Внуки! Ему почти удалось это, когда он был женат на Джиллиан. Райна — благослови Господь ее доброе сердце! — так радовалась ребенку Джиллиан и относилась к нему как к плоти и крови Чандлеров. В отличие от родителей невестки, которые отреклись от дочери, Райна открыла Джиллиан свое сердце. И, так же как Рик, она тяжело пережила ее уход. Но Райна никогда не вспоминала об этом, даже когда начинала говорить о внуках. Никогда она не укоряла Рика, никогда не настаивала, если он отказывался говорить на эту тему. Потому что она была его матерью и любила сына без каких-либо условий. И вот прошло столько лет, а желание Райны так и не сбылось. Роман, который женился несколько месяцев назад, тоже и этом смысле пока ей не помог.

Внуки, вновь вспомнил Рик, и его взгляд обратился к Кендалл.

— Я хочу вспомнить про случай, который произошел, когда Рику было три годика.

Голос матери и воспоминания детства отвлекли его от мыслей, связанных с днем рождения и другими событиями.

— Я-то думал, мы перейдем к тому, что было после школы, — протянул Роман.

Как и Рик, он понял, о чем будет рассказывать мать, и был от этого не в восторге. Рик благодарно посмотрел на младшего брата, хотя оба знали, что мать не сбить с намеченной цели. Так и получилось.

Райна пропустила мимо ушей слова Романа и продолжила, поудобнее устроившись в кресле и повернувшись к публике для более непосредственного контакта:

— Представляете, кем захотел нарядиться мой дорогой сынок на Хэллоуин?

— Наверно, кем-нибудь из главных — привидением или гоблином? — Кендалл придвинулась ближе к Рику, прижавшись к его плечу грудью.

Рик вздрогнул, а потом покачал головой:

— Слушай дальше.

— Мы вместе с Чейзом и Риком ехали в машине, когда Рик вдруг объявил, что на Хэллоуин он собирается стать доброй феей.

Толпа разразилась гиканьем и смехом. Щеки Рика снова вспыхнули. Что же это такое? Ведь он уже вполне взрослый человек, чтобы перестать смущаться! Но ничего не поделаешь, пришлось засмеяться. За ним расхохоталась Кендалл. Она хохотала и не могла остановиться, пока Рик не толкнул ее легонько локтем под ребра.

— Ой, простите! — выговорила она, хватая воздух ртом. — Просто представить себе не могла такого.

Рик закатил глаза:

— Я тоже, только мать клянется, что это сущая правда.

— Да? — Встретившись с ним взглядом, Кендалл улыбнулась ему своей сексуальной улыбкой, которая так много обещала… И это в присутствии стольких людей, наблюдавших за ними.

— Расскажите поподробнее, пожалуйста, — раздался чей-то голос, очень похожий на голос Самсона.

Рик покачал головой. Ему оставалось только сидеть, хмыкать и терпеливо все сносить. Рядом с Кендалл, которая страшно его заводила и которую так хотелось уволочь отсюда в постель, он мог вытерпеть что угодно.

— Ну, если вы просите… — усмехнулась Райна. — Дело в том, что когда бабушка прочитала Рику сказку про Золушку, ему в душу запала фея, которая выполняла любое желание. Я не сомневалась, что, узнав про это, Джон упечет его в военный интернат для дошколят. Поэтому я пообещала Рику пачку бейсбольных карточек, если он ничего не расскажет отцу.

Раздались аплодисменты. Рик вздохнул, удивленный тем, с каким удовольствием люди слушают побасенки про него, и тронутый их вниманием.

— Все, шоу окончено. — Эрик забрал у Райны микрофон. — Моей… пациентке… требуется отдых. Рядом с кухней Норман накрыл столы. Чувствуйте себя как дома. Ешьте, пейте и будьте счастливы. — Он поднял свой стакан и повернулся к Рику: — С днем рождения, сынок.

Рик заморгал, не будучи уверен, что он правильно расслышал, и подумав, что слово «сынок» свидетельствует лишь о теплом отношении к нему, а не о степени их родства. Но, заглянув Эрику в глаза, он понял, что в данном случае слово несет более серьезное значение для них двоих — для матери и для него. За Райну можно было не беспокоиться. Рик и его братья хотели видеть ее здоровой и счастливой. Последнее она нашла с Эриком. И вот после двадцати лет одиночества она, похоже, обрела счастье с Эриком. И Рик был этому очень рад.

Хотя в руке у него не было бокала, он понимающе посмотрел на Эрика и кивнул. Если кто и был достоин его матери, то именно Эрик.

Подойдя, Рик пожал ему руку, а потом повернулся к Райне:

— Мама, я тебя люблю.

— А я — тебя. И вот еще что, Рик… — Глаза ее подозрительно заблестели.

— Что такое?

Райна открыла было рот, но ничего не сказала. Помолчав, она кивнула в сторону, где стояла Кендалл:

— Она тебя ждет. И я вижу, как она тебе нравится. Таких глаз у тебя не было, когда ты был с Джиллиан.

— По крайней мере я наперед знаю результат. А почему бы тебе не отдохнуть? — Хотя, против ожидания, она выглядела очень бодрой. Со своим слабым сердцем Райна быстро уставала и оказывалась на грани сердечного приступа, как она сама говорила сыновьям. Но сейчас она не производила впечатления больной.

