Чувствовал он себя далеко не лучшим образом. В голове топал строй солдат-новобранцев, шагающих не в ногу, во рту прегадостное ощущение, словно там ночевал целый эскадрон с этими новобранцами в придачу.

Эх, зря он пил этот бурбон! Ведь хватило пары стаканов – и ему повсюду стала мерещиться Кристи. Отчасти это можно объяснить вчерашним звонком ее адвоката, но все же нельзя было так распускаться. Столько лет он жил в надежде, что Кристи вернется, – и на тебе! Попался на удочку вчерашней женщины. Что с того, что у нее такого же цвета волосы и такой же рост. Во всем остальном она ничем не походила на ту беззаботную, веселую, импульсивную девчонку, которую он знал столько лет. А может, Кристи давно изменилась? Может, та девчонка существовала только в его мечтах? Ведь в письмах, призывающих к содействию в расторжении брака, явственно звучал холодный голос рассудка…

Да никогда, ни за что на свете он не даст ей развода! Поглядим, что у нее получится, если она считает, что его можно склонить к подобной глупости.

Что же заставило его последовать за этой рыжеволосой красоткой, когда она вышла из бара? О чем они вообще говорили? Он судорожно припоминал обрывки разговора за столом, но так и не понял, отчего она так внезапно вскочила. Оскорбил он ее, что ли? Тогда получается, что он хотел извиниться за грубость, потому и пошел за ней. А что дальше?

Джейсон тряхнул головой. Ничего, ну решительно ничего не всплывало в памяти, затуманенной алкоголем. Что было ночью? В сознании мелькали какие-то обрывочные всплески. Хрупкое, нежное тело… Он срывает с нее одежду… Что дальше?

Черт возьми! Он ведь не какой-нибудь желторотый, юнец, которого можно вот так просто затащить в койку! Джейсон спустил ноги с кровати и обеими руками схватился за виски. Голова раскалывалась от боли.

– И поделом тебе, идиот! – с отвращением пробормотал он сквозь зубы.

На полу возле кровати валялись скомканные джинсы. Джейсон медленно, осторожно, чтобы голова. Боже упаси, не отделилась от туловища, потянулся за ними, затем каким-то чудом умудрился встать и натянуть их на себя. Мало того, даже застегнуть.

Через пять минут он покинул комнату, держа в дрожащей руке стэтсон и поспешно застегивая на широкой груди мятую рубашку. Красной машины возле дверей не было. Вот это его вполне устраивало. Он никогда больше эту женщину не увидит! Джейсон вдруг озадаченно замер. Надо же, он и лица-то ее не помнит! В глубине души он надеялся, что она тоже не вспомнит о нем.

Пикап стоял там, где он его оставил накануне. Стараясь не делать лишних движений, усиливающих головную боль, Джейсон сел за руль и включил мотор, обуреваемый одной мыслью: поскорее добраться до ближайшего кафе и выпить чашку крепкого кофе. А может, у них найдется и таблетка аспирина.

Черт бы побрал этого Альвареса! – думал он. Бурбон-то я заказал для него, а он, видите ли, не смог прийти! И ведь прекрасно понимает, что время не терпит.

Перед внутренним взором возникло прелестное тело, мерцающее в предрассветной дымке, великолепная грудь, до которой так хотелось дотронуться кончиками пальцев.., и губами… Джейсон тряхнул головой, стараясь отделаться от наваждения, и новобранцы у него в мозгу затопали с новой силой. Он беспомощно застонал.

Через полчаса Джейсон подкатил к кафе и вылез из пикапа с твердым намерением вычеркнуть прошлую ночь из памяти.

Глава 2

Теплое техасское солнце приятно ласкало плечи и шею Кристи. Она свернула на узкую проселочную дорогу, ведущую к ранчо брата. Еще немного, и она будет на месте.

Была середина апреля, весна вступала в свои права, деревья оделись нежно-зеленой листвой, по обочинам дороги пестрели пробившиеся сквозь оттаявшую землю полевые цветы. Не то что в Нью-Йорке, где в эту пору еще частенько свирепствовали холодные зимние ветры.

События минувшей ночи мелькали в ее памяти с той самой минуты, как она проснулась. То ей виделись глаза Джейсона, вспыхивающие золотыми огоньками, то его ускользающая улыбка, то она, как наяву, ощущала на себе его ласковые руки.

Эта ночь повергла ее в полнейшее замешательство. Накануне все было ясно и четко расставлено по местам, но вот она увидела его и… И после этого…

Что бы там ни было, ночь с Джейсоном доказала, что никакая она не Снежная Королева. Это прозвище к ней не подходит, хотя мужчины, уверенные в том, что им все дозволено, чуть было не убедили ее в обратном. Они постоянно лезли со своими тисканьями да обжиманьями, а Кристи, с детства ненавидевшая все эти липкие штучки, предпочитала держать их на расстоянии. Вот ей и приклеили ярлык. Она была готова поверить, что просто не способна на сильную страсть. Вчерашняя ночь убедила ее, что это не так, но, видимо, на такие чувства ее мог подвигнуть только один человек – Джейсон Макалистер.

