— Дети! Вы что там, заснули? Пирог уже готов!

— Мама, мы сейчас, уже идем.

Ага, сейчас, как же. Багиру хорошо, набедренную повязку повязал и побежал, а мне одеться надо. Открываем дверь. Его мать так и стоит на лестнице.

— И чем вы там занимались, запершись?

Багир смущается, отводит глаза. Ну, блин. Придется мне:

— Получается, что пирог будет свадебным.

— Вот как? — Ритрайя вроде бы даже довольна, но устраивает показательную выволочку: — Баг? Я тебе сколько говорила, чтобы ты не спешил лезть к Рафе! Что такое, совсем потерпеть нельзя было?

Беру его за руку, чуть сжимаю.

— Это вообще-то была моя инициатива.

Она делается серьезной:

— Рафа, малышка. У нас, конечно, совершеннолетие считается по способности совершить слияние. Но те пары, которые очень торопятся, застревают на уровне сента. И потом этого уже не исправить. У вас-то как?

— Бирета.

— Хорошо. Обошлось. Но все-таки зря рисковали.

— Мам? Может, пойдем есть пирог?

— Идите уж… молодожены.

Наевшись пирога и наслушавшись напутствий по семейной жизни, убегаем к порталу. А что? Все логично, повод непробиваемый — мы отправились "радовать" моих родителей.

На Основе дождь. Багир, выйдя из тоннеля, задирает голову к небу, щурится, подставляет руки и лицо падающим каплям.

— Знаешь, Рафа, как же я соскучился по воздуху Основы!

— Чувствую.

— Мих, слышишь? Я говорю Рафе, что у вас на Основе хорошо… Не жарко.

— Слышу. У вас на Тоше тоже красиво… и не холодно.

— Треплетесь? Пойдем сперва с моими говорить или сразу к Теодрану, сообщать о появлении в клане новой семьи?

— Сразу к Теодрану будет слишком уж демонстративно. Пойдем к твоим, все равно придется.

Мои нас уже ждали и о чем-то спорили. По крайней мере, мама вылила на меня заранее накопленные эмоции:

— Рафела, как это надо понимать?! Что значит ваше явление?

— Свадьбу. И зачем спрашивать? Ты ведь догадалась.

— Никаких свадеб! Маленькая еще! Багира мы сейчас же отправим назад. Ишь чего удумали!

— Погоди, Маева. Я так старался вернуть Багира на Основу, а ты его гонишь!..

— Тебе все работа, да? А что у дочки дурь в голове и она ради своих исследований собирается преждевременную свадьбу устроить, ты не думаешь?

— Ма, успокойся. Во всех этих спорах нет никакого смысла. Клятва уже дана.

— Вот как? — мама останавливается с разбегу. — И как же?

— Нормально, нам хватит. Бирета, как и у вас.

Отец подходит к нам, обнимает меня и Бага. Заглядывает в глаза.

— Рафа, если бы я знал, что ты настолько хочешь заниматься отношениями с людьми, придумал бы что-нибудь и без этой вашей свадьбы. Может, подожди вы пару лет, был бы у вас тельги. Ну да что уж теперь… Располагайтесь, думайте, где будете жить. Можете у нас — тебе привычнее. Но и дом Багира по прежнему за ним закреплен. Пустой стоит. — Помолчал. — И приветствую тебя, мальчик. Я был против, когда семья забрала тебя на Тош.

— Теперь я вернулся. И считаю, что… исследования Рафелы — это надежда. Я буду следить за ее безопасностью, не беспокойтесь.

Глава 6. Михаил

Сидя в кресле, маленькими глоточками лакаю кофе. Ага, "лакаю". Образы, характерные для Рафы, сами приходят на ум. И просыпаться стал утром одновременно с ней. А несколько дней назад встать в семь часов без будильника, да еще по собственной инициативе, для меня было решительно невозможно.

Сегодня вдруг возникло желание привести в порядок мысли с чашечкой кофе. Слишком много нового, слишком много непонятного. А есть хоть что-то понятное?

Кошраты к контакту относились серьезно с самого начала, понятно. Я не представляю, как люди пошли бы на генетическую модификацию ради возможности жить на другой планете. Может, и решились бы, но не сразу. И коши сильно огорчены провалом контакта. Стоп!

А в чем, собственно, провал? Я вижу результат: контакт заглох, но ведь по их же инициативе. Люди им ни в чем не отказывали. Ну да, опасались… но ведь не отказывали, факт. Получается, дело не в отказе, не в переговорах, а в том, что желаемое вообще невозможно?

— Мих. Мы просто хотели научится жить на еще одной планете. Вместе с людьми. Это же интересно.

— Рафа?

— Ну кто же еще?

— Извини, если отвлек. Но… почему вы не рассказали об этом людям?

— Потому что нам нет места в обществе Основы.

Она замолчала, уходя глубже в себя. Я мог потянуться за ней, ухватить смыслы, еще не оформившиеся в слова. Но не стал. Остановился на пороге ее разума. Прошло совсем немного дней, и я начал чувствовать ту грань, за которой скрыта внутренняя глубина, не любящая чьего-либо вмешательства. Подожду.

— Ты мог бы представить кошрата, идущего работать в какую-нибудь корпорацию, к примеру, управленцем?

— Как-то… с трудом. Думаю, ему сложно было бы работать с коллегами. Но можно же создать свою фирму.

— Ты много знаешь на Основе независимых фирм, не относящихся к какой-нибудь корпорации?

— Честно говоря, ни одной. Но коши, наверное, могли бы создать свою корпорацию. В конце концов, у вас более древняя цивилизация и наверняка знаете гораздо больше. Ну…

— Создавать свою корпорацию значит играть по правилам "давних времен", принятым у вас для корпораций.

— А чем плохи правила корпораций?

— Избыточностью, например. Ну и кроме того… Мне кажется, конкуренты очень быстро сообразили бы спровоцировать ненависть к "чужим".

Да, коши сильно другие внешне. Но на Основе, которая впервые столкнулась с иной цивилизацией, их изысканный и экзотичный облик вызывал большей частью трепетное обожание издалека, уважение и пиетет при более близких контактах, и практически никогда — враждебности и прочих эмоций, характерных для отношения к чужакам. Так говорила мама о временах начала Контакта. И на лекциях нам говорили примерно то же. Нет, к ним не относились, как к чужим, даже наоборот. Поначалу. Или я чего-то не знаю?

— Короче, прогноз показал ничего хорошего.

— И много плохого,

— в мысленной реплике Багира слышалась одновременно ирония и горечь, — а про "древнюю цивилизацию" — чушь. Еще полтора века назад ваша цивилизация опережала нашу.

— Подожди. Что значит "опережала"?

— По уровню технологий люди тогда были впереди. Вы просто замедлились, и почти остановились.

— Как так "остановились"? Все время появляется что-то новое. Вот, например, этой зимой появилась новая модель коммов. Особо тонкие, прозрачные.

— Мих, ты правда считаешь новою модель комма чем-то принципиальным? Они у вас сто лет уже есть. И просто появилась одна новая модель за полгода, на весь мир. А столько шуму и рекламы…

— Ладно, пусть мы развиваемся медленно, но почему вы-то не подскажете, не покажете, не подтолкнете, наконец? Могли, к примеру, помочь разобраться с документацией по порталу. А что вместо этого? Гигантские креветки? Я их, кстати, терпеть не могу. Особенно "паэлью" и "черуто". "Лобстер" еще более-менее…

— О!

— Багир развеселился. — Креветки — лично моя затея. Это, как бы сказать, "завершающий тест". До тех пор мы пытались передать еще несколько технологий. А креветок я разработал специально для внесения окончательной ясности. Там суть в чем? Подбираем специальные растворы. Погружаем в них икру. Я тогда как раз в ваших сказках вычитал: "Искупалься в молоке, в мертвой и живой воде" и подумал, что такой способ управления изменчивостью вида вам должен быть знаком и протеста не вызовет. И в результате получаем вид креветок с любым наперед заданным вкусом. Именно вид — изменения производятся на генном уровне, заложенной в них универсальной программой развития и модификации, а управляющие "хвостики" этой программы вынесены наружу таким образом, чтобы видообразованием можно было управлять на вашем уровне технологий. И заметь, вкусовые свойства нового вида можно получить любые. То есть — полный простор для творчества. Можно открыть сотни малых фирм, обслуживающих гурманов человечества. А что сделали с этим люди? Внутренний патент на вообще-то чужую технологию, монополизировали ее, выпустили три вида продукции. И все. Это примерно как иметь палитру красок для рисования и просто красить картон в один или другой цвет.

— Ты обиделся? Или хочешь сказать, злодеи взяли ваши технологии, и заморозили их, чтоб ничего не менять? И кто эти злодеи?

— Полагаем, сейчас уже никто. Общество Основы находится в стабильной "яме", само по себе выйти из нее не сможет и не проявит к этому никакой воли. Технологии искажаются не "по злобе", а потому, что иначе они просто неприменимы. Ради примера: предположим, кто-то открыл маленькую фирму и производит креветки с особым вкусом, или с несколькими. Как они попадут в магазины? На Основе всего четыре всепланетных торговых сети, они управляются из единого центра. В этой иерархии маленькая фирма не имеет никакого шанса. Раньше существовала определенная "зона хаоса", в которой могли прижиться и набрать силу альтернативные варианты технологии или бизнеса. К такой зоне можно было бы отнести магазины в маленьких поселках или ресторанчик для гурманов. Ты только из истории помнишь, что такие были. Но за последнее столетие ваше общество полностью упорядочилось и "зона хаоса" исчезла.

— Ты не прав. Малый бизнес все-таки существует. Любой может пойти и зарегистрировать фирму.

— Существует, но он у вас имеет скорее музейные формы. Экспонат для показа и наглядного обучения истории, такой же, как балы, национальные костюмы или рыбалка с удочкой. Если ты возьмешь статистику (не знаю, доступна она для вас или нет, и не удивлюсь, если недоступна или "поправлена"), там видно, что владельцы малого бизнеса во всем мире — в основном женщины, живущие на доход от "дойных браслетов". А бизнес у них — для развлечения и статуса, даже если он ни разу не приносил прибыли. В таком случае обычно и не приносит.