Девушка открыла дверцу машины, я скользнул на сиденье рядом с ней. На мгновение ее взгляд задержался на мне, будто ей не верилось, что я поймал ее на слове и принял приглашение, усевшись к ней в автомобиль. Даже в полумраке салона я различил удивленный блеск ее огромных голубых глаз.

– Жалеете, что предложили меня подвезти? – спросил я полушутя. Если б она передумала, я не стал бы ее винить. Мне вовсе не хотелось пугать ее или смущать. Я вспомнил, как она вскрикнула там, на сцене, и мне вдруг стало не по себе. Бедняге и без того пришлось несладко, не хватало только расстроить ее еще больше. – Я могу выйти, – торопливо проговорил я, взявшись за ручку двери.

– Нет, – она покачала головой. – Все хорошо. – Машина плавно тронулась с места. – Где вы живете?

– В другом конце города. Снимаю квартиру за Восемьдесят девятой улицей и Парковой магистралью.

– Около Дартфорда?

– Да.

– Так вы студент? – Я кивнул, и снова повисла тишина. Брук протянула руку и включила радио, выбрав волну, на которой крутили песенные хиты сезона. Потом слегка убавила звук, послышался приглушенный голос Бруно Марса. – Что вы изучаете? – спросила она.

– Биологию. Начальный курс медицины.

– Пойдете в университет, учиться на врача?

– Да. Будущей осенью.

– Ух ты, здорово! – Девушка испытующе взглянула на меня. – Звучит круто. Должно быть, вы очень умный.

– Скорее, упрямый, – усмехнулся я.

– Упрямый?

Я кивнул.

– Да. Дело не в уме, а в чистом упрямстве.

– Я тоже упрямая, – призналась она, тряхнув головой. – Но не собираюсь в медицинский колледж.

– Нужно только взяться за что-то. Твердо решить для себя. И не отступать, довести дело до конца. Просто мне захотелось доказать учителю химии в школе, что он был не прав, когда называл меня безнадежным и советовал заняться футболом, – объяснил я, не удержавшись от улыбки.

Свет фар встречной машины мазнул в темноте по ветровому стеклу. Мгновенная вспышка сорвала все покровы, высветив юное, почти детское лицо Брук и ее широко раскрытые бесхитростные глаза. Девушка сосредоточенно хмурила брови, словно обдумывала мои слова. Будто они что-то для нее значили.

– Мне не приходило в голову взглянуть на это так. Может, у меня в школе тоже все получится. Сестра говорит, что я ужасно упрямая.

– Вы учитесь в школе?

– В местном колледже. В этом семестре пришлось ограничиться одним учебным курсом. В прошлом семестре удалось осилить два. Думаю выбрать специализацией деловое администрирование. А может, вычислительную технику. – Она дернула плечом. – Пока не знаю. Еще не решила. Главное, получить потом хорошую работу. Это очень важно.

– Практично, – пробормотал я. Многие девушки предпочитали изобразительное искусство или театр. Они не беспокоились о будущей работе, рассчитывая на помощь родителей или на трастовый фонд.

– Я посещала бы и другие предметы, но это слишком дорого. Вдобавок я работаю официанткой, мне не хватает времени на второй курс. Надо ведь еще заниматься. В прошлом семестре я явно переоценила свои силы – откусила больше, чем смогла прожевать.

Я задумался. Она не могла позволить себе больше одного курса? И дни напролет обслуживала посетителей в кафе? Студенты в моем окружении проводили на занятиях бо́льшую часть дня. Кое-кто подрабатывал, посвящая этому несколько часов в неделю. Но таких, как эта девушка, я не встречал.

– А по вечерам вы выступаете в клубе?

– Нет, больше не выступаю. – Она ответила слишком поспешно, и я понял, что задел больную тему. Брук смутилась.

– Вы ушли? – осторожно спросил я, боясь невольно ее обидеть. Мне не хотелось, чтобы она подумала, будто я ее осуждаю. Я ничего не знал ни о ней, ни о ее жизни, ни о том, что заставило ее искать работу в «Кискиной норке».

– Администратор выставил меня.

– По моей вине?

Она замялась, и я понял, что ее уволили из-за меня. И все же я ни о чем не жалел. Более того, если бы кто-то снова попытался грубо схватить ее, я бы и на него набросился.

– Нет, – отозвалась она наконец. – Я сама виновата. Провалилась с треском. Взвизгнула, как девчонка в дешевом ужастике.

– Тот парень распустил руки, – возразил я. – Он оскорбил вас…

– Это издержки работы в клубе.

– Наказать следовало бы его. Он не имел права трогать вас, да еще так нагло.

Девушка опустила голову и резко втянула ноздрями воздух, словно прогоняла воспоминания о мерзких прикосновениях того подонка. Я почувствовал себя последним негодяем, оттого что напомнил ей о нем. Мне захотелось обнять ее, прижать к груди. Я понимал: это полнейшее безумие, но я отчаянно желал навсегда стереть пережитый кошмар из ее памяти. Заставить ее забыть весь злополучный вечер, как страшный сон.

Но только не меня.

Вопреки логике и здравому смыслу, я хотел, чтобы она сохранила воспоминания обо мне. Возможно, только потому, что знал: едва ли мне удастся выбросить из головы мысли о Брук. Я всегда буду помнить о ней. Буду лежать без сна долгими ночами, глядя в темноту, представляя себе темноволосую танцовщицу на сцене.