Джейсон Макалистер. Кристи знала его всегда, он стал частью ее жизни, постоянно присутствовал в ней. Как-то мать обмолвилась, что десятилетний Джейс, увидев в колыбели новорожденную сестричку лучшего друга, пришел в неописуемый восторг. В свои одиннадцать лет Кайл находил для себя более приятное занятие, чем торчать возле крохотного несмышленыша, а вот Джейсон был буквально очарован малышкой и часто играл с ней. Едва научившись ходить, Кристи, как тень, повсюду следовала за друзьями. Мама иногда подшучивала над Джейсоном: дескать, Кристи считает его своим вторым братом. Джейсону такая мысль нравилась. Он был единственным ребенком в семье и, ощущая свое одиночество, почти все время проводил на соседнем ранчо, у Коулов.

Родители погибли в страшной дорожной аварии под Далласом, когда Кристи только-только исполнилось девять лет. К тому времени Кайл уже несколько месяцев был женат на Фрэнсин. И все трое – Кайл, Фрэнсин и Джейсон – окружили девочку теплом и заботой, заполнили собой ужасную пустоту, образовавшуюся с уходом из жизни дорогих людей.

Кристи припомнился один день из далекого прошлого…

– Я уже сделала все уроки, Кайл! Ты ведь обещал, что вы с Джейсоном возьмете меня с собой, если я закончу вовремя. – Она топнула ножкой, и жидкая грязь разлетелась по коровнику. – Кайл, ты же обещал!

Джейсон умиленно глядел на десятилетнюю Кристи.

– Ну-ка, приятель, выполняй обещание. Слово есть слово. Пора трогаться. – Он вскочил на застоявшегося коня, нетерпеливо бьющего копытом.

Кайл посмотрел в сторону дома, надеясь, что на крыльце появится Фрэнсин и позовет девочку по какому-нибудь делу.

– Ладно, тогда скорее беги за шапкой, сейчас холодно. А я пока что оседлаю для тебя Тумана.

Обрадованная Кристи вприпрыжку побежала за шапкой и уже через минуту снова стояла перед братом, сияя изумрудными глазами. Кайл помог ей взобраться на Тумана.

– Скоро каникулы, – сказал Джейсон. – Ты рада?

– Еще бы! Терпеть не могу сидеть в четырех стенах. – Она звонко рассмеялась. – Давай наперегонки!

Джейс улыбнулся, ему нравилась ее бьющая через край энергия.

– Не сегодня, малышка. Мы с Кайлом поздно легли, и я немного не в форме.

– Ага, я знаю. – Кристи энергично кивнула, и рыжие кудряшки на лбу вспыхнули золотом. – Кайл уже получил за завтраком от Фрэнсин. Она говорит, что ты на него плохо влияешь.

– Замолчи, Кристи! Джейсу вовсе не обязательно знать, что происходит за нашим столом, – сердито бросил Кайл. – К тому же Джейс и сам соображает насчет своего влияния.

Только спустя несколько лет Кристи оценила, какую ответственность взвалила на плечи брата смерть родителей. Он был так молод, а на него обрушились все хлопоты по хозяйству, а в придачу содержание малолетней сестры и юной супруги. Тогда же она поняла, как нуждался Кайл в дружеской поддержке Джейсона в это трудное для него время.

– Смотри, Кайл, там отбившаяся корова! – завопила Кристи, пришпоривая Тумана каблуками. Друзья целый день охотились за разбежавшимися коровами, и она была счастлива, что сейчас первой заметила еще одну.

Быть может, этот день так ярко запечатлелся в ее памяти потому, что через несколько недель Джейсон внезапно объявил о своем решении пойти в армию. Кайл тогда изо всех сил отговаривал друга, ссылаясь на то, что он нужен на ранчо. Отец Джейсона был очень болен, ему стало трудно управляться по хозяйству, а Джейсон как-никак единственный сын.

– Никто тебя не осудит, если ты не пойдешь в солдаты, Джейс, ты нужен дома.., так же, как и я. – В голосе брата звучали умоляющие нотки.

Но менять принятое решение было не в характере Джейсона, и он отправился воевать в страну, о существовании которой лет десять назад никто и слыхом не слыхал.

Пока его не было, Кристи повзрослела. В шестнадцать она выглядела совершенно взрослой оформившейся девушкой, но в душе оставалась той же девчушкой, боготворившей брата и Джейсона.

За это время короткие кудряшки сменились длинными волосами, которые рыжими каскадами падали чуть не до талии, но она редко носила их распущенными. Как правило, заплетала в две толстых косы, невзирая на шуточки одноклассников – ну как же, слишком старомодно! Но ей на это было глубоко наплевать.

Однажды вечером Кристи, приняв ванну, сушила свои роскошные волосы, как вдруг до нее донесся крик Кайла:

– Джейсон! Ах ты, сукин сын! Вернулся наконец. Как дела, дружище?

В ответ послышался радостный смех, и она пулей выскочила на кухню, а там, едва взглянув на похудевшего Джейсона, бросилась ему на шею.

– О Джейс! Ты снова дома! Какое счастье, ты с нами!

И тут она почувствовала, как Джейсон напрягся. Оторвав ее от себя, он нахмурился и вгляделся в ее лицо. Сбитая с толку, Кристи уставилась на него, а Кайл и Фрэнсин от души расхохотались.

– Ты что, не узнаешь ее? Это же Кристи! – воскликнул Кайл, даже не пытаясь скрыть гордость за яркую красоту сестры.

Девушка смутилась. Как же это? Она так ждала его, а он ее не узнал!

– Кристи? – изумленно повторил Джейсон, вглядываясь в изумрудные глаза. Она судорожно сглотнула и кивнула. – Боже мой, Кристи, как же ты повзрослела! – В его голосе сквозили удивление и почему-то ужас.