— Ты еще мало что знаешь, — сказала Райна, имея в виду Кендалл. — Когда чего-нибудь очень хочешь, надо добиваться этого изо всех сил. — Она потрепала Рика по щеке. — Подумай над этим. И пожалуй, Эрик прав. Мне нужно отдохнуть. — Мать взяла доктора под руку. — Эрик сказал, что я могу переночевать у него, так что вечеринка здесь продолжается. Он даже предложил мне свою постель. — Щеки Райны залились ярким румянцем. — В том смысле, что я займу его кровать, а он поспит на диване, вечеринка ведь закончится очень поздно. — Она умоляюще посмотрела на Эрика: — Увези меня отсюда, пока я не наговорила глупостей.

— Уже увез, дорогая. — Эрик покачал головой и засмеялся: — Твое слово — закон. Поехали, чтобы не нажить проблем со здоровьем. Тебе их и так хватает. Не волнуйся, Рик, я позабочусь о ней.

— Я и не волнуюсь. — Рик наклонил голову, как бы давая Эрику разрешение, и долго еще смотрел, как пара пожилых людей прокладывает себе путь между гостями и скрывается за дверью.

Что за вечер сегодня! А ведь еще и половины не прошло. Кендалл суетилась возле своей сестры, поэтому Рик отправился к столику с легкими напитками. Налив колы, он поднял стакан и загудел себе под нос:

— С днем рожденья меня, с днем рожденья меня! С днем рожденья…

— Ты всегда так себе поешь? — Сзади возникла Кендалл и обняла его за талию.

Она прижалась грудью к его спине, и Рик почувствовал, как в него проникает исходящее от нее тепло. Ему стало хорошо, но тело напряглось от жаркого желания.

Он рассмеялся:

— Ты захватила меня в самый интересный момент.

— Мне так понравилась история про добрую фею.

— И тебе, и всем остальным, — буркнул он.

— И еще пачка бейсбольных карточек. — Не размыкая рук, Кендалл повернулась к нему лицом. — Не знала, сержант Чандлер, что вас можно подкупить. — Ее голос слегка охрип.

— О, это было в добрые старые времена! И то были не карточки, а жвачка.

— А мне показалось, вы говорили, будто ничего не помните о данном факте.

Она вскинула брови. Рику очень захотелось поцеловать морщинку, появившуюся между ее бровями.

— Я и не помню. Но даже если это правда, а не плод живого воображения моей матери, мне ведь тогда было всего три года. Как ты думаешь, что в таком возрасте более привлекательно — какие-то карточки или жвачка?

Откинув голову, Кендалл расхохоталась:

— Как интересно! Но вопрос о подкупе остался.

— Значит, тебя интересует уголовщина?

Ее губы сводили его с ума.

— Нет. Вообще-то меня интересуешь ты.

Он чуть не зарычал от возбуждения:

— Вот так-то лучше.

Кендалл улыбнулась. Она не была уверена, что Рику понравится то, что у нее сейчас на уме. После сегодняшнего вечера, после всех разговоров о его прошлом Кендалл поняла, как мало знает о нем. И как ей хочется узнать о нем побольше. Сказав, что во время шоу ей удалось получить о нем информации больше, чем от него самого, она не шутила. Он ничего не сказал ей про день рождения. Вообще не упомянул о нем.

Рик Чандлер — открытый, живой, общительный человек — молчал об этом событии как рыба. Ей это очень не понравилось. Рик знал о ней больше, чем она о нем.

До этой вечеринки Кендалл даже не задумывалась, насколько расчетливо он поступает.

Во время шоу ей кое-что стало понятно. Настал момент узнать, как много этот человек готов ей открыть про себя.

— Вернемся к подкупу. Ты хочешь сказать, что мне нечего предложить в обмен на твои секреты?

Не обращая внимания на шум, гам, на людей вокруг, Рик пристально смотрел на Кендалл. Темная глубина его глаз лучилась пониманием и желанием.

— Уверен, у тебя найдется то, что заставит меня отбросить все мои принципы. — Он не отводил глаз, гипнотизируя ее. Выдерживать этот жаркий взгляд было настоящим мучением.

— Думаешь, это повредит твоей работе?

— Не исключено, что это может быть даже намного хуже. Так что ты предлагаешь в обмен на информацию? — Он придвинулся ближе.

Кендалл почувствовала его дыхание у себя на щеках и загорелась желанием. Однако Рик ничего не пообещал ей. Он не сказал, что готов все открыть ей. Про свою жизнь. Про свое прошлое. Про свой брак. Рик, без сомнения, прекрасно владел искусством создавать видимость душевной близости и одновременно сохранять дистанцию. Кендалл не удивилась бы, если бы узнала, что действовать по-другому он не умеет. Зачем открываться — чтобы получить под дых?

А она?

Кендалл вздрогнула под его взглядом, сообразив, что он и сейчас сохраняет дистанцию. Вероятно, потому, что так безопаснее и для нее «Тогда зачем сражаться против этого? — подумала она. — Зачем толкать Рика на откровенность?»

Вдруг вновь зафонил микрофон, и, перекрывая общий шум, до Кендалл и Рика донесся женский голос:

— Мне хотелось дождаться, когда уйдет Райна, прежде чем преподнести последний сюрприз Рику на этом вечере.