Пенелопа Дуглас - Пламя

– Джаред. – Закусив губы, старалась не расплакаться.

Он хотел узнать, доверяю ли я ему.

– Я не могу пообещать, что каждый день буду просыпаться, функционируя на сто процентов, Тэйт, – признался парень. – Никто не может.

Когда он с трудом преодолел последний поворот, я услышала, как изменился его голос, и снизила передачу, сделав то же самое. Меня занесло, и руль потянуло в обратную сторону.

– Но, – Джаред тяжело дышал от напряжения, – обещаю, что всегда буду ставить тебя превыше всего.

– Значит, докажи это, – задумчиво попросила я. – Ответь на мой вызов.

Я включила пятую, затем шестую передачу, заметив впереди свет его фар.

Вот и все. Один из нас проедет между барьерами, в то время как второй будет вынужден свернуть на внешнюю полосу. Джаред пудрил мне мозги сейчас, а я просто хотела, чтобы он сосредоточился на гонке.

– Тэйт… – нерешительно произнес парень.

– Джаред, давай, – настояла я на своем. – Дело в тебе. Ты единственный, кто провоцирует меня, так что сделай это! Не сдерживайся. Я тебе доверяю.

Вжавшись в спинку сиденья и сдвинув брови, я сдавила руль.

Вперед, вперед, вперед…

Я вышла на финишную прямую, давя газ в пол, и увидела его. Мы оба были нацелены на траекторию, отмеченную барьерами.

– Тэйт! – рявкнул он.

– Вперед! – выкрикнула я.

Джекс нанес на трек разметку, служившую для гонщиков сигналом, что это их последний шанс уйти на обходную полосу. Но, судя по моему положению, я была уверена, что проскочу. И не хотела, чтобы Джаред сдался. Покажи мне все, на что способен!

Я держала руль стальной хваткой, жадно втягивала воздух, пока мое сердце колотилось подобно отбойному молотку.

– Твою мать! – выругался Джаред, мчась прямо на меня. – Тэйт, остановись!

Его машина, моя машина, на одной линии, друг перед другом. До барьеров оставалось три… две… одна… и…

Нет!

Закричав, я крутанула руль вправо. Каждую мышцу в теле пронзила кошмарная боль, когда я увильнула с его пути и пронеслась мимо барьеров, едва не заскулив от страха и поморщившись.

О боже!

Пытаясь отдышаться, несколько раз бросала беглые взгляды назад и обнаружила, что он тоже оказался с внешней стороны барьеров.

Джаред сдался. Как и я.

Черт. Я запрокинула голову, придя в ужас от того, что могло произойти, и затормозила.

Одновременно чувствуя шок и облегчение, покачала головой, осознав ироничность ситуации.

Он поставил меня превыше всего остального, сдержав обещание.

К нам потянулись люди. Я вылезла из машины, дрожа и ощущая слабость.

– Ты окончательно рехнулась! – послышался крик Джареда, пробиравшегося через толпу. – В Стэнфорде знают, какая ты безрассудная? – накинулся он на меня.

Выпрямившись, но опустив взгляд, я немного раскаивалась. Джаред имел полное право рассердиться. Я заморочила ему голову просьбой показать мне все, на что он способен, чем подвергла нас обоих опасности. Какого выбора я от него ожидала?

Не дав мне шанса извиниться, парень швырнул в мою сторону маленькую коробочку.

– Держи.

Я вскинула руки, чтобы ее поймать.

– Открой, – распорядился Джаред.

Рассматривая цилиндрическую коробочку из черной кожи, я сразу поняла, что в ней лежит.

Он стоял в нескольких метрах от меня. Нас начали окружать любопытствующие, и я увидела, как наши друзья протиснулись в первые ряды.

Я выполнила приказ, открыла коробочку и обнаружила там платиновое кольцо с бриллиантом огранки «принцесса», предназначенное для меня. Со всех сторон послышались удивленные вздохи, некоторые даже завизжали – скорее всего, школьницы, посчитавшие его грубость милой.

Сдвинув губы вбок, посмотрела на злобно вздернутую бровь Джареда.

– Значит, так ты делаешь предложение? – поинтересовалась я строгим тоном. – Потому что меня не совсем устраивает вариант, когда мне в лицо бросают кольцо, не опустившись на одно колено, чего ожидал бы от тебя мой отец.

Я глянула на Джекса и смеющегося Мэдока, после чего продолжила:

– Не то чтобы я надеялась, будто Джаред встанет на колени… Это не в его стиле… Только, черт возьми, я все-таки жду какого-нибудь широкого жеста и…

Посмотрев вниз, заметила перед собой Джареда, опустившегося на колено.

– Ох, – прошептала я, прекратив свою тираду.

В толпе послышались смешки. Парень взял мою руку и улыбнулся.

Мое сердце бешено колотилось, а в животе порхали бабочки.

– Тэйт, – медленно произнес Джаред, смотря мне в глаза отчасти так же, как мальчик, с которым я росла, но в большей степени как мужчина, которого я, повзрослев, полюбила.

– Ты написана на моем теле, – сказал он тихо, чтобы, кроме нас, никто не слышал. – Татуировки нельзя стереть. Мое сердце принадлежит тебе. И заменить тебя невозможно.

Я сжала губы, пытаясь сохранить самообладание.

Джаред продолжил:

– Только с тобой я по-настоящему живу. Прошу, подари мне свое сердце, свою любовь и свое будущее. – Он улыбнулся. – Стань моей женой, пожалуйста.

Мой подбородок задрожал, в груди все перевернулось, и я не сдержалась. Прикрыв свою улыбку ладонью, дала волю слезам.

Окружавшие нас люди радостно загудели. Я погладила Джареда по щеке, когда он поднялся и подхватил меня на руки.

– Вот так нужно делать предложение, – пошутила, преодолевая дрожь.

– Значит, ты дашь мне ответ?

Засмеявшись, я рьяно закивала.

– Да! Да, я с удовольствием выйду за тебя замуж!

Покинув «Петлю», мы сбежали ото всех. После позднего ужина «У Марио» вернулись домой. Я никак не могла унять трепет в груди.

Думаю, этот день стал самым счастливым в моей жизни.

Джаред надел кольцо мне на палец. Потом прижал к себе, положив подбородок на мою макушку, пока мы звонили моему отцу по скайпу с его телефона.

Оказывается, он попросил моей руки еще полтора года назад. В свойственной ему манере, считая себя не вправе делиться чужими делами, папа ничего не рассказал и не вмешался в ситуацию, которая, по его мнению, должна была разрешиться своим чередом. Нам также стало известно, почему он не принимал другие предложения о покупке дома: отец был уверен, что Джаред в конечном итоге вернется.

Сидя у парня между ног и прислонившись спиной к его груди, я положила голову на его плечо и подняла глаза:

– Мне жаль, что с деревом так получилось. – Я чувствовала себя ужасно виноватой.

– Знаю, – нежным тоном ответил он. – Оно восстановится. Все восстанавливается со временем.

Я посмотрела вниз на свое кольцо, с радостью ощущая его тяжесть на пальце. Предстояло разрешить еще столько проблем: где мы поселимся на время моей учебы, что станет с его карьерой, но это все пустяки по сравнению с тем, какие испытания нам пришлось преодолеть, чтобы оказаться вместе. В двух вещах я ничуть не сомневалась: жизнь редко следует твоим планам и мое счастье возможно только рядом с ним. Другого выбора просто не существовало.

– Если оно тебе не нравится, можем заменить, – сказал Джаред, заметив, как я любовалась кольцом.

– Нет, очень нравится, – уверила я. – Оно идеально. – Я улыбнулась. – Мое новое спасательное средство.

Он прыснул со смеха, вспомнив мои школьные способы спасения: предметы, которые я всегда старалась держать при себе на случай, если понадобится сбежать от него.

Нагнувшись, Джаред поцеловал меня в волосы.

– Не хочу ждать, чтобы жениться на тебе, – прошептал он.

Переполняемая любовью, я уткнулась в него носом.

Мне тоже не хотелось ждать.

Три месяца спустя

– Прекрати. – Я вырвался из рук Мэдока, возившегося с моим галстуком.

– Но он перекошен, – возразил мой друг, дернув меня обратно. – Выглядит отстойно.

Сдавшись, я замер и пытался не ежиться, оттого что другой парень поправлял мне галстук-бабочку.

Я выбрал черный костюм, разумеется, но для пущего эффекта добавил еще и жилетку.

Мэдок приблизился – его рот оказался в считаных сантиметрах от моего.

– М-м-м, приятно пахнешь, – промурлыкал он.

Дернувшись назад, я поморщился и заворчал:

– Отвали от меня. – Едва я оттолкнул его, парень согнулся пополам и расхохотался так, что у него лицо покраснело.

Ко мне спешил улыбающийся Джекс.

– Она здесь.

На моих губах тоже появилась улыбка, но я сразу же ее подавил. Обхватив себя за шею, старался совладать с волнением. На спине выступил пот, несмотря на прохладную погоду, установившуюся в конце сентября.

Я окинул взглядом пруд – наш рыбный пруд – и сосредоточился на искусственном водопаде, стекавшем по камням маленькими ручейками. Мне вспомнилась юная Тэйт.

Именно здесь я решил, что потерял ее, в возрасте четырнадцати лет. Поэтому, чтобы более не позволять плохим воспоминаниям нас контролировать, мы оба пришли к соглашению, что должны пожениться в парке.

Это место положит начало новым воспоминаниям и приключениям.

Джейсон и Киаран – отец Фэллон, который когда-то принял моего брата на работу и в своем роде стал членом семьи, – непринужденно беседовали, стоя поодаль. Что удивительно, ведь они работали по разные стороны закона. Моя мама, буквально сияющая и пышущая новообретенной энергией, сидела на каменном уступе с Куинн на руках, в то время как Паша стояла у кромки воды в обтягивающем серебристо-черном платье. Она выделялась среди гостей как белая ворона.

Лукас, «младший брат» Мэдока, играл на телефоне, а его мама и мисс Пенли – или Лиззи, как нам теперь было позволено ее называть (я отказался, потому что это казалось странным), – ворковали над моей младшей сестрой.

Папа Тэйт со своей невестой купили дом примерно между Чикаго и Шелберн-Фоллз: такое расположение не сказалось на их работах. Они планировали пожениться летом следующего года.