Она передернула плечами, остановившись перед светофором.

– Я не справилась. Не смогла. Еще до выступления знала, что ничего не выйдет. – Вспыхнул зеленый свет, и машина тронулась с места.

Я знаком попросил Брук повернуть на следующем перекрестке.

– Тогда зачем? Зачем вы согласились?

Ее взгляд скользнул по моему лицу, лукавая усмешка тронула губы.

– Думаю, из чистого упрямства. Я убедила себя, что смогу.

Я указал на свой дом, стоявший справа. Девушка притормозила у закрытых ворот охраняемой территории. Нашарив в кармане бумажник, я протянул ей электронную карточку-ключ. Брук прижала ее к магнитной пластине, и ворота отворились.

– Сейчас прямо и направо. Строение Б.

– Неплохо, – пробормотала она. Я сообразил, что это замечание относится к жилому комплексу, полудюжине строений в тосканском стиле: из розоватого камня, с красными черепичными крышами. Я обвел взглядом свое обиталище, где провел последние три года, и будто увидел его впервые, глазами Брук. Коди выбрал это место, поскольку здесь имелся спортзал, бассейн, теннисные корты и волейбольные площадки. Комплекс напоминал курортный отель, центр разнообразных развлечений.

Девушка остановила автомобиль перед домом, не выключив мотор. Как я и подозревал, она явно не стремилась меня подцепить и не собиралась заходить внутрь. Брук не принадлежала к подобному сорту девиц, хотя и попробовала себя на сцене стрип-клуба.

– Спасибо, что подвезли. – Я нерешительно замолчал, вытирая внезапно взмокшие ладони о джинсы.

– Спасибо и вам, что выступили в роли героя-спасителя. – Девушка опустила голову. Густые волосы темной шелковой занавеской упали ей на глаза, скрывая от меня ее лицо. Послышался вздох. Потом она вскинула голову, встретив мой взгляд. – Звучит паршиво, верно? Вы ведь не разыгрывали роль. Вы в самом деле вели себя как герой. В отличие от остальных парней в «Норке».

Я повернулся, чтобы лучше видеть ее, и заговорил прямо, понимая, что другого случая не будет.

– Вы дадите мне свой номер телефона?

Она изумленно округлила глаза и насмешливо фыркнула, а может рассмеялась, я так и не понял.

– Вы серьезно? – Я в замешательстве нахмурился. Такое случилось со мной впервые. Прежде девушки никогда не смеялись в ответ на мою просьбу оставить телефон. Она снисходительно улыбнулась, качая головой. Я вдруг почувствовал себя капризным ребенком, который требует невозможного. – Вы не позвоните мне и не напишете. – Брук не спрашивала, а утверждала. Четко и ясно.

– Нет, если не узнаю номер вашего телефона. Так что назовите мне его, пожалуйста.

Она испытующе посмотрела на меня, будто хотела заглянуть мне в душу. Ее глаза… Со мной творилось что-то странное, похожее на сумасшествие, но я ничего не мог с этим поделать. Я никогда раньше не встречал таких, как она. Эта девушка была… настоящей, не фальшивой.

– Вы им не воспользуетесь. – Черт возьми, я уловил в ее голосе нотку грусти, словно она хотела, чтобы я позвонил. – Давайте просто попрощаемся.

– Значит, вы не дадите мне ваш телефон?

– Нет. – Она снова качнула головой. – Зачем он вам? Хотите пригласить меня куда-нибудь? На свидание? Да ладно вам.

Она не ломалась, не жеманничала, в этой девушке не было и капли притворства. Мне безумно захотелось поцеловать ее. Прильнуть к губам, а после осыпать поцелуями ее тело. Я едва сдерживался, чувствуя, как кровь жарко пульсирует в висках. Я жаждал увидеть все, скрытое от моих глаз в клубе, на сцене. Увидеть Брук целиком, обнаженной.

– Да, – кивнул я. – На свидание.

– Нет.

Резкое слово, будто пощечина, хлестнуло меня по лицу.

– Нет? Значит, вы не хотите встретиться со мной…

Казалось, мои слова ее забавляют.

– «Нет» значит, что вам ни к чему мой телефон. Это вы не хотите встречаться со мной.

Я придвинулся ближе, закинув руку на спинку водительского сиденья и уловил ее запах. Не густую волну духов, а легкий аромат земляничного шампуня.

– Почему вы так в этом уверены? Мы едва знакомы, откуда вам знать, чего я хочу?

Она заметно смутилась.

– Парни вроде вас не звонят таким девушкам, как я. И не приглашают их на свидания.

– Парни вроде меня?

– Богатые мальчики, студенты медицинских колледжей, не встречаются со стриптизершами.

– Кажется, вы в плену расхожих стереотипов.

Она недоверчиво приподняла брови.

– Я живу в трейлере.

Я улыбнулся, а она нахмурилась – моя реакция явно пришлась ей не по вкусу. Должно быть, она ожидала, что ее признание заставит меня спешно выпрыгнуть из машины.

– Я все еще здесь.

Ярко-голубые глаза Брук с подозрением прищурились.

– Моя мать тоже стриптизерша.

– Вы пытаетесь меня запугать.

– И моя сестра.

– Ваш прием не сработает, – прошептал я, придвигаясь к ней ближе.