Элдред не скрывал своего злорадства, когда их тащили к лошадям.

— Я должен быть тебе воистину благодарен, Ройс, за то, что ты оказался на моем пути и даже привел за собой эту девицу. Для меня это неожиданная радость. Я уже было думал, что мне долго придется скитаться по твоим лесам и ждать, когда я подстерегу тебя одного. А теперь у нас не только ты, но и другая ценная добыча.

Весь остаток этого дня они скакали на север. Когда наступил вечер, они добрались наконец до цели: пристанищем Элдреда оказалась крепость, не такая большая, как Виндхёрст, но все же достаточно хорошо укрепленная. Ройс смог еще без посторонней помощи слезть с коня, но с трудом уже держался на ногах. Кристен прикусила губу, чтобы не расплакаться, когда увидела, как увеличиваются пятна крови на его рубашке.

Кристен подумала, что крепость принадлежит Элдреду, но она и не подозревала, что хозяин вовсе не он, пока Ройс не попытался образумить Элдреда:

— Твой отец…

— Он тебе тоже не поможет, — прервал его Элдред довольно грубо. — Он уехал, так как хочет просить Альфреда еще раз подумать и позволить мне вернуться к его двору. Мой отец не прочь бы избавиться от меня и по другой причине. Он утверждает, что я обрюхатил всех его рабынь и через девять месяцев его некому будет обслуживать. — Потом он гневно крикнул своим людям: — Отведите его в кладовку и посадите на цепь!

— Но он же ранен… — начала было Кристен, но Элдред прервал ее:

— Пусть истекает кровью, так же как и ты, когда я расправлюсь с тобой. Услышав это, Ройс рванулся из рук охранников, но один из стоящих рядом ударил его рукоятью меча так, что он потерял сознание и рухнул на землю. Кристен видела, как его утащили. Потом и ей велели идти к дому, подталкивая острием меча в спину.

Построенный из дерева дом имел всего лишь один этаж и был в довольно запущенном состоянии. Ковровые дорожки, по которым она шла, были грязными. Слуги, которых она увидела, выглядели забитыми, запуганными созданиями; они не решались даже поднять глаза на пленницу и на мужчин, гнавших ее в самый дальний угол дома. Там ее втолкнули в крошечную каморку без окон. Когда дверь закрылась, Кристен очутилась в полнейшей темноте. Она не стала проверять, заперли ли дверь, так как это было и так ясно — она слышала, как лязгнул дверной засов. Из-за двери, где скрылись охранники, раздавался громкий смех.

Пока дверь за ней не захлопнулась, Кристен успела разглядеть в углу кровать. Сейчас она медленно, на ощупь пробралась к ней и села. Она не собиралась поддаваться панике. Все это она уже пережила. Однажды ее так же захватили в плен, и она не знала, что ее ждет в будущем. Сейчас, однако, она понимала, что ей предстоит.

У нее мороз побежал по спине, когда она представила Элдреда. Он ненавидел Ройса, хотел причинить ему боль, хотел увидеть, как он страдает, может быть, даже… Боже, с какой же другой целью он привел его сюда, если не убить, причем медленной и мучительной смертью?!

И Кристен не смогла больше сдержать рыданий.

Глава 40

Кристен слышала в зале голос лорда Элдреда. Он ел и пил — короче, праздновал победу. И пока она его слышала, она могла надеяться, что с Ройсом еще ничего не случилось; она говорила себе: Элдред настолько ненавидит Ройса, что не откажет себе в удовольствии присутствовать при том, что произойдет по его приказу, а может быть, и сам решится сделать это.

Эти мысли заставили Кристен рассуждать более трезво и даже строить какие-то планы. Она должна обязательно выбраться отсюда, как только откроется дверь. Она должна во что бы то ни стало разыскать кладовку, где держат Ройса. Ей придется освободить его от цепей и достать лошадей… Да поможет ей Бог, но как сделать это, если здесь повсюду так много народа?

Руками она ощупала все помещение, проклиная темноту, которая так осложняла ее намерения. Однако время у нее пока было — никто не приходил и не беспокоил ее. Но поиски оказались безрезультатными: она не нашла ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Она, собственно, на это и не рассчитывала, но нужно было убедится.

Значит, ей надо надеяться только на себя и на свой разум. Она сомневалась, что Элдреда легко можно перехитрить, но если он слишком много выпьет и придет один, то может, ей удастся застать его врасплох. Когда он наконец пришел, он действительно был один и немного выпил, но совсем не производил впечатление пьяного.

Он принес с собой свечу, которую прикрыв за собой дверь, поставил на пустую полку.

Кристен заметила теперь, что за исключением этой полки на стене и кровати, комната была абсолютно пустая, но она разглядывала комнату лишь краешком глаза, так как не хотела упускать из виду Элдреда. Он сиял от предвкушения удовольствия и даже улыбался ей. Меч все еще висел у него на поясе, но Кристен заметила также короткую плетку, состоящую из множества тонких кожаных ремешков.

— Что вы сделали с Ройсом? — прошептала она.

— У меня пока еще не было времени заняться им, — сообщил Элдред, как бы между прочим. — Я решил рассчитаться сначала с тобой, чтобы сообщить потом ему все в мельчайших подробностях. Лорд Альден считает, что Ройс очень дорожит тобой. Вот это мы и проверим.

— Вы ошибаетесь, — поспешила заверить его Кристен. — У него есть невеста.

— Это совсем не имеет отношения к тому с кем он спит! Это оскорбление заставило Кристен вздрогнуть.

— Почему вы его так ненавидите?

— Он ведь святой. Что бы он ни делал, он все делает правильно — во всяком случае, Альфред так считает и всегда считал.

— Вы завидуете? — Ее взгляд презрительно скользнул по его лицу. — И из-за мелкой зависти вы идете на преступление?

— Что ты понимаешь? — вспылил он. — Ты не знаешь, что это такое — постоянно соперничать с ним и всегда оказываться в дураках.

— Нет, этого я действительно не знаю. Но я знаю, что так легко вы не отделаетесь от Ройса. Слишком много людей видело, как вы привезли его сюда.

Он рассмеялся.

— Мои люди не отважатся и слова сказать против меня. В отличие от тебя, дорогуша, они очень сговорчивы.

— Но ведь это люди твоего отца, — продолжала Кристен. — А что если он узнает обо всем?

Одним прыжком он оказался рядом с ней и влепил пощечину. Лицо ее покраснело, но она устояла. Элдред на секунду удивился, так как его удар мог сбить с ног и мужчину. С ее губ капала кровь, но глаза горели ненавистью, когда она на него смотрела.

Элдред отступил на шаг. Эта женщина лишала его уверенности в себе. Она внушала ему опасение, почти страх, и это делало его ярость еще сильнее. Он достал из-за пояса плетку. Он заставит ее стать перед ним на колени, и прежде чем он решит покончить с ней, она будет ползать по полу, моля о пощаде. Он размахнулся плеткой и со всей силой нанес первый удар. Она попыталась увернуться, но удар пришелся по ее обнаженным рукам и спине. С удовлетворением он услышал, как она чуть не задохнулась от боли. Он занес руку для второго удара, и в этот самый момент она бросилась на него и повалила на пол.

У него перехватило дыхание, когда она навалилась на него всей тяжестью своего тела. Однако он старался не выпускать плетку из руки, полагая, что она хочет вырвать ее. Но он заблуждался, и эта ошибка ему дорого стоила. Она метила на меч, висевший у него на поясе, и не прошло секунды, как он с ужасом почувствовал острие меча на своем горле.

— Попробуй только шевельнутся, и ты будешь пригвожден этим мечом к полу. — Ее угроза прозвучала еще более жутко от того, что была произнесена на редкость спокойным голосом. — За то, что ты натворил, это было бы еще слишком мягким наказанием.

Это были последние слова, которые он еще мог слышать, потому что уже в следующую секунду на его висок обрушился удар рукоятью меча. Кристен поспешно разрезала связывавшие ее веревки, причем делала это очень аккуратно, стараясь резать как можно ближе к узлам, чтобы воспользоваться этими веревками и связать Элдреда. Она повернула его лицом к полу и связала ему руки за спиной.

И здесь она учла ошибку Элдреда, который связал ей руки впереди и не смог тем самым полностью лишить ее возможности сопротивляться. Однако самое большое его заблуждение состояло в том, что он полагал, будто она будет стоять и ждать, когда он ее высечет.

Удар Кристен оказался не смертельным. «Какая жалость, — подумала она. — Мне следовало бы его убить». Она все еще раздумывала над этим, разрезая на длинные ленты простыню, чтобы связать ему ноги и сделать кляп. И все же она удержалась от соблазна, так как считала недостойным убивать беспомощного человека. Убедившись, что все спокойно, она вышла из каморки. В зале горел лишь один факел. Все слуги спали, разложив мешки с соломой вдоль стен. Затаив дыхание и с бьющимся сердцем Кристен побежала прямо к входной двери. Никто из охранников не проснулся и не забил тревогу, но у двери она заметила стоящего мужчину, одного из тех, что были с Элдредом, когда их взяли в плен.

Увидев Кристен, он так опешил, что не успел даже вытащить свой меч, и удар Кристен свалил его с ног. Она не должна была терять ни секунды. Охранник, стоявший у двери кладовой, где находился Ройс, тоже получил удар рукоятью меча по виску и рухнул, как мешок, наземь.

Ройс действительно был прикован цепями к стене, руки его были высоко закреплены над головой, что на них приходилось вся тяжесть тела. Рана кровоточила еще сильнее. Кровь текла уже по ногам. Голова его откинулась на плечо, и Кристен была совсем не уверена, что он еще жив.

Она подбежала к нему, взяла его голову в свои руки и осторожно погладила по щеке. Прошло немало времени, прежде чем он пришел в себя и открыл глаза. Чувство огромного облегчения почти парализовало Кристен.

— Как?..

Это было все, что он в состоянии был произнести, но Кристен и этого оказалось достаточно, чтобы понять, что он имеет в виду, заставить ее очнуться от минутного оцепенения и начать действовать.