- Это очень мило, – улыбнулся Нил, рассматривая фото. – Когда у тебя день рождения?


- Сегодня.


- Что?! – Нил выпрямился, глядя на девушку. – Эмс, почему я узнаю об этом только сейчас?


- Ну, ты много, о чем узнаешь только сейчас, – возразила она.


- Знаю, но это же день рождения! – он наклонился, стягивая рюкзак со спины, и, открыв его, начал что-то искать. Наконец, он вынул энергетический батончик и смущенно протянул его Эмме. – С Днём Рождения.


Она недоверчиво глянула на батончик, покачав головой. – Не нужно, спасибо.


- Это с’мор[2], между прочим, – улыбнулся Нил, поддразнивая её.


Эмма насмешливо улыбнулась, но приняла батончик:


- Спасибо, транжира.


- Всё для тебя, – весело откликнулся Нил.


Демонстрируя свою благодарность, блондинка открыла батончик и стала медленно есть, громко жуя, растягивая свой подарок.


- Эй, – Нил заговорил тише, так, чтоб его слышала только Эмма, – можно я тебя спрошу про твою семью?


Она доела батончик и смяла обёртку, пряча её в карман. Услышав вопрос приятеля, Эмма закатила глаза.


- Хочешь знать, кто сверху? – сухо бросила она.


- Воу! – хохотнул Нил примирительно подняв руки, не давая ей договорить. – Нет, у меня нормальные вопросы, но если ты хочешь об этом поговорить… - и он озорно улыбнулся.


Эмма толкнула его в плечо:


- Ладно, что ты хочешь знать?


- Вы встречались до того, как ты пошла в армию, всё это время?


Она покачала головой и прищурилась, вспоминая, как именно они встретились. Казалось, с того столкновения в кафе и конфискованного жука прошла целая жизнь.


- Август вписал меня в программу переписки. Ей досталась я.


- Ага, во всех смыслах, – парень ухмыльнулся.


- Заткнись! - Эмма стукнула его по плечу, но на лице у неё расцвела улыбка.


- Так что, вы подружились, и ты начала в красках расписывать ей, какая ты сильная и храбрая?


Эмма опять покачала головой, вспоминая некоторые моменты их с Реджиной переписки. Она радостно улыбнулась, этот разговор немного облегчил её тоску и унял тревогу ожидания.


- Нет. Она просто… Не знаю, но почему-то ей было не всё равно, понимаешь? Ей было интересно, в порядке ли я, не ранена ли, как у меня идет служба. Она хотела знать обо всем. Когда Август лишился ноги, она разговаривала со мной об этом и успокоила меня, даже находясь на другом конце света.


- Так значит, это благодарность? – скептически спросил Нил.


- Нет, – ответила девушка и, немного подумав, добавила. – Конечно, я благодарна ей, но это не все. Не это главное. Понимаешь, у себя в городе она мэр, и всё боятся её. Для всех она этакая Злая Королева с ледышкой вместо сердца. Все думают, что она кроме сына никого не любит.


- Да, стервы чертовски сексуальны, – поддразнил Кэссиди, получив в ответ убийственный взгляд.


Убедившись, что парень прикусил язык, Свон заговорила снова:


- Но со мной она никогда такой не была. Ну, специально, то есть, – поправилась Эмма. – Она доверилась мне, она пустила меня в дом, познакомила с сыном. Она впустила меня в свою жизнь.


Они немного помолчали, и Нил насмешливо ухмыльнулся:


- Да-а, ты круто влипла, Эмс. Что, мне готовиться гулять на свадьбе? Серьёзно, я уже слышу свадебный марш!


Эмма засмеялась вместе с ним:


- Нет. Но, ты прав, я круто влипла, – без тени смущения признала она.


- Здорово, правда? – загадочно обронил Кэссиди.


- Что?


- Не прятаться. Просто поговорить с кем-то о ваших девичьих штучках.


Эмма весело хмыкнула, но тут же вызывающе вздёрнула бровь:


- Ну, если ты хочешь поговорить о девичьих штучках…


- Не-е-ет, – с наигранным испугом простонал Нил и слегка ткнул её в щеку.


Эмма, смеясь, толкнула его в ответ. Конечно, она не признается в этом Нилу, но он прав. Здорово не скрывать чувств, которые стали важной частью её самой. И пусть она может рассказать об этом только ему. Ей повезло, что из тысяч солдат с ней рядом служит именно лишенный предрассудков Нил. Он поддерживает её. Другим повезло намного меньше.


К тенту подбежал Хольт, тоже попавший в число счастливчиков, которым доверили выяснить местонахождение Аль-Каиды. Он кивнул, в знак приветствия:


- Буря кончилась.


Этого Эмме с Нилом было достаточно, и они молча встали. Нил надел шлем, и Хольт повел их туда, где уже собрались остальные.



* * *

- Господи, ну и пекло! – простонал Нил, наверное, в сотый раз. Солнце палило, и даже ночи в пустыне не приносили желанной прохлады. Нил жаловался на жару не переставая, так что каждый в их отряде из двадцати человек уже был готов его прибить.


