— Ну что ж, ты выразился предельно ясно. Но почему я должна давать слово лишь на то время, пока король не уехал?

Ответ дался ему с большим трудом:

— Когда вся свита уедет, ты опять будешь в безопасности.

— И что тогда?

— Тогда опасности больше не будет. Мы будем жить, как и прежде. Так ты дашь мне слово?

Кристен долго сидела, не говоря ни слова, устремив неподвижный взгляд в спину Ройса. Потом она спрыгнула с постели, потянув за собой простыню. Она так бесшумно подошла к нему, что он вздрогнул, когда она обняла его за шею.

— Да, я обещаю тебе, что не трону твоего высокочтимого Альдена, — прошептала она ему в ухо. — Но что касается тебя…

Она убрала руку и опрокинула его вдруг вместе со стулом. Она услышала, как он застонал от боли, потом раздались его проклятия, но она уже выбежала из комнаты через незапертую дверь. Оказавшись в коридоре, она поняла, однако, что не может показаться в таком виде внизу. Поэтому она бросилась к первой попавшейся двери, намереваясь спрятаться за ней, причем ей было уже все равно, кому принадлежала комната.

В спешке этот план показался ей заманчивым, однако попасть именно к этому обитателю дома она абсолютно не рассчитывала. При пламени свечи, стоявшей у кровати, она узнала короля Вессекса, который сразу же вскочил, взявшись за меч. Оба остолбенели от удивления, но только в первый момент. Король улыбнулся, увидев, в чем она стояла перед ним. Золотистые волосы локонами ниспадали на плечи, простыню она держала перед собой, так как у нее не было даже времени завернуться в нее.

К сожалению, Кристен была слишком потрясена встречей с королем. Она стояла, не в силах двинуться с места, теряя драгоценные секунды. Убегая от Ройса, она заперла его комнату, но ему удалось открыть дверь. В этой же комнате не запрешься. Да и вообще во всем доме не было уголка, где она могла бы скрыться без опасения, что он найдет ее. Поэтому Кристен не удивилась особо, увидев Ройса на пороге королевской комнаты. Повернувшись к нему, она совершенно забыла, что простыня прикрывает ее только спереди и король видит ее обнаженное тело. Однако Кристен уже больше не думала о короле, когда увидела, какой яростью искажено лицо Ройса.

Подойдя к ней, он не сказал ни слова, а молча схватил руку, которую она протянула, чтобы защититься. Она выпустила простыню, чтобы ударить его другой рукой, но он и здесь опередил ее. Он завел ее руки за спину и крепко держал ее, прижав к своей груди.

— Покорно прошу прощения, — сказал Ройс своему королю.

Альфред засмеялся.

— Да чего уж там. Все это показалось мне в высшей степени забавным.

Плотно сжав губы, Ройс коротко поклонился и закрыл за собой дверь. Потом он снова приволок Кристен в свою комнату. Он все еще не решался заговорить с ней, так как боялся, что выдержка изменит ему и он ее задушит. А он на самом деле был близок к тому, чтобы сделать это.

Он захлопнул ногой дверь и бросился вместе с ней на кровать. Он сел на край и положил ее себе на колени так, чтобы она не могла пошевелить ни ногой, ни рукой. Довольно долго он держал ее в таком положении, пытаясь вновь обрести самообладание. Кристен извивалась и кусалась, надеясь вырваться из его рук.

Наконец ее силы как будто иссякли, и она успокоилась. Однако в глазах ее полыхал сине-зеленый огонь. Ройс не смотрел на нее. Он закрыл глаза, чтобы не видеть наготу извивающегося у него на коленях тела.

— Я ненавижу тебя!

Эти слова были произнесены с такой злобой, что потрясли его до глубины души. Грудь его сжалась, и гнев почти исчез. Даже если Кристен не отдавала сейчас себе отчета в своих словах, он все же никогда не предполагал, что ему придется когда-либо услышать из ее уст эти слова.

Его глаза впились ей в лицо.

— Почему? — спросил он как можно спокойнее.

Ее голос звучал запальчиво:

— Ты обвел меня вокруг пальца! Ты ведь прекрасно знал, о чем я подумала, когда ты предложил эту сделку. И ты заставил меня в это поверить!

— Но, Кристен, откуда мне знать, что у тебя в голове?

— Лжец! — воскликнула она. — Иначе почему бы тогда я пришла к тебе в комнату без всякого принуждения? Ты снимаешь с меня цепи и говоришь, что мы заключим соглашение. Но ты и словом не обмолвился о том, что время действия этого соглашения будет ограничено.

Теперь он действительно вспомнил, что его удивило ее молчаливое терпение во время их разговора накануне. Но радостное ожидание слишком переполняло его тогда, чтобы он мог задуматься над ее поведением.

— Ты несправедлива ко мне, девочка, — сказал Ройс со вздохом. — Откуда я мог знать, какие именно выводы ты сделаешь из моих слов, если в мои планы никогда не входило снять с тебя цепи навсегда? Если эта мысль мне даже не приходила в голову, то как я мог догадаться, что ты там себе напридумаешь?

— Ну что ж, тогда я опять оказалась в дураках. Вероятно, я видела в тебе то, чего в тебе нет и никогда не будет.

