Пролог. Березка

— Бри, беги скорее сюда! По телевизору передача про кошей.

— Ма-а… ну зачем ты меня будишь? Я спать хочу…

— Что за ленивая девочка, это же твоя специальность. Надо быть в курсе новостей.

— Ладно, уже встаю… — накидываю халат и плетусь в гостиную. Вчерашняя вечеринка оставила после себя отвратительное настроение, головную боль и мерзкий привкус на языке. А ведь столько было надежд на этот вечер… Казалось, давняя мечта заполучить парня вот-вот осуществится. Неоднократные попытки "просто познакомиться" на протяжении двух лет оканчивались пшиком. А точнее — выражением ужаса на лице и стремительным исчезновением кандидата из моего окружения. В конце концов подружки предложили использовать старый добрый алкоголь. А проще говоря, напоить ребят. Напоили. И я имела возможность наблюдать, как страх в глазах милого и симпатичного мальчика сменялся пустотой и отсутствием даже проблеска мысли, что, в свою очередь, привело меня в полный ступор. А подружка тем временем увела мальчика в соседнюю комнату "на диванчик", со словами "раз ты не знаешь, как их употреблять, сиди и не мешай другим". Ну и какое после этого может быть настроение? Кроме противного привкуса, еще почему-то стыдно и неприятно.

Мама приносит чашку горячего кофе и прибавляет звук на телевизоре.

— … Рада приветствовать вас в студии передачи "Этот мир наш". Меня зовут Галина, что все наши постоянные зрительницы, конечно же, помнят. А сейчас я представлю вам нашу сегодняшнюю гостью, это пресс-секретарь посольства кошратов на планете Основа — Лиэна.

Аплодисменты в студии; я поморщилась. Не от вида коши, — от звуков.

Как и все коши, или кошраты, как они себя называли, Лиэна выглядела кем-то средним между гуманоидом и большой кошкой. Почти человеческое лицо, укомплектованное, однако, подвижными кошачьими ушками. Невысокая, особенно на фоне "модельной" ведущей программы, очень гибкая и подвижная. И с головы до пят покрытая коротким зеленым мехом, за исключением лица и ладоней. Кожа не покрытых мехом частей тела имела разный оттенок, от почти человеческого розоватого до ярко-красного или темно-серого. Лицо Лиэны светло-серое с легким голубоватым отливом. У меня сейчас, небось, такое же… разве что с зеленцой.

Из лекций я помнила, что вдоль спины должна идти полоска меха цвета кожи, от ушей до самого полосатого хвоста, тех же основных цветов. Но сейчас коша завернулась в длинный плед, тоже зеленый и светло-серый, исключая возможность рассмотреть ее подробнее.

— Лиэна, скажите, почему глава вашего посольства мужского пола? Ведь работа посла требует гибкости мышления и развитого интеллекта, что мужчинам недоступно?

— Галина, я знаю, что вы, люди, считаете себя несимметричным видом, в котором вершины развития достиг только один из полов. Но к нам, кошратам, это не относится, мы симметричный вид в этом смысле. Поэтому совершенно неважно, кто именно является послом.

— Но простите, насколько я знаю данные генетических исследований, коши мужского пола, как и наши мужчины, имеют одну дефектную хромосому.

— Одну "отличающуюся" хромосому, — Лиэна выделила еле заметно слово "отличающуюся".- Но это никоим образом не снижает их интеллект.

Допиваю кофе и со вздохом отставляю чашку. Везет кошам. А у нас я бы парней-однокурсников иначе как тупыми не назвала. Хотя… есть же папа. Значит, бывают исключения.

— … вы сказали, люди "считают себя несимметричным видом", а что думают коши по этому поводу?

— У нас в настоящее время недостаточно данных, на основе которых можно было бы составить объективное мнение.

— А человеческие исследования? Они же все опубликованы. И статистика — тоже.

— Понимаете, Галина, чтобы опираться на статистику, исследования должны проводиться в свободных и равноправных условиях. Иначе мы не сможем отделить влияние одних факторов от других.

— Но у нас свободное и равноправное общество! О каких "других факторах" вы говорите?

Лиэна безупречно "держала лицо". Настоящий пресс-секретарь, любому журналисту у нее поучиться.

— Таким фактором, например, являются некоторые вещества, применяемые к мужчинам, хотя бы тот же "огонек". По вашей статистике, использование его становится все более массовым, за последние десять лет сбыт и употребление в крупных городах выросли на два порядка. И хотя вы относите "огонек" к наркотикам, по сути это препарат, подавляющий волю мужчины и подчиняющий его поведение "основному инстинкту".

— "Огонек" запрещен законом, вы же знаете. Полиция ловит нарушителей.

— … Примерно в одном случае из десяти. Но я не только об этом аспекте. Насколько мне известно, мужчин, обратившихся с жалобой на отравление "огоньком", попросту выгоняют на улицу, где они легко оказываются в руках преступниц.

— Что вы!.. Полиция их просто отпускает. Они же ни в чем не виноваты.

— Отпускает, даже когда они просят изолировать их до конца действия препарата?