- Мы уже поняли, Кэссиди, – откликнулся идущий позади Фред. – Вы, ньюйоркцы, плохо переносите жару.


- Нарываешься, Алабама?


- Не вопрос, Кэссиди.


- Если что, я ставлю на Хольта, – Эмма хитро ухмыльнулась.


- Значит так, да? Предательница, – обиженно протянул Нил.


Они шли по пустыне уже три дня, по ночам выставляли караулы и спали посменно. Вокруг не было никаких признаков цивилизации, если не считать оставленного позади тента. Разведка снабдила их точными координатами места, где засекли активность Аль-Каиды, и теперь они направлялись в ***. Фишка была в том, что террористы обосновались прямо в центре самой обычной маленькой деревушки. Там живут самые обычные люди, далёкие от войны. И, скорее всего, они одинаково сильно боятся и боевиков, взявших деревню под контроль, и их, американских солдат, несущих мир. Сказать, что дело деликатное – ничего не сказать, ведь на кону жизни ни в чем неповинных людей. Только вот Эмма была готова спорить на что угодно, что генерал Спенсер смотрит на это по-другому. Он явно сторонник логики «Манхэттенского проекта»[3]. Убейте сотню ради спасения тысячи, а если убитые еще и не окажутся американцами, что ж, тем лучше.


- Если быстро дойдем до места, может, вернемся по домам к Рождеству, – раздался из середины отряда голос Кеннеди. Парень недавно окончил Вест-Пойнт, и это была его первая командировка на Ближний восток. Вообще говоря, он был хорошим солдатом, только уж очень любил выпендриваться, это раздражало.


Остальные дружно расхохотались.


- А что, ты уже планируешь рождество, Кен? – пробасил Хали, амбал, два на два, бывший на голову выше всех остальных во взводе.


- А что? Я просто говорю, что мы можем по-быстрому надрать пару террористических задниц и успеть домой вовремя, чтоб поесть индейку.


Пара человек снова рассмеялась, подзуживая самодовольно ухмыляющегося парня, но Эмма и остальные просто покачали головой на этот комментарий. Невежество и самовлюбленность Кеннеди уже успели превратиться в отряде в притчу во языцех.


- Когда я до них доберусь, эти паки даже не поймут, откуда им прилетело, – продолжал бахвалиться Кен.


- Что? – переспросил Фредерик, резко останавливаясь.


- Мы в Ираке, мужик, – быстро встрял в разговор Нил, надеясь, что желторотик догадается заткнуться.


- Да без разницы.


- Есть разница, – жестко бросил Хольт. И без того неуютный влажный воздух будто накалился от его резкого тона. Фред был одним из самых славных парней, которых Эмма встречала в жизни, но даже добряка может бесить чужое невежество.


- Между нами и Пакистаном сейчас пара стран минимум, – добавила Свон. Не только Фреда разозлило замечание необстрелянного салаги.


Нил не дал Кену ответить, снова вмешиваясь в разговор:


- Но если парень прав, и мы вернёмся к Рождеству, то я совсем не против влить в себя пару порций яичного коктейля и столкнуться с Тамарой под омелой.


Нил всегда умел улаживать назревающие стычки во взводе, но иногда темы, которые он выбирал для отвлечения внимания, вызывали у Эммы настойчивое желание насмешливо закатить глаза. Кажется, в этот раз, ей удалось сдержаться.


- Кому нужна омела? – отозвался Хали. – Да я из постели не вылезу, когда домой вернусь.


На этот раз девушка таки закатила глаза. Иногда находиться в мужской компании просто отстой. Она вполуха слушала, как ребята хвастаются друг перед другом на все лады, расхваливая своих девушек и жен и мысленно самодовольно ухмылялась. Наверное, эти девушки милые и симпатичные, спору нет, но Эмма была уверена, что Реджина даст им фору всем вместе взятым.


Те несколько поцелуев, случившихся в самую счастливую неделю лучшего месяца в жизни Эммы были, пожалуй, самым интимным и нежным из всего, что у неё случалось. Нет, разумеется у Свон был кое-какой опыт, изредка она обжималась с кем-нибудь на заднем сидении машины или в темных аллеях в парке, в учебке у неё был даже короткий роман, не роман даже, а так, отношения на пару раз. Всё это было любопытство и ничего более. Понравится ли ей целовать Стефании Кобальт? Джексон Мур флиртовал с ней, так кому есть дело до того, что его ладони были слишком жесткими?


Но Реджина… У Реджины нежная кожа, тёплая и мягкая, и когда Эмма, наконец, поцеловала её, она хотела целовать эту женщину не останавливаясь до конца дней своих. За их короткие совместные семь дней они не зашли дальше ласк сквозь одежду, и иногда Эмма не могла поверить, что ей удалось устоять под натиском чар Реджины Миллс, учитывая, что у брюнетки каждая улыбка, каждый взгляд, были совершенным оружием искушения.