Я нагнулась и крепко ее обняла. Хорошо, что Джекс собирался сделать предложение до того, как они узнали о ребенке. Судя по ее пальцу без кольца, он планировал грандиозное событие. А благодаря неожиданным новостям произойти оно должно в ближайшее время.

– Мы все в любой момент готовы тебе помочь, ты же знаешь, да? – сказала я. – И Фэллон тоже скоро забеременеет, поэтому ты будешь не одна.

Джульетта озадаченно посмотрела на меня.

– С чего ты взяла?

Вздохнув, я пояснила:

– Все случается трижды. Кэтрин, ты, я следующей точно не буду, так что…

Мы обе засмеялись, прекрасно зная: я вполне могла стать следующей. Но теперь, когда у Джекса будет ребенок, уверена, Мэдок поднимет ставки и уболтает Фэллон.

– Татум Брандт! – заорал кто-то. – Тащи сюда свою задницу!

Я встрепенулась и с удивлением оглядела толпу. Что?..

Снова взглянула на Джульетту, но она лишь улыбнулась, тоже узнав голос Джареда.

Не двинувшись с места, потому что я не отзывалась на это имя, о чем он прекрасно знал, черт побери, наконец-то заметила его. Парень возвышался над толпой, стоя на… капоте своей машины, судя по всему, и склонив голову набок. Зрители смотрели то на меня, то на него. Музыка затихла. Я наблюдала за расслабленным, уверенным телом Джареда.

– Ты хочешь погонять со мной или как? – вызывающе бросил он с таким же дерзким, воинственным выражением лица, которое я ненавидела и любила в старшей школе.

Мой пульс участился; скрестив руки на груди, я начала медленно двигаться к толпе.

– Тебе известно, что хочу, – ответила я не менее дерзко. – Почему ты вдруг ведешь себя так, будто у тебя есть дела поважнее?

– С тобой? – парировал Джаред. – У нас определенно есть дела поважнее.

Наблюдатели расхохотались, уловив его намек, но я улыбнулась, совершенно не смутившись. Я давно уже научилась давать отпор.

Окинув взглядом собравшихся, задала риторический вопрос:

– Думаю, он боится, что победу одержу я, вам так не кажется?

Воодушевленно загудев, люди повернулись к нему в ожидании реакции.

Он спрыгнул, и мы двинулись навстречу друг другу через расступившуюся толпу.

Джаред язвительно усмехнулся:

– Ты победишь? Я гоняю здесь в два раза дольше. Думаю, мне по силам увидеть тебя в зеркале заднего вида, Татум, – шутливо подначил он, заставив мое сердце биться от этих фальшивых оскорблений. У меня возникло чувство дежавю. Чего, вероятно, Джаред и добивался, чтобы я завелась.

Положив руку на сердце, я произнесла с наигранным сочувствием:

– О, милый, разве тебе никто не сказал? – Я приблизилась к нему, улыбаясь, и сообщила: – Это гонка на трусость. Я не буду позади тебя или рядом. – Прильнув ближе, прошептала: – Я буду мчать тебе навстречу, малыш.

Ухмылка медленно сползла с лица парня, в то время как мне еле удалось сдержать смех.

Просто бесподобно. Проклятье, я хороша.

Глаза Джареда полыхнули яростью, он начал вертеть головой в поисках брата.

Я прыснула, когда подошедший к нам Джекс закатил глаза.

– Спасибо, Тэйт, – саркастично поблагодарил он. – Я еще не успел его предупредить.

– О чем она? – грозный голос Джареда прозвучал напряженно, а я постаралась не улыбнуться. У меня не часто получалось его удивить.

– Э-э-э, да, – протянул Джекс, словно извиняясь. – Это наша новая опция, брат. Вы оба начинаете со стартовой линии, но в противоположных направлениях, – пояснил он, глянув на меня. – Нужно преодолеть весь трек, прежде чем вы пересечетесь, каждый по своей полосе, – процедил Джекс, обращаясь также и ко мне, ведь я тоже раньше никогда не участвовала в подобной гонке, и он хотел убедиться, что я все поняла.

Вскинув брови, я посмотрела на Джареда, затем намекнула:

– Но на финише…

– На финишной линии, – подхватил Джекс, – преодолев последний поворот, нужно проехать между барьерами, чтобы финиш засчитался.

Парень указал на пластмассовые отбойники высотой примерно в половину моего роста, которые иногда используют при ремонте дорог, установленные позади него и сводившие трек в одну полосу.

– Из-за барьеров ширины полосы достаточно лишь для одной машины, – подметил он.

Не сдержавшись, я начала подпрыгивать на месте и подтвердила:

– Только для одной.

– Кто доберется до них первым… – Джекс кивнул. – Ну, идея вам ясна.

Я развернулась и направилась к своей машине. Джекс подул в свисток, разгоняя посторонних с трека.

– Тэйт! – Шум толпы почти поглотил крик Джареда. – Я не стану в этом участвовать!

– Если не станешь, – окликнула я через плечо, – кто-то другой займет твое место, и тогда моя безопасность подвергнется большему риску, чем с тобой, верно?

Открыв дверь своей машины, я забралась внутрь.

– Ты просто паршивка! – проворчал парень, стоя посреди толпы.

Я склонила голову набок, высунувшись из окна, и ответила дразнящим тоном:

– Люблю тебя.

Слава богу, он не особо сопротивлялся. Замешкавшись всего на мгновение, Джаред покачал головой с поверженным видом, после чего развернулся и двинулся к своей тачке, уже стоявшей на треке.

Его машина была просто произведением искусства. Все разглядывали ее с того момента, как он приехал.

Включив зажигание, я газанула на месте, подняла руки и сжала руль, ощущая мощный поток адреналина, хлынувший в кровь.

Люди разбрелись по сторонам, кто-то поднялся на трибуны. Я переключила передачу, выехала на трек, где пристроилась сбоку от Джареда. Наши капоты смотрели в противоположном направлении, а водительские стороны были обращены друг к другу.

– Ты никогда не осторожничал со мной, – сказала я серьезно, – и сейчас не сдерживайся.

Он устремил взгляд вперед через лобовое стекло, без сомнений, недовольный тем, чего я от него хотела.

Я сделала музыку громче и собрала волосы в хвост.

Наконец-то Джаред посмотрел на меня. На его губах появилась улыбка, когда он тоже прибавил громкость.

– Всем добро пожаловать! – послышался голос Зака из громкоговорителя.

Бросив взгляд на трибуну, я увидела сидевших на скамейках Мэдока и Фэллон. Джекс и Джульетта прошли перед моей машиной, также направившись туда.

Зрители, среди которых встречались ученики старшей школы и наши старые друзья, достали телефоны, приготовившись снимать видео. Многие из них знали нашу с Джаредом историю, так что им было интересно лично засвидетельствовать это маленькое состязание.

Уголки губ Джареда приподнялись в ухмылке, пока я нетерпеливо топала ногой. От предвкушения по позвоночнику пробежала дрожь.

Парень был в курсе, что мне нравится то, как он на меня смотрит, и пытался пошатнуть мой настрой. Ладно, может, ненамеренно, но все же.

– Эти двое, – начал Зак громогласно, – не нуждаются в представлении. Поединок таких соперников не сравнится ни с одним другим, когда-либо состоявшимся на этой трассе. Они всегда устраивают фееричное шоу на «Петле».

Наблюдатели отреагировали на его слова одобрительными возгласами. Проверив рычаг, я удостоверилась, что включила первую передачу.

– Джаред, Тэйт, удачи.

Толпа вновь радостно зашумела. Я тяжело выдохнула, в то время как Джаред поднял стекло водительского окна. Последовав его примеру, я на мгновение сделала музыку тише.

– На старт! – взревел Зак.

Из-за своей позиции я не видела сигнальных огней.

– Внимание!

Услышав следующую команду, я сглотнула. Во рту пересохло. Мы с Джаредом оба газанули, не в состоянии сдержать свой восторг.

– Марш!

В ушах загудело от его крика. Наши машины рванули в разные стороны. От визга шин народ воодушевился еще сильнее.

Я переключилась со второй на третью, быстро и плавно набирая скорость. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, с удивлением обнаружила, что мне не нравится видеть увеличивающуюся дистанцию между мной и Джаредом. Я практически ощущала ее кожей. Мы будто магниты.

Его стоп-сигналы полыхнули вдалеке. Крепче ухватившись за руль, я заметила, как он преодолел поворот.

Черт.

Я ударила по газам, сразу включила пятую, пропустив четвертую передачу, и тоже повернула. Чем мой «понтиак» уступал его авто, так это тем, что был тяжелее «мустанга» килограммов на сто тридцать пять, поэтому Джаред маневрировал свободнее и быстрее.

Снизившись до третьей передачи, я выдавила газ, рванула вперед и резко переключилась на пятую, потом на шестую. Маслкар[12] Джареда напоминал ракету, мчась по треку к следующему повороту и разбрызгивая дождевую воду.

Я напрягла бедра, почувствовав трепет, охвативший внутренности.

Проклятье, какой же он сексуальный. Хоть я и не видела его сквозь тонированные стекла, Джаред все равно умудрился чертовски меня возбудить.

Пролетев очередной поворот, я устремилась вперед по своей правой полосе. Парень несся мне навстречу, и я засмеялась, когда он промелькнул мимо.

Мне нравилось гонять с ним. Я всегда ощущала всплеск адреналина, но ни с одним другим противником не было так приятно соревноваться.

По коже пробежал холодок, несмотря на мою толстовку. Ни секунды не сомневаясь, я одолела следующий поворот. Выигрыш для меня был неважен, я просто хотела разделить этот момент с Джаредом.

Музыка прервалась, мой телефон зазвонил. Я нажала «принять вызов» на сенсорном экране и ответила:

– Да?

– Что случится, если победу одержу я? – спросил Джаред. Его голос словно бархат обласкал мою кожу.

Не зная, что ответить, я замешкалась.

– Тогда… – произнесла, подбирая слова. – Тогда, полагаю, я поверю, что ты будешь показывать мне все, на что способен.

Он промолчал. До нас доносились выкрики зрителей.

– А если я проиграю? – его вопрос прозвучал на редкость печально. – Ты все равно поверишь, что я буду показывать тебе все, на что способен?

В горле образовался ком. Я сморгнула внезапно подступившие слезы.