– Привет, пап, – поздоровалась я, отрезая кусочек омлета со шпинатом, грибами и сыром. – Как поживает великолепная Италия? Держишься подальше от вина, да? – поддразнила, отправив вилку с едой в рот.

– Вообще-то, вино полезно для сердца, – подметил он с искрящимися от смеха голубыми глазами. Такими же, как мои.

– Ага, один бокал, – уточнила я. – А не пять, ясно?

Папа кивнул.

– Туше.

Ему не очень нравился алкоголь, но я знала, что он слишком уж увлекался кухней некоторых стран, куда его отправляли в командировки. И Италия входила в их число.

Пять лет назад папин стиль жизни все-таки отразился на здоровье. С его напряженным рабочим графиком, отсутствием распорядка дня, неправильным питанием на ходу и недостатком физических упражнений вследствие частых переездов он перенес два сердечных приступа, пока находился за границей, и даже не рассказал мне. Узнав, я была в ярости.

Теперь старалась чаще звонить, чтобы попилить его. Взяв деньги из своих сбережений, заказала ему беговую дорожку в подарок на Рождество. Даже исследовала продуктовые магазины в тех районах, где он жил, чтобы советовать их салат-бары и ассортимент органической продукции.

К счастью, папа терпел мою навязчивость. Почти двенадцать лет он растил меня один и наконец-то понял, что будет нужен мне еще очень долго.

– Ты дома? – спросил отец, посмотрев на обстановку на заднем плане. – Я думал, ты перебралась к Мэдоку и Фэллон.

Я пожала плечами, не отвлекаясь от своего завтрака.

– Сегодня у рабочих выходной. Мне захотелось навести порядок во дворе, чтобы выглядело презентабельно, понимаешь?

Двор на самом деле был в отличном состоянии. Джекс за всем следил, пока папа находился в командировке, а я – в колледже. Мне просто хотелось побыть дома, и я знала, что отец поймет, невзирая на все мои старания скрыть данный факт.

– Тэйт, знаю, это тяжело, – сказал он тихо. – Я имею в виду продажу дома. Уверен, что ты будешь скучать.

Проглотив еду, я попыталась изобразить безразличие.

– Попрощаться с этим местом будет нелегко, но ведь ничто не вечно, правда? – Я старалась сохранять оптимизм. Ничего не поделаешь, к тому же отец не обязан платить за огромный дом, который нам обоим, по сути, не нужен.

– Милая, посмотри на меня, пожалуйста.

Отложив нож с вилкой, я подняла взгляд.

Папа изучал меня в течение нескольких секунд, но потом нахмурился и отвернулся. Потерев нос рукой, он шумно выдохнул.

Мое сердце сжалось. Я не могла сообразить, что именно он пытается сказать.

– Все нормально? – воскликнула я. – У тебя сердце?..

– Я в порядке. – Отец быстро кивнул. – Просто…

Я прищурилась.

– Дом был продан?

Он встретился со мной взглядом и ответил после недолгой паузы, покачав головой:

– Нет. Ничего плохого не случилось.

– Пап, давай выкладывай уже.

Тяжело выдохнув, отец провел пальцами по волосам.

– Ну, если честно, я кое с кем встречаюсь. Мы очень сблизились с ней.

Положив вилку на тарелку, я выпрямилась. Встречается? Помню, как он изредка упоминал, что ходил на свидания спустя довольно длительное время после маминой смерти, но ни с кем меня не знакомил. У них все серьезно?

Отец наблюдал за мной, вероятно, дожидаясь моей реакции.

Я наконец-то моргнула и прочистила горло.

– Это замечательно, пап, – сказала ему, искренне улыбнувшись. – Рада за тебя. Она итальянка?

– Нет. – Он заерзал на месте, явно стесняясь. – Нет, она живет в нашем городе, вообще-то.

– Здесь?

Надув щеки, папа опять запустил пальцы в волосы и нервно засмеялся.

– Это очень неловко. Дорогая, около года назад я начал встречаться с одной… – Он умолк с таким видом, словно хотел подобрать другие слова, чтобы сказать то, что собирался. – Я начал встречаться с одной из твоих бывших учительниц. Элизабет Пенли, – выпалил отец.

– Мисс Пенли?

Мисс Пенли и мой папа?

– Мы виделись нерегулярно, – пояснил он, как будто извиняясь. – С моими поездками, ее работой, твоей учебой, когда ты практически не приезжала домой, я хотел, чтобы мы проводили время только вдвоем. – Глубоко вздохнув, папа продолжил: – Просто не выдавалось удобного случая тебе рассказать.

Думаю, я понимала.

Хотя он мог упомянуть об этом как-нибудь. Господи.

– Я не знал, будут ли наши отношения продолжительными, и не хотел говорить тебе, пока не убедился, что все серьезно. За последнюю пару месяцев мы по-настоящему сблизились, – уточнил отец, словно прочитав мои мысли.

Он поделился со мной новостью о женщине в его жизни. Кивнув, я попыталась осмыслить это. Папа никого не считал настолько важным.

Но, по правде говоря, я всегда о нем беспокоилась, особенно после отъезда в колледж. Сложно было избавиться от чувства вины, что он оставался дома, ел, смотрел телевизор, засыпал в полном одиночестве…

Мама всегда будет самой любимой и значимой женщиной, но я не хотела, чтобы отец провел остаток жизни в одиночестве.

