Райна покачала головой:

— Грустно, когда семья не может жить по-семейному.

— Мама! — остановил ее Рик. — Кендалл недавно потеряла близкого человека. Что ты ей выговариваешь? Это ее жизнь, и как она будет поступать — не твое дело.

Защищает, подумала Райна. И хотя рыцарство у него в крови, сейчас ей показалось, что Рик встал на защиту Кендалл совсем по другой причине. По личной причине. Рай-па довольно посмотрела на своего сына.

— Рик, это легко объяснить. Большинству не понять мой образ жизни. В самом деле, если бы я не жила вот так, я бы и сама этого не понимала. — Кендалл улыбнулась Райне: — Я вижу, какая у вас теплая и любящая семья, и, конечно, вам жизнь моей семьи кажется странной.

— Глупости. Хотя, может быть, так оно и есть, — честно признала Райна. Однако людям свойственно меняться, подумала она. — Мне бы хотелось, чтобы ты считала себя членом нашей семьи. Кристал была бы этому рада, поэтому я — тоже. — Больше, чем о том догадывалась Кендалл.

Из того, что Райна успела увидеть, она поняла, что Кендалл Саттон не только хороша собой, но еще и добра, интеллигентна и способна к состраданию. И по-своему умна. Райна легко представила себе, что именно независимость Кендалл больше всего привлекла ее сына, которому уже приелось внимание женщин, зацикленных на создании семейного гнездышка. Райна винила за это себя. Ведь времена-то изменились.

Видно невооруженным глазом, что Рик влюбился, хотя еще не осознает этого. Быть может, любовь и нежность разбудят в Кендалл стремление к стабильности, которой ей не хватало с детства. А кто сможет привить ей уважение к семейным ценностям лучше, чем Чандлеры? В особенности Рик.

— Мне это так приятно. Даже не знаю, что сказать. — Глаза у Кендалл заблестели.

— Еще бы. Ты же не просто так объявилась здесь, а по самому важному поводу, — сказал Рик, криво усмехнувшись.

Нахмурившись, Райна взглянула на сына.

— Какому поводу? — спросила Кендалл.

— В связи с замужеством.

— Ах это. — Кендалл слегка наклонилась вперед и усмехнулась: — Я наслышана о вашем интересе к сватовству, миссис Чандлер.

— А я наслышана о твоем необычном прибытии сюда. Расскажи-ка мне, почему вдруг ты очутилась на обочине в свадебном платье.

— Мама!

— Это закономерный вопрос, Рик. — Щеки у Кендалл вспыхнули, но она держалась стойко. — Сегодня утром я должна была выйти замуж, — заявила она, понимая, что всего какой-то час отделял ее от роковых слов «я согласна». К счастью, все кардинально изменилось. — Но мы оба поняли, что брак будет ошибкой, поэтому я и мой жених решили расстаться.

У Райны замужество длилось двадцать счастливых лет. До смерти Джона. Она не могла себе представить, как это можно — договориться выйти замуж за того, кого не любишь, и потом вдруг отказать.

— Отменить свадьбу так неожиданно… Он заставлял тебя выйти за него? — Райна переживала, ей было обидно за Кендалл.

Рик пихнул мать ногой под столом.

Кендалл покачала головой:

— Нет. Мы с Брайаном были хорошими друзьями. Он помогал мне, подыскал работу фотомодели. Ведь нужно было платить за клинику тети Кристал. И я почувствовала себя обязанной ему. Все зашло очень далеко, но — слава Богу! — мы вовремя сообразили, что нужно остановиться. Мне стало так легко, не передать словами. Я просто вышла из церкви, села в машину и уехала.

Такая импульсивность поразила Райну, которая всю свою жизнь провела в этом самом доме и всегда делала то, чего от нее ожидали.

— Вот так все просто?

— Да, вот так все просто.

Райна поморгала. Она получила информацию, теперь надо было ее переварить.

— А эти розовые волосы требовались для работы моделью?

Кендалл подняла руку к волосам.

— Пожалуй. Впрочем, это тоже было движением души.

— Еще одним? — поинтересовался Рик, глядя в сторону.

Райна чуть не захлопала в ладоши.

— Прошлой ночью я вдруг запаниковала. Я стояла перед зеркалом в ванной и просто… — Глаза у Кендалл снова заблестели. — Да, запаниковала. Не могла себя представить замужем за Брайаном. Я любила его лишь как друга. Я посмотрела на свое отражение в зеркале и испугалась, что не смогу вынести всю эту церемонию. — Голос ее упал до шепота. — Но я дала Брайану слово, я пообещана. К тому же он был очень добр ко мне. Мне показалось, что если изменить внешность, тогда мое новое «я» сможет начать новую жизнь.

— Поэтому ты купила розовую краску?

Кендалл засмеялась:

— Нет. У меня в шкафчике стояла красная. Если точнее — краска «вишневая кола». Но от нее мои белокурые волосы превратились непонятно во что. Вместо рыжих с вишневым оттенком они стали розовыми.

— Я должен был догадаться, что ты натуральная блондинка. — Голос у Рика прозвучал низко и слегка хрипло.

— Это из-за моей взбалмошности и импульсивности? — рассмеялась Кендалл.

— Нет. Из-за того, что у него слабость к блондинкам, — объяснила ей Райна. — Если хочешь вернуть свой цвет, я могу отвезти тебя к Лу Энн и ее дочери Пэм. Их салон «Локоны Лу Энн» — единственный в городе.

— Тебе бы не стоило куда-то ездить, — резко возразил Рик.

«Черт!» — мысленно выругалась Райна. То, что она притворялась больной, теперь и в самом деле доведет ее до смерти. Ей не хотелось морочить головы своим мальчикам, но другого выхода не было. Эта идея у нее родилась после того, как несколько месяцев назад ее увезли на «скорой» с диагнозом не серьезнее, чем расстройство желудка. Но сыновья не знали подробностей. Поэтому Райна воспользовалась ситуацией, чтобы показать им, что их холостяцкая жизнь — большая ошибка.

Она не стала их разубеждать в тяжести своей болезни, а взамен они объединились, чтобы выполнить ее сокровенное желание. Роман был выбран на роль того, кто подарит ей внуков, и Райна очень на это надеялась, хотя Роман настаивал, что им с молодой женой для этого еще нужно время.

Но увидеть внуков было не единственным желанием Райны. Ей хотелось, чтобы сыновья остепенились, счастливо зажили с любимыми женами, каждый своим домом. Прожить жизнь в одиночестве — такого не пожелаешь никому. На одну треть она уже продвинулась по своему пути. Теперь оставались Чейз и Рик.

— Вы плохо себя чувствуете? — с беспокойством спросила Кендалл.

Райна сделала глубокий вдох и приложила руку к левой стороне груди.

— У меня не так давно был приступ.

— У нее сердечная недостаточность, — пояснил Рик. — Главное, ей нужно следить за режимом и за питанием.

— Поэтому «Норманз гарден» доставляет мне еду, а мальчики наняли домработницу. — Сама Райна держала банковский счет наготове, чтобы вернуть сыновьям потраченные на нее деньги, как только ее игра закончится. Ей не нравилось, что эти упрямцы не разрешают матери платить самой за себя. И то, что они так трясутся над ней, все больше и больше раздражало Райну.

Однако всю эту ситуацию она создала своими руками и отступать не собиралась. А Кендалл показалась ей самой приемлемой невесткой номер два.

— Вам повезло иметь таких любящих детей, миссис Чандлер.

— Называй меня, пожалуйста, Райна. Да, мои ребятки — лучшие из лучших. И будут прекрасными мужьями. Спроси, к примеру, у моей первой невестки. Она окольцевала Романа — заядлого путешественника. А с Риком все намного проще, потому что его не нужно уговаривать угомониться. Но ты…

— Хм-хм! — Рик прочистил горло. — Ма, мне нравится ухаживать за женщинами самому, без твоей помощи. — Он стиснул руку Кендалл, и та вспыхнула, став ярче, чем се волосы.

— Значит, вы признаетесь, что у вас роман? — спросила Райна, явно этим довольная.

— Оставь тарелки в покое, мама. — Рик проигнорировал вопрос.

Но Райну было не удержать. Раньше Рик никогда не приводил девушку к ней на ужин, поэтому присутствие Кендалл говорило о многом.

— Утром придет Синтия и все вымоет. А нам с Кендалл, между прочим, нужно идти. Я обещался ей помочь разобрать пару комнат в доме, чтобы она могла спать в чистоте.

— Глупости. Она останется здесь. — Райна произнесла это тем самым тоном, от которого ее сыновья трепетали, когда были детьми. — Там у нее настоящий свинарник, не предназначенный для жизни человека. И суток не хватит, чтобы вычистить его. Не обижайся, Кендалл.

Та покачала головой:

— Конечно. Но мне не хотелось бы навязываться.

— Ты и не навязываешься.

— Все это так, но я привыкла полагаться на себя.

— Наверное, вам, молодым, хочется немного уединения, — предположила Райна. Отказ Кендалл был ей на руку. С гостем в доме она лишится возможности заниматься домашними делами в отсутствие сыновей. Когда ей пришло на ум притвориться больной, не стоило жаловаться на сердечную недостаточность, потому что в этом случае категорически противопоказано заниматься физической работой. Но тогда Райна так далеко не заглядывала.

Рик встал, за ним поднялась и Кендалл. Поколебавшись, он положил ей руку на талию.

— Мы не собираемся поддерживать такие разговоры, ма. — Наклонившись, он поцеловал Райну. Кендалл поблагодарила ее.

После их ухода Райна еще долго не могла унять радостного волнения. Давненько она не видела своего среднего сына смеющимся так беззаботно, тем более в компании женщины. С того самого момента, когда эта Джиллиан разбила ему сердце. Но теперь это в прошлом.

А Кендалл — это будущее. И хотя Рик считает, что он больше никогда не женится, Райна прекрасно понимала, что все сложится по-другому. И благодаря Кендалл Рик в конце концов тоже это поймет.


Рик открыл перед Кендалл дверцу, затем обошел машину и сел на водительское место. Пристегнувшись, он повернулся к Кендалл и подставил ладонь. Кендалл хлопнула по ней в ответ.

— Миссия успешно завершена.

— Думаешь?