— Посмотрим. Багир не назвал цену.

— Да. И я согласился, не спросив ее. Мы ничего не знали о использовании кошратами "сухого душа". Так что, скорее всего, поставку оплатит посольство Основы. Но мы на какое-то время задержим это оборудование для изучения.

Киваю головой. А что еще остается делать?

— Багир, они хотят купить оборудование на посольство и разобрать по винтикам.

— Ага. Не беспокойся. Там действительно не будет ничего секретного. И я рад, что смог посмотреть на тебя, а то ты меня видел, а я тебя — нет.

Слегка наигранный вздох, и ощущение присутствия Багира пропадает.

Тем временем мы с Романом подходим к границе купола. Снова миг слепоты:

— Можешь приходить, когда захочешь. Только людям не говори, они про меня не знают.

— Снова тот же голос, и теперь я вспомнил, когда слышал подобное.

— Рафа, купол защиты и портал — это одно и то же?

— А? Нет. Купол — это Васька, детеныш.

— Детеныш? Чей?

— Портала. Он еще маленький, лет через сто вырастет, сам станет порталом. А пока папа его тут воспитывает.

— Дела-а-а… Он говорил со мной. Сказал, что я могу приходить, когда захочу.

— Ваське запретили говорить с посторонними. А ты — член нашей семьи, значит, не посторонний. Ну, а он рад поболтать. Приходить — да, можешь. В смысле, Васька тебя пропустит, только человеческая охрана на проходной — нет. Ой! Надо мне его предупредить, чтобы про тебя не болтал.

— Он тебя послушает?

— Послушает. Васька меня сестренкой считает. Младшей...

Тем временем я успел попрощаться с Романом, обменяться с ним номерами коммуникаторов и разыскивал тропинку, ведущую вдоль берега озера к вилле "Русалка".

* * *

Дом встретил меня открытой калиткой, запертой дверью и тишиной маленького парка за каменной оградой. Два этажа старинного серого камня, высокие окна с арочным верхом, вдоль края крыши парапет с фигурными балясинами. Сверху, наверно, изумительный вид на озеро. Сбоку узорчатых деревянных дверей ручка дверного молотка вместо привычной мне кнопки.

Что с ней надо сделать? Потянуть? Дернуть? И, уже протягивая руку, замечаю на полированной поверхности углубления сенсоров, считывающих отпечатки пальцев. Этот дом далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Касаюсь пальцами датчиков и уже собираюсь потянуть на себя, как за дверью раздается голос:

— Гость Михаил, просит разрешения войти.

— Открыть.

Замок в двери щелкает и тяжелая створка слегка приоткрывается. Это что же? Домашний компьютер уже успел пробить мои отпечатки по общепланетной базе? Или меня ждали? Скорее второе.

Осторожно вхожу в светлую гостиную. Первое, что приковывает взгляд — большой камин, в котором сейчас с потрескиванием горят настоящие дрова. И лишь через пару секунд замечаю хозяйку в кресле-качалке.

— Входите, Михаил. Я полагаю, ваше появление здесь означает, что предложения вас заинтересовали? Несмотря на дополнительные условия. Понравилась цена?

Оглядываюсь вокруг, откашливаюсь:

— За то, что я вижу, цена просто несерьезная.

А уж если учесть дополнительную информацию… Лавиния даже не представилась, значит? Скорее всего, проверка. И что отвечать? Поддерживаю тон разговора старых знакомых, когда приветствия уже привычно пропускаются.

— У нас не было другого выхода.

— Почему?

— Гостевая вилла должна иметь некую изюминку, которая могла бы заинтересовать кошратов. С другой стороны, она не может находиться далеко от их посольства. Все дома поселка — типовые, отличаются разве что видом из окон. Да и насмотрелись коши на них, каждый раз проезжая к парому.

— А если бы я не предложила Березке эту аренду?

— Мы бы все равно попытались что-нибудь сделать. Может быть сосредоточились на интерьере. Но шансы меньше.

— И вас не обеспокоили мои "дополнительные условия"?

— Беспокоят. Например, я уже понял, что дом довольно умный. С моей стороны было бы самонадеянно пытаться чинить автоматику без участия специалистов.

Интересно, это атмосфера в доме сбивает меня на старинный книжный способ построения фраз? Как будто бы и не совсем я. Лавиния молчит, изучая меня с нескрываемым любопытством.

— Ты честен. Разумеется, сложное оборудование будут обслуживать специалисты. Я сама их вам приглашу в случае необходимости. Но мне не хотелось бы, чтобы привлекались посторонние для повседневных работ.

— Нас это устраивает.

Лавиния быстро встает с кресла, расслабленности как не бывало, глаза смеются:

— А меня устраивает, что ты все время говоришь "мы". Идем, покажу дом. Первый этаж был когда-то для слуг. Одна жилая комната — здесь.

Хозяйка открывает неприметную дверку в дальней стене, за ней действительно небольшая комнатка, три на три метра, и из нее еще одна дверь — в душ.

— Полагаю, здесь будешь жить ты. Потому, что вход во вторую такую же комнатку — из кухни.

Кухня в правом крыле дома оказывается набита до потолка всякой современной техникой, как самолет. Некоторые устройства я вообще вижу впервые и даже не догадываюсь, для чего они нужны. И установлены явно совсем недавно. Может быть, вчера. Это что же получается? Нас здесь ждали, готовились?

Лавиния тем временем ведет меня дальше, стремительно поднимаясь по лестнице на второй этаж, я едва успеваю поглядеть везде, куда она указывает, поражаясь активности старушки. Второй этаж делится пополам лестницей и холлом. В каждой половине — гостиная, спальня, огромная ванная комната. Я попытался было прикинуть, где в ней можно расположить установки "сухого душа", но понял, что не знаю их размеров. Возникшую мысль потревожить Рафу я отмел: решил, что излишняя осведомленность пока может оказаться не к месту. Со стороны озера вдоль всего второго этажа идет широкий балкон, на который из холла открываются двустворчатые двери с цветными стеклами и, только выйдя на него, я обнаружил лестницу на крышу. Наверх хозяйка не стала меня сопровождать, и я задержался у каменного парапета, любуясь полосами тумана, медленно плывущими над гладью озера.

— Здесь красиво, Мих. Мне нравится. И хозяйка… тоже нравится.

— Рафа, я думал, ты спишь, и не хотел тебя будить.

— А я не хотела тебя отвлекать. В полудреме меня как будто нет, и я могу видеть твоими глазами, не беря контроля над телом. Но мне очень любопытно было посмотреть на эту загадочную старушку.

— А между тем старушка явно что-то замышляет.

— Замышляет. Но я не чувствую от нее опасности. И еще мне кажется, она считает тебя с Бри "влюбленной парочкой".

— Ну, скажешь тоже. "Влюбленные парочки" бывают только в старых романах, это выдумка писателей.

— Да-а? И это говоришь ты? Мне?

— Рафа, мы — это другое. Мы как бы одно. А то, что в книжках...

— Мне кажется, Лавиния еще могла видеть "влюбленные парочки" не только в книжках. И может видеть какие-то признаки… вообще-то вы с Бри действительно похожи. Например, и тебе и ей здесь понравилось.

— Ты как будто подталкиваешь меня к ней.

— Просто обращаю внимание. Если она окажется скучной и неинтересной, мы поймем это вместе. А если понравится, то опять же нам. Тебе с ней много общаться, лучше бы, чтобы понравилась.

Полосы тумана над водой переплетаются, сливаются вместе, разрываются ветром на кусочки и снова сливаются.

Глава 9. Березка

"У форели отделите голову и через этот срез выпотрошите тушку. Затем наполните ее смесью мелко порезанного лука и моркови..."

Минут пять смотрю на эти слова и не понимаю ровным счетом ничего. Придется идти к маме за советом.

— Мам, что значит "выпотрошите тушку"?

— Не поняла. Это ты что такое читаешь?

— Вот… — подаю коммуникатор с открытой на нем книгой.

— Ого, "Традиционные кулинарные рецепты. Глава восемь, рыбные блюда." Странные какие-то рецепты. Откуда книга? Ну-ка… "Озерский городской архив. Раздел исторической литературы, единица хранения 270В12." Доча, зачем тебе это?

— Ну, ма-ам… Мы же хотим показывать кошам традиционный человеческий быт. Я решила, что и еда должна быть. Ну такой, исторической.

— А… почему именно из этой книги? Ты бы еще глиняные таблички с клинописью взяла.

— Потому что рецепт варенья из розовых лепестков я нашла только здесь. Помнишь, я рассказывала, как Лавиния меня вареньем из роз угощала? Ну и другие рецепты тоже стала смотреть.

Мама покачала головой:

— Если уж ты рецепты двухсотлетней давности откопала, то и дальше сама ищи. Или сходи в университет, на кафедру истории. Может, подскажут. А лучше брось дурью маяться, и займись чем-нибудь стоящим. Раз тебя потянуло на приготовление еды, то поставь печься нам всем на вечер пирожки. Я упаковку с вишней принесла,. Номер программы работы духовки написан на коробке.

— Хорошо, сейчас поставлю.

Иду в кухню. Складываю пирожки на специальный поддон, запускаю духовку. Теперь можно вернуться к загадке про "форель". Очень уж картинка красивая. Большая тарелка, на ней лежит нечто длинное, пятнистенькое. Даже выглядит вкусно. Может, смогу приготовить? Еще понять бы, как и из чего. Что у нас там в сети на этот счет говорят? Например, в энциклопедии…

"Форель". Значения:

1. Рыбный пищевой продукт марки "Еда Мира". Расфасован по 450 и 280 г."

Эту я знаю. Вкусная штука, но где тут голова, которую следует отделить? Наверное, речь о чем-то другом. Смотрим дальше.

"2. Скоростной речной катер, производства..."

Опять не то. А вот это? Фотография напоминает рисунок в кулинарной книге: