— Смогу ли снова вернуться домой? — спросила Анаит, с тоской глядя на небо закатное.

Покачал головой Нерей:

— Коли придут сюда батюшка иль подруги твои — видеть будешь, а они тебя нет. Не пробуй, не рвись, только силы истратишь. А тебе копить их лучше, если вздумаешь Посейдону противиться. Лаской, хитростью да надеждами питай — может, чуть дольше в девках проходишь, а там и судьба вмешается. Проплаваешь в девках, — усмехнулся, поправив оговорку, и исчез.

Посейдон навещал королеву часто, слишком часто, чтобы Амфитрита не проведала. Когда узнала, разозлилась, разгневалась царица, стаю акулью направить к сопернице хотела, да отец вовремя подоспел.

— Чистый лист эта девушка. Ни любви не ведала, ни терзаний, а муж твой хоть и красив, да высокомерен и резок. Изничтожишь ее — не простит. Здесь ласка нужна, нежности капля, пара слов тихих, прикосновений неловких. Пошли к ней Песочного принца…

— Что? — я сначала подумала, что ослышалась. Не может быть, чтобы она сказала…

— Пошли к ней Песочного принца, — повторила Злата. — А что?

— Просто… Даже не знаю как сказать… — Почему-то было стыдно признаться, что свою вторую половинку я именно так и называю. Песочный принц. И что его я искала в Одессе, а нашла в Киеве. И что мой принц, кажется, прислушался к просьбам и исчез с моего горизонта. — Ничего. Что дальше?

Злата продолжила:

— … Пошли к ней Песочного принца. И гнева мужнего избежишь, и предсказание исполнится.

Не стала Амфитрита отца расспрашивать, усомнилась только:

— Не знаешь разве, что он с солнцем амуры водит?

— Пообещай расширить его владения, — подсказал Нерей. — Где можешь — уступи, чтобы больше солнечных прикосновений принц получил. Разомлеет от ласк любовницы опытной — согласится. Что ему флирт с мертвой? Песчинка из горсти похожих. Пока Посейдон на взаимность девы рассчитывает, дела государственной важности простаивают. Русалок рассудить надобно — нового утопленника между собой не поделят, нереиды в отпуск просятся, а тритоны давно в морские раковины дуют, что демон Ахти своими шутками дельфина до самоубийства довел, на берег выброситься заставил. Да и само царство пора ажуром украсить. Часто люди к морю приходят, все им дома не сидится — ажур еще больше тянуть их за душу станет.

Нерей один воспитал Песочного принца. Когда Чернозем от него отказался, когда Пыль к берегу принесла, достал извечную книгу со дна морского да имя свое проставил, как родителя крестного. Знал, что день, когда принц службу сослужит, близок.

И сам его к Анаит отправить мог, да времени не было разговоры разговаривать. Пока поджидал владыку морского, пятерых рыбешек за драку крестьянам в сеть отправил, злую медузу, что устрицу ужалить пыталась, устыдил да усовестил, часть мусора людям обратно отправил.

Освободился в аккурат к возвращению Посейдона. Не в духе царь приехал, так и норовил трезубцем о дно ударить, бурю поднять.

— Что невесел-то? — подступился Нерей. — Али дева неприветливо встретила? Али не расцеловала своего господаря? Али песен не пела о любви да о верности?

— Русалка на хвосте принесла: Анаит батюшку увидала да в воду кинулась. Только волны заговоренные плетью обожгли и на камень обратно вытолкали. Темница, шепчет, темница. Уж и ветер ей косы плетет, и солнце стороной обходит, красоту ее сохраняя, и месяц за облаком прячется, одиночество не нарушая, а она недовольная, все к берегу рвется.

— Подари ей сандалии кружевные, — посоветовал Нерей и поставил у трона волшебную пару. — По волнам гулять сможет, а на глубину не сойдет. Волю почувствует, да нить связующую не оборвет.

— Хорош подарок, — согласился Посейдон. — Но не морем, а сушей гулять просится.

— Верно, — поддакнул Нерей. — На то и королева прибоя, всевидящий. Не думай, дальше кромки уйти не сможет.

Неслась колесница владыки, усмехался он, представляя веселый огонь да ласку в глазах девицы, податливость с благодарности, но снова встречен был холодом.

Анаит сандалии приняла и к берегу кинулась.

Вздрогнул Посейдон, гнев подавляя, и тут же рассмеялся, увидев, что волны вытворили — к песку приблизили, улыбки на губах девы дождались да обратно владыке вернули.

Снова сбежала Анаит, и снова ее к ногам хозяина волны бросили.

— Угадал ли с размером? Не мал подарок?

Анаит только глазами в ответ сверкнула. Захотела снять сандалии, в лицо ненавистное бросить, но кружево к коже приклеилось.

— Вижу, что лаской да нежностью долго по воде круги разводить будем, — разозлился Посейдон. — Вернусь — с камня уведу на ложе тинное, там и продолжим.

Долго Анаит плакала, пока всех русалок в тоску не ввела и на глубину уплыть не заставила, пока ветер слезы не осушил. Так о судьбе своей горевала, что не сразу голос расслышала:

— Сырость разводишь — и то вотчина Посейдона. Тем паче к себе притягиваешь.

Посмотрела Анаит — добрый молодец по берегу бродит да в ее сторону поглядывает. Видит, стало быть?

— Кто ты?

— Песочный принц.

— А меня как знаешь?

— Каждый день, — усмехнулся принц, — на меня смотришь, как не знать? Не грусти, Анаит, не стоит. Люди говорят, бедой поделишься — половина ноши с плеч снимется. Давай пройдемся, звездами полюбуемся, а ты мне все и расскажешь.

Хорошо говорил, ласково, голос добрый да вкрадчивый. Доверилась Анаит и…

— Злата, — мне вдруг стало не по себе, захотелось, чтобы она замолчала. Прихоть? — Извини, продолжай.

— … Доверилась Анаит, — снова голос Златы, — и все как есть рассказала. О том, что украл ее владыка морской, в неволе удерживает, скоро в постель тинную уведет.

— А ты, значит, не хочешь? — спросил принц недоверчиво.

— Не люб он мне, да и не по закону, — ответила Анаит.

— А закон-то какой поминаешь, человеческий? Подожди, что-нибудь придумаем.

Несколько дней приходил Песочный принц к Анаит. То ракушку принесет, то стеклышко, что ребятня на песке забудет, то пуговичку. Подарками человеческими да нежностью сердце заставил дрогнуть. Только солнце заревом начнет прикрываться, она и ждет. Всегда в сумерках, обласканный заходящими лучами появляется.

Возьмутся за руки и идут — он вдоль берега, она — волнами. Прознало солнце, разгневалось, целый день нещадно море палило, духоту в царстве Посейдона наводило.

Вышел владыка для разговора.

— Ты почем воду мутишь?!

— Хорошо тебе, — припекло солнце, — прохладно на дне, тиной обмотался, и не видишь, что вокруг делается. Дева твоя новоприбывшая, что камень я ей согревала, с Песочным принцем в губы целуется, плечи его обнимает да кудри нежно перебирает. Блуд развела!

— Перегрелось ты, что ли? Грозы просишь? Тьмы?! Будь по-твоему!

Взмахнул трезубцем: грянул гром, тучи солнце укрыли. Рассмеялся Посейдон, победу празднуя. Не солнцу с ним тягаться. А слухи решил проверить.

Колесницу у дворца оставил, чтоб внимания не привлекать, на дельфине приплыл, за камнем спрятался.

Смотрит, весела девица, смех задиристый даже издали слышен, очи огнем пылают, щеки румянцем дышат, и не идет, а танцует в новых сандалиях, речам жарким внемлет. Песочный принц за талию обнимает, а она льнет к груди, губы нежности в ответ шепчут.

— Ну, здравствуй, девица милая! — взвилась волна, владыку над миром поднимая, в трон претворяясь. — Здравствуй, верная! И тебе не хворать, мразь ты пыльная!

Спряталась Анаит за спину принца, а он ее обратно к владыке подталкивает, себя выгораживает.

— Не губи, величайший. Сам знаешь, как очи девичьи сильнее тины опутают, речи камушками в сердце пробьются, обломки ракушек ступни исколют. Не нужна мне дева мертвая. Не по нраву. Забирай, владыка, не гневайся.

— Не по нраву, говоришь? Что ж так? Аль не дева уже, не девица?

Грозно Посейдон посматривает, зубы скрипят, а глаза молниям небесным вторят. Усмотрел душу мелкую принца, решил, что нечего такому свет марать да направил на него трезубец. Только Анаит успела собою принца прикрыть. Улыбнулась ему на прощание и растаяла, одни сандалии на воде остались, закружились воронкою да в пенное кружево обернулись.

Еще одна волна поднялась, лавиной на принца обрушилась. Сто раз о песок ударяла да обратно в море тянула, сто раз на колени ставила да покаяние выбивала. Сто раз пена лицо принца от боли оберегала, сто раз глаза его целовала. И единожды его слезы спрятала, когда понял принц, что сотворил, да поздно было.

— Посему повеление выслушай, — прогремел, удаляясь, царь морской. — Сколько бы тебя волны не омывали, ступни будут галькой да ракушками исколоты. Сколько бы пена не скрывала, глаза будут пылью овеяны. Сколько бы освободиться не желал, руки будут тиной обмотаны. Сколько бы очиститься не стремился, всегда будешь усеян отходами да мошками.

Так исполнилось предсказание древнее, мир и покой в царство морское возвращая. Так море в новый наряд обрядилось, а пена до сих пор Песочного принца не оставила.

Каждую секунду омывает его израненные ступни и охлаждает от лучей ревнивого солнца.

По сей день бродят по свету души Анаит и принца, пытаясь найти друг друга в искривленной реальности. По сей день между ними предательство и боль. По сей день — выбор. Даже если не узнают друг друга. И не простят.

Кому суждено, встретится, а любовь только на прощении да покаянии и держится. И Песочный принц счастья достоин, если за него королева попросит.

Голос Златы стих. Сказка закончилась.

— Александровская, — заглянула в палату медсестра, — к тебе жених. Пусть зайдет или как обычно?

— Жених?

Пока я в шоке молчала, дверь распахнулась и зашел Матвей.

— Я не услышал отказа, — сказал он. Подошел к окну, у которого я стояла, посмотрел внимательно, прижал к себе. — Здравствуй. Еще не собралась? Я тебя сегодня выписываю.