– Просто поговори с ней, Ноэль. Разве ты не должен ей такой малости?

Негодование заставило меня оторвать взгляд от Трессы. Я полным потрясенного недоверия взглядом пригвоздил Джеймса к месту.

– Я ей ничего не должен. Ничего! Эта девушка пудрила мне мозги и разбивала сердце столько раз, что и не сосчитать, и потребовалось много сил и времени, чтобы оставить ее в прошлом.

– Конечно, но она никогда не врала тебе, старик. Она с самого начала была шальной.

Его слова напомнили мне обо всем, что я знаю, и еще больше о том, чего не знаю, и сердце мое смягчилось, как бывает всегда. Ноги сами нашли липкий пол бара, и страх, стягивающий щеки Трессы, ослабевал по мере моего к ней приближения. Пианист заиграл балладу, знакомую и так берущую за душу, что это, должно быть, шутка космоса, – песню, всегда напоминающую мне о Трессе. Это единственная песня, под которую мы с ней танцевали, та, что всегда кажется неуместной в конкретную минуту, но в последующие дни непременно встает на свое место.

Боль потрясения, льющаяся на меня из ее пронизанных золотом глаз, утверждала, что она тоже все помнит.

– Ноэль.

Нежный голос назвал мое имя, пробил стены, возведенные вокруг моего сердца, чтобы не впускать ее. Он напомнил мне об одной давней ночи и о единственном признании, которого мне когда-то удалось от нее добиться, – что она скучает по мне, когда меня нет рядом.

– Тресса.

Мы смотрели друг на друга слишком долго, затем я неожиданно для себя выпаливаю первое, что мне приходит в голову:

– Потанцуем?

Мне показалось, лучше разговаривать подальше от ушей моих друзей, и мы присоединились к другим парам на шумном деревянном танцполе. Я положил ладонь на ее талию, а другой взял ее за руку так, чтобы мы оказались как можно дальше друг от друга. Знакомый разряд, когда наша кожа соприкасается, жар, растекающийся по моим мышцам, – этого достаточно, чтобы я насторожился сильнее. Слишком легко соскользнуть в прошлое с Трессой, а ведь теперь все изменилось. Элис ждет меня дома, и через два дня она станет моей женой. Я сумел избежать искушения в тот последний раз, когда Тресса появилась, сумею и сейчас.

– Что ты здесь делаешь?

Ее пальцы у меня на шее чуть напряглись. От этого прикосновения мне стало трудно дышать, но я справился.

– Я… Как дела?

– Превосходно.

Ее глаза, всматривающиеся в мое лицо, были полны беспокойства, тревоги. Я задумался, видит ли она, как воздействует на меня ее присутствие, замечает ли мою любовь к Элис, да видит ли меня Тресса вообще?

Я изображал страдающего эмо-юношу – склонность, покинувшая меня, когда ушла Тресса. Могу поклясться всем, что тогда я был ей небезразличен, но слова ее всегда противоречили моим инстинктам. Мне никогда не хватало уверенности, чтобы подтолкнуть ее, – я боялся, наоборот, оттолкнуть.

– Я слышала, ты женишься.

– Да. Послезавтра.

– И ты счастлив?

– Я счастлив, Тресса. – Или был счастлив, пока она не вошла в бар. А был ли? – Но ты вряд ли проехