– Ты боишься меня? – Он побледнел на глазах.

– Я боюсь желать того, что ты не можешь или не хочешь мне дать. Я слышала, как ты говорил с Антонио. «Какой принц когда-либо женился по любви?»

– Стелла…

– Позволь мне договорить, пожалуйста. Я не говорила начистоту, так, как следовало бы, и я должна высказаться.

Глаза Стеллы увлажнились.

– Я думала, что не хочу провести остаток своей жизни, пытаясь заслужить любовь и одобрение того, кто стал для меня всем. – Она прерывисто вздохнула. – Но потом я поняла, что это не имеет значения. Потому что если ты любишь кого-то, ты сделаешь ради них все, что можешь.

– И очень важно уметь говорить с ними. – Стелла попыталась улыбнуться. – А это у меня плохо получается. Я замкнутая, как мой отец. Только действие, а слов маловато.

Повисло молчание, и Стелла взглянула на Эдуардо. Ее принц-пират стоял тихо, но был слишком эмоциональным, пылким. Стелла не могла отказаться от него. От них.

– Да что такое слова, Стелла? – с нежностью произнес Эдуардо.

Ее горло и грудь сжало спазмом так сильно, что они заболели. Наконец-то, оказавшись на самом краю, она бросилась в атаку, сделав решительный шаг.

– Как я мог признаться Антонио в том, в чем едва мог признаться самому себе? – тихо произнес Эдуардо. – Я думал, это перегорит, но оно лишь разгорелось сильнее. Безрассудное мгновение на этом берегу было искрой, которая разожгла огонь.

Он помолчал, все больше мрачнея.

– Почему ты не сказала мне, что встречалась с доктором Руссо? Почему не рассказала о своих волнениях? Он позвонил мне после того, как я поговорил с Антонио этим утром. Я так злился, что ты не рассказала мне… Мне казалось, мы стали намного ближе прошлой ночью…

Стелла не могла произнести ни слова. Она оцепенела от боли, которую видела в Эдуардо.

– Я не хочу, чтобы ты скрывала от меня хоть что-нибудь, – резко бросил он. – Когда люди, которые мне небезразличны, не говорят мне о своих переживаниях, я чувствую себя так… словно не могу им помочь. Словно они считают, будто я на это не способен.

Она сделала ему больно. Именно поэтому он не стал откровенничать с ней утром.

– Я просто боялась, – пробормотала Стелла. – Не тебя. Я – солдат. Я должна быть храброй. Но я панически боюсь родов.

– О, милая…

– А еще я боялась, что тебя волнует только ребенок. Не я сама по себе. – Она закрыла глаза. – Ненавижу быть жалкой!

Эдуардо приобнял ее за талию.

– Никогда не назвал бы тебя жалкой. Ты не должна быть одинокой и испуганной. Больше никогда.

Слезы хлынули из-под ее прикрытых ресниц. И, несмотря на ком в горле, Стелла наконец-то заговорила четко:

– Я запала на тебя еще давно, заочно, а потом все это произошло, и мне захотелось чего-то большего. В тебе оказалось столько всего, гораздо больше, чем я могла себе представить. Такой обворожительный, сексуальный… и, как оказалось, остроумный и добрый. Самый настоящий принц… Я не хотела быть женой, с которой ты ложился бы в постель, которая родила бы тебе ребенка и которую ты потом бросил бы. Я хотела сказку, всю, целиком. И с моей стороны было неправильно ожидать от тебя всего…

– Почему нет? – перебил Эдуардо. – Я хочу большего от тебя. Я хочу от тебя всего.

Он окутал ее теплом и силой. Стелла растаяла в его объятиях, потянувшись к его губам. Это был поцелуй, полный отчаяния, мольбы о прощении и страстного желания. А еще самой настоящей любви.

Эдуардо отстранился со страдальческим стоном.

– Нам нужно сказать твоему отцу, что с тобой все в порядке. Он волнуется.

– А мы могли бы в ближайшее время пригласить его на ланч?

Стелла была настолько счастлива, что хотела попробовать еще раз. Отец предложил ей помощь. Возможно, при поддержке Эдуардо, они смогут наладить родственные отношения.

– Ему придется воспользоваться вертолетом. На ближайшие несколько недель мы возвращаемся в Секрето Реал, – Эдуардо с нежностью отбросил волосы с ее лица.

– Мы?

– Если ты не против. – Он вгляделся в ее глаза и прижался лбом к ее лбу. – Нам нужно время, Стелла. К счастью, у нас впереди целая вечность.

Она вскинула подбородок и встретила его поцелуй. Нежный, верный и такой эмоциональный… А потом крепко прильнула к Эдуардо.

– Я люблю тебя, – сказал он.

Две крупные слезы сбежали по ее лицу. Эдуардо стер их поцелуем.

– Никто… – прошептала она, но голос сорвался.

– Никто – что? – Глаза Эдуардо округлились, и он спросил сдавленным голосом: – Тебе еще никто никогда этого не говорил?

Стелла не могла даже покачать головой, так перехватило горло.

– Даже твой отец? О, Стелла. – Его лицо смягчилось, но объятия, которыми он окутывал ее, стали сильнее. – Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя!

Он поцеловал ее, подхватил на руки и, полный решимости, огляделся вокруг. Пройдя три шага, он повернулся и опустился на песок у самого основания утеса. Эдуардо немного ослабил хватку, дав Стелле возможность изогнуться и обвить ногами его поясницу. Она поцеловала его в ответ, изливая всю свою страсть, желая дать ему все, что только может. Она никак не могла насытиться его близостью…

– Я боялся, что потерял тебя, – задыхаясь, простонал он между поцелуями, которые становились все безрассуднее, но при этом нежнее. – Что ты никогда больше не будешь со мной…

Сгорая от нетерпения, Стелла завозилась с застежкой его джинсов. Эдуардо, помогая, пошевелился под ней. А потом скользнул рукой ей под юбку, вверх по бедру, отодвигая ее трусики настолько, чтобы добраться до ее тайного жара.

Но тут Стелла замялась, глядя в самую глубину его глаз, впитывая смелость от того, что видела в них. Ее сердце воспарило к небесам. Страстное желание было лишь частичкой того, что она чувствовала.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

– Еще один первый раз? – еле слышно произнес Эдуардо в ответ, всматриваясь в ее глаза, и она кивнула. – Самый драгоценный.

Неотрывно глядя ему в глаза, Стелла опустилась вниз, принимая его в себя твердо и глубоко. Ее лоно обхватило его плоть, втягивая, не отпуская. Оба вздохнули от обжигающей сладости. Полностью одетая, и все же обнаженная в душе, Стелла никогда и ни с кем еще не чувствовала такой близости, как сейчас с Эдуардо.

– Я просто хочу любить тебя, – выдохнул он, нежно расчесывая пальцами ее волосы. – Просто хочу оставаться рядом с тобой.

Стелла знала, что он имел в виду нечто большее, чем физическое единение, – знала, что он ощущал эту эмоциональную связь так же глубоко, как она.

– Не закрывайся от меня, никогда. – Его глаза мерцали противоречивой смесью самоуверенности и уязвимости, которую Стелла теперь понимала и обожала.

– Никогда. – Еще одна слеза скатилась по щеке, но на душе у Стеллы стало легче. – Я рядом с тобой – ты рядом со мной.

Это действительно было так просто. Так истинно. Так прекрасно. Она и не думала, что сможет когда-нибудь почувствовать себя счастливой. Такой любимой.

Он улыбнулся этой восхитительной, оставляющей ямочку на щеке улыбкой, которая была одновременно порочной, дерзкой, неотразимой и заставляющей сердце замирать.

– Навечно.

Эпилог

Принц Эдуардо Де Сантис баюкал крошечного ребенка на руках и смотрел на свою спящую в противоположной части комнаты жену. Она была очень бледной, под глазами залегли темные круги, а ее волосы были стянуты назад в небрежный хвост, и все же Эдуардо никогда не видел ее такой красивой.

Перезвон колоколов, возвещавший о рождении, только-только перестал разноситься над городом. Но колокола в сердце Эдуардо все еще отчетливо звучали – отдаваясь радостью во всем его теле. Его жена и дочь были здоровы, счастливы и в полной безопасности.

– Не вижу никаких причин, почему она не может занять офицерскую должность, если захочет, – произнес он, поворачиваясь к стоявшему рядом пожилому человеку.

Улыбка расцвела на лице генерала Замбрано.

– Никаких причин. Она могла бы успешно пройти подготовку в расположении части.

– А неполная занятость возможна? – спросил Эдуардо.

Он не хотел, чтобы Стелла работала во время беременности, и она смирилась, сопровождая его во время появлений на публике, когда чувствовала себя хорошо. Но теперь…

Он знал, что Стелла хотела быть лучшей во всем, особенно – в роли матери. Но участия в светской жизни ей явно было бы мало.

– Конечно. Один-два дня в неделю, и она сможет организовывать их так, как захочет. Она всегда была самой натренированной из наших военнослужащих-женщин. Могла побороть больше половины мужчин.

– Сильнейшая из многих, – самодовольно улыбнулся Эдуардо. И самая решительная.

– Не думайте, что можете планировать мое будущее, не позволив мне высказать свое мнение на сей счет. – Донесшийся из угла холодный голос заставил Эдуардо обернуться к кровати. Сердце воспарило к небесам, стоило ему увидеть, как вспыхнули глаза Стеллы.

– Ты проснулась, – констатировал он с улыбкой, которую Стелла всегда у него вызывала, трогая до самого сердца.

– Конечно, проснулась, – сладко пропела она. – Я не сплю уже пять минут, подслушиваю, как вы двое воркуете над нашим ребенком.

Даже ее отец разразился таким редким для себя смехом:

– Тогда ты в курсе, что я уже основательно опоздал в штаб-квартиру.

– Отвратительное поведение для генерала, – пожурила она его. – Но очень подходящее для отца и новоиспеченного дедушки.

Взглянув на пожилого генерала, Эдуардо увидел в его глазах нежность.

– Теперь, когда я увидел, что ты проснулась и здорова… – начал ее отец.

– Я в полном порядке, папа. Уступи место. Иди, – успокоила она отца и отпустила его с ранимой улыбкой, мягко добавив: – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, – пробормотал ее отец, грубо и быстро, и торопливо вышел из комнаты.

Смеясь, Эдуардо поднес свою дочь к ее матери.

– Он справляется все лучше, – «подколол» он. – И ты тоже.