Горечь, которую Ройс услышал в ее словах, была для него новым потрясением.

— Что же ты во мне видишь? Ради Бога, Кристен, чего ты от меня хочешь?

— Я от тебя ничего не хочу, больше ничего, разве чтобы ты оставил меня в покое.

Он медленно покачал головой, и в его глазах Кристен смогла прочитать сожаление.

— Если бы я мог, я бы это давно уже сделал.

— Если бы ты мог, сакс! — продолжала она с издевкой. — А где же твоя воля?

— У меня ее нет, когда дело касается тебя.

Его признание стоило многого, но и оно не смогло заглушить злобу, кипящую в тот момент в ее душе.

Его голос смягчился.

— Кристен, возьми обратно свои слова, что ты меня ненавидишь. Ты сердишься на меня, да, но ты не можешь ненавидеть меня. Скажи мне это.

Он был прав. Даже сейчас она не могла испытывать к нему ненависти. Она хотела его ненавидеть, но у нее это не получалось. Однако она никогда не признается в этом Ройсу, говорила она себе, плотно сомкнув губы.

— Если ты не хочешь говорить, тогда покажи мне это, — прошептал он, наклоняясь к ней, чтобы поцеловать.

И как ни хотелось Кристен сдержать себя, она все же показала.

Глава 29

В Виндхёрст прибыли новые гости. Чтобы увидеть короля, приехал лорд Эверилл вместе со своим единственным сыном и тремя дочерьми.

Кристен, может быть, и не обратила бы внимания на вновь прибывших, если бы среди гостей не оказалось леди Корлисс и Эдреа, которая работала в этот час вместе с Кристен, не поспешила сказать ей об этом. Кристен и сама, впрочем, могла догадаться, если бы задумалась, почему леди Даррелл оказывает этой даме особые почести.

Итак, это была невеста Ройса. Кристен не удивилась тому, что Корлисс необыкновенно хороша собой, но, когда она представила рядом с ней себя, у нее стало нехорошо на душе, она почувствовала себя просто жалкой. Корлисс была небольшого роста, изящная, грациозная — полная противоположность ей. «Боже мой! — думала Кристен. — Да я еще глупее, чем можно было предположить! Разве у меня есть хотя бы малейший шанс в сравнении с этой очаровательной женщиной?!»

Лишь одно успокаивало Кристен: Ройса не было дома, и он не смог встретить свою невесту. Она бы не вынесла этой сцены, когда Ройс осыпал бы эту женщину самыми изысканными комплиментами, оказывал бы ей всяческие почести, предупреждал бы любое ее желание — одним словом, вел бы себя так, как Кристен себе это в мыслях тысячу раз представляла, только на месте леди Корлисс была она сама. Теперь же ей не оставалось ничего другого, как наблюдать, с каким почтением относятся к Корлисс леди Даррелл, слуги и даже Альден, вышедший поприветствовать гостей.

Картина эта была довольно типична, хотя и вызывала у Кристен отвращение. Даже если бы эта дама не пользовалась особой любовью обитателей дома, с ней все равно обращались бы очень почтительно, так как ей вскоре предстояло стать хозяйкой Виндхёрста и сменить в этой роли леди Даррелл, которая, являясь единственной женщиной среди родственников Ройса, сейчас полностью ею наслаждалась.

И все же в доме оказался один человек, который не стремился завоевать расположение леди Корлисс. Это была Мечан. Конечно, нельзя было требовать от маленькой девочки, чтобы она понимала значение предстоящего события, когда эта женщина станет хозяйкой дома и будет нести ответственность за нее как за ребенка, а любое ее решение будет считаться единственно правильным, и тем более нельзя было ожидать, что она с уважением будет относиться к леди Корлисс из тех же побуждений, что и остальные. И все же Кристен про себя зааплодировала девочке, когда та покачала головой в ответ на требование леди Корлисс подойти к ней. Убегая, Мечан в довершение всего еще состроила гримасу в адрес гостьи.

Кристен чуть было не рассмеялась во весь голос, но вовремя подавила в себе это желание, так как не хотела, чтобы слуги поинтересовались, что же ее так рассмешило. Она знала, что леди Даррелл вызвала бы малышку к себе и отчитала, если бы заметила, что она натворила.

Корлисс поджала губы и сидела, надувшись, но решила оставить девочку в покое. Однако Кристен совершенно определенно не удалось бы сдержать смех, если бы она знала, что и Альден был свидетелем этой сцены и отвернулся, чтобы не показать своего веселья.

Немного погодя Кристен почувствовала, что кто-то тянет ее за платье. Обернувшись, она увидела Мечан, проделавшую нелегкий путь через огромный зал и толпу гостей. Девочка не решалась поднять на Кристен глаз.

— Ты… ты все еще сердишься на меня?

Кристен наморщила лоб, пытаясь понять, чем вызван вопрос ребенка.

— С какой стати мне на тебя сердиться, малышка?

— Я сказала брату, о чем ты мне тогда рассказывала, а Альден считает, что я выдала твой секрет. — Мечан наконец взглянула на Кристен. — Но я не знала, что это секрет, честное слово.