кроме того, мне кажется, что ему вообще нравятся женщины другого типа. — Крис развела руки, демонстрируя Рыжей свое лишенное пышных форм тело.

Рыжая не успела ничего на это ответить, потому что за дверью послышался голос:

— Рыжая, ты не спишь?

У Крис не возникло сомнений в том, кто является обладателем голоса.

— Одну минутку, Тай, мальчик мой, — откликнулась Рыжая. — Идите сюда. — Она поманила за собой Крис и открыла дверцу в крохотную каморку. — Это место для мужчин, которые ни на что не способны, но зато любят наблюдать. Сидите здесь и слушайте. Я выясню, нравитесь вы Таю или нет. Согласны?

У Крис на языке так и вертелись вопросы по поводу каморки, но она подавила желание задать их.

— Да, — прошептала она.

Рыжая подтолкнула ее к стулу и закрыла дверцу.

— Иду, Тай, дорогой! — крикнула она и направилась к двери.

У Тая были влажные волосы, и он на ходу застегивал рубашку.

— Зря застегиваешь, — сказала Рыжая, придерживая ему дверь. — Я хочу взглянуть на твою спину.

— С ней все в порядке, — буркнул Тайнан, но рубашку все же снял.

Рыжая провела ладонями по его коже и повернула Тая к свету — и к каморке, — чтобы лучше рассмотреть спину.

— Действительно все в порядке, однако пройдет еще несколько недель, прежде чем все зарубцуется. До чего же ты худой, кожа да кости. Нужно тебя подкормить.

Тайнан надел рубашку.

— Ты говоришь, как Крис.

— Это та маленькая блондиночка, что приехала с тобой? Та, про которую говорят, что она — Нола Даллас?

Тай налил себе виски и сел на диван.

— Мм, как же хорошо. В тюрьме больше всего не хватает не свободы, а вот таких маленьких радостей вроде хорошей еды и выпивки, чистого белья и, — он усмехнулся, — женщин. Тебе следовало бы платить этой Леоре побольше. Сколько бы ты ей ни платила, этого все равно мало.

— Ты не ответил на мои вопросы. Та самая маленькая блондинка — Нола Даллас?

— Ага, — бросил Тайнан, разглядывая стакан с виски. — Расскажи, что здесь творилось в последние два года. Как бизнес? Кажется, у тебя прибавилось девочек?

— Думаю, что ты взял с собой в ванну не только моих девочек, — мрачно проговорила Рыжая. — Тайнан, хватит ходить вокруг да около. Говори, зачем вернулся. Тебя выпустили из тюрьмы навсегда или на время?

Он улыбнулся.

— Если не брать в расчет кое-какие ограничения, я практически свободен.

— Ограничения? Какие такие ограничения?

— В лице одной маленькой блондинки, которая может снова упечь меня в тюрьму.

— Вот как? — Рыжая многозначительно вздернула брови. — Не строй из себя невинного младенца. Даже сидя в ванне, девчонки с хихиканьем обсуждали появление здесь знаменитой Нолы Даллас.

— Неужели она действительно так знаменита? Ну, я знаю, чем она занимается, ее отец дал мне стопку газетных вырезок, чтобы я почитал о ней или ее статьи, но я думаю, что уж здесь…

— Дорогой, она именно такая, какой мечтает быть каждая женщина, — отважная, храбрая, борец по натуре. Не забудь, она сделала себе имя в мужской профессии.

— И добилась гораздо большего, чем я, — пробурчал Тайнан.

— В тюрьме было плохо, да? — спросила Рыжая, садясь напротив него.

— Полагаю, у старика Дикерсона имелись друзья. Вероятно, он решил, что, если ему не удалось прикончить меня с помощью веревки, надо воспользоваться кнутом и кандалами.

Рыжая погладила Тая по щеке, и он поцеловал ее ладонь.

— Но ты все же на свободе, — проговорила Рыжая.

— Я останусь на свободе, если не буду прикасаться к этой красивой дочке Дэла Мэтисона. Да-а, бывали у меня работки и полегче.

— Тебе она нравится?

— Да, причем довольно сильно. А какому мужчине может не понравиться женщина, которая сама идет к нему в руки? В первую нашу встречу она вообще была без одежды.