— Конечно. А зачем их запирать? Если хотят размножаться, пусть идут и делают. Вы ведь, конечно, в курсе демографической ситуации. Уже более полувека коэффициент воспроизводства меньше единицы.

— Полиция таким способом способствует его увеличению? А не проще ли женщинам обратиться к мужчинам, имеющим на руке больше трех браслетов? Они ведь не отказываются "поспособствовать росту населения", у них большой опыт, — мягко и неторопливо произнесла Лиэна.

— А зачем такие нужны женщинам? Это опустившиеся индивиды с низким доходом. Отчисления на содержание ребенка от них незначительны или вовсе отсутствуют.

— То есть все дело в отчислениях?

— Разумеется. Мужчины, как недоразвитая часть нашего вида, должны выполнять свой долг по материальному обеспечению женщин и детей. И в первую очередь надо ловить тех, кто особенно старательно уклоняется от исполнения долга. — Ведущая повернулась в камеру. — Вы знаете, я вообще за легализацию "огонька". По моему, этот препарат просто показывает истинную сущность мужчин. Мешает им лгать. Мужчины хитры и подлы, и в обычной жизни прикидываются цивилизованными существами, но "огонек" срывает эти маски!..

Журналистку явно несло: она размахивала руками, лицо раскраснелось. А коша сидит спокойно и щурит свои глазища. И мне начинает казаться, будто Лиэна специально провоцирует Галину, проводя какой-то свой эксперимент.

— … но хватит о наших мужчинах, мы и так уделили им внимания больше, чем они заслуживают. Лиэна, скажите, как у вас обстоят дела с самостоятельностью женщин?

— Что вы имеете в виду? — вежливо повернула уши в сторону собеседницы гостья.

— Ходят слухи, что у кошратов сохранился такой пережиток диких времен, как "семья". Вы можете прокомментировать эти сведения?

— Комментировать тут что-либо затруднительно, поскольку "семья" лишь слово, а смысл в него может вкладываться весьма разный. Например, у людей существует понятие "живущих вместе".

— Да, такой атавизм встречается, если женщину не научили с детства быть истинно самодостаточной. Но случаи живущих вместе пар у нас достаточно редки, а у вас вроде бы являются правилом, а не исключением?

— Такая практика и у нас не является для всех обязательной, однако она довольно распространена и удобна.

— Но ведь это тормозит развитие самостоятельности у женщин! Мне кажется, женщинам кошратов стоит прислушаться к нашему человеческому опыту и перенять его.

— Мы обязательно изучим ваш опыт, — невозмутимо ответила гостья. — И сделаем выводы.

— Да, и я даже догадываюсь, какие выводы должны быть сделаны из внимательного изучения. Надеюсь, что человеческая цивилизация Основы тоже сможет внести свой вклад в развитие цивилизации Тоша, планеты кошратов. А сейчас время передачи подошло к концу и я прощаюсь с вами, дорогие телезрительницы.

Я поморщилась. Послевкусие от передачи осталось еще более противное, чем от вчерашней попойки. Одно приятно: Лиэна под конец, похоже, откровенно потешалась над ведущей. Мне почему-то не хотелось быть в этом споре на стороне людей, скорее я бы села рядом с кошей.

Нет, ну надо же, теперь "живущие вместе" — уже "атавизм". Дожили. При том, что после восемнадцати лет совместной жизни мама и папа одни из самых успешных на своей работе. Хотя, если послушать подруг, то их высказывания не слишком отличаются от позиции Галины. Что и понятно, популярная телепередача влияет на вкусы и взгляды. Да и не одна она такая.

Пора собираться на занятия, а я так и не проснулась как следует, хотя уже успела разозлиться. Ох, и достанется кому-нибудь из однокурсников… кто под руку попадется.

Глава 1. Михаил

Смотрю на редкие снежинки за окном. Первые и, возможно, последние. Зиму обещали теплой; на Новый Год снова не будет снега и даже ожидается потепление градусов до десяти. Можно будет гонять на мотоцикле по ночным дорогам, когда ветер делает душу прозрачной и выдувает из головы опасные мысли. Виола сегодня опять заглядывала в глаза и томно вздыхала. "Ах, Мишенька, у нас уже все экзамены сданы и в праздники можно встретиться, отдохнуть, куда-нибудь поехать. Так скучно бывает в каникулы!" Опять "Мишенька", ну что девиц так тянет на уменьшительные имена? Нет, не думать о Виоле! Но все-таки?..

— Эй, Мишлен! — навстречу по коридору идет Педро, председатель студсовета. — Ты ведь уже все сдал, я угадал? И свободен до самых праздников?

— Приветствую, гроза красноносых и несанкционированных шествий, — отвечаю в тон. Что ему от меня надо? Он, однако ж, прямо засветился от радости.

— Во-о-от! Я знал, ты все поймешь! Ведь мы же не какой-то там занюханный колледж, а Озерецкий Гуманитарный Университет. И кому в этом университете, как не лучшему студенту на выпускном курсе кафедры "межпланетной культурологии" поручать такое дело?

— Погоди, не тараторь… — Педро слегка напрягает своей говорливостью и привычкой ставить собеседника перед фактом. Вот и сейчас: говорит, как будто я уже на что-то согласился.