– Ну, – я вздохнула, – самое время. Мне нравится мисс Пенли. Она замечательная. – Вдруг я глянула на него, прищурившись, и поинтересовалась: – Только почему ты решил рассказать мне сейчас? Не мог найти время на Рождество или во время весенних каникул либо одного из наших видеочатов?

Папа робко улыбнулся.

– Потому что я собираюсь сделать ей предложение.

* * *

– Тэйт!

Резко повернув голову влево, я увидела идущего ко мне Мэдока.

– Отлично, – прошептала, вновь сосредоточившись на треке.

После разговора с отцом я, как и многие другие, приехала на «Петлю» потренироваться и насладиться спокойствием, которое обретала, когда здесь не было ни души.

Меня что-то беспокоило, только я не могла понять причину. Пенли мне нравилась, к тому же я хотела, чтобы папа нашел кого-нибудь. Мне надо радоваться, что он собрался сделать предложение своей избраннице, ведь это хорошие новости.

Так почему вдруг возникло чувство, будто на меня слишком многое навалилось?

Дом, Стэнфорд, его новые отношения… Мне казалось, словно я дрейфую на паруснике без штурвала и якоря.

Поэтому решила погонять, чтобы привести мысли в порядок, и побыть в одиночестве, чего Мэдок терпеть не мог.

– Идем, – резко огрызнулся он, дав понять, что не примет «нет» в качестве ответа. – Сейчас же.

Я опять посмотрела на него. Наверное, на моем лице явно отражались замешательство, расстройство и огорчение.

– Куда?

Парень дернул головой назад.

– Ко мне домой. Мы организовали небольшую вечеринку. Фэллон сказала, что отправила тебе эсэмэску час назад.

– Нет. – Прекрасно зная, кого там увижу, я покачала головой. – Никакой вечеринки.

Мэдок остановился, откинул полы пиджака и упер руки в бока.

– Ты чего так вырядился? – спросила я, окинув взглядом его черный костюм со светло-голубой рубашкой и темно-синим галстуком. Его одежда и прическа всегда выглядели элегантно и стильно. И у меня до сих пор в голове не укладывалось, каким образом он женился на неформалке вроде Фэллон.

С оскорбленной миной на лице Мэдок выпрямился, поправил галстук и опустил подбородок.

– Горячо или как? – спросил он игриво, указывая на свою одежду. – Мне пришлось выйти на стажировку сегодня утром на несколько часов.

Я отвернулась обратно к треку, не собираясь поощрять его.

– Идем, – продолжал клянчить парень.

Соскочив с капота, я тяжело выдохнула.

– Отстань. Тебе не нужно вмешиваться.

Я попыталась открыть дверь, но Мэдок остановил меня, упершись ладонью в стекло.

– Ты будешь часто сталкиваться с ним в жизни, – с напором сказал он. – На семейных праздниках, свадьбах друзей. А если у нас с Фэллон появятся дети? Или у Джекса с Джульеттой?

Мое сердце дико заколотилось, когда я осознала его правоту. В будущем мне придется постоянно видеться с Джаредом.

Черт.

Схватив за плечи, Мэдок заставил меня посмотреть ему в глаза.

– Заруби это себе на носу, поняла? – произнес он отцовским тоном. – Для нас ты так же важна, как и Джаред. Ты больше не отдалишься от своей семьи. Мы тебя не отпустим.

Я посмотрела на него как капризный ребенок. Ненавидела свойственную ему настойчивость, но и ценила ее одновременно.

Мэдок никогда меня не бросал. Джульетта и Фэллон будут с этими парнями до конца своих дней, родят им детей. Все они наверняка осядут здесь, в Шелберн-Фоллз.

И я имела не меньше прав считать их своими друзьями, чем Джаред.

Я вытащила ключи из кармана.

– Ладно, только я поеду на своей машине.

* * *

– Привет, – Фэллон поцеловала меня в щеку. Судя по ее чрезмерному энтузиазму, она уже была навеселе, хотя в целом выглядела трезвой.

Девушка надела одну из своих старых серых футболок, переделанную при помощи разрезов и плетения в сексапильный топ, практически полностью обнажавший спину. Мэдок, который уже пускал слюни от вида ее коротких шортов, подошел к ней сзади, схватил за задницу и уткнулся лицом в шею.

– Возьми что-нибудь выпить, – распорядилась Фэллон с улыбкой, в то время как муж собственнически обнял ее за талию. Затем, окинув меня проницательным взглядом зеленых глаз, добавила: – И расслабься, ясно?

Заметив Бена во дворе возле бассейна, я оставила друзей и направилась к нему.

Фэллон и Мэдоку – особенно ему – нравилось собирать гостей. Дело не в том, что парню хотелось выпить и покуролесить. Он просто любил общество, своих друзей, веселье и интересные разговоры. Я не сомневалась, что когда-нибудь Мэдок станет мэром Шелберн-Фоллз, настолько он дорожил своей семьей. А жители этого города были ему как родные.

Забавно представить Фэллон, благослови ее Бог, в строгом синем или красном платье со значком в виде американского флага.

Я вышла из дома через раздвижные двери и, услышав She’s Crafty группы Beastie Boys, улыбнулась в первый раз за вечер. Народу пришло не так много, как обычно бывало на вечеринках Мэдока, но человек тридцать набралось. Гости преимущественно были в плавках и купальниках, в отличие от меня: я приехала с «Петли» в джинсах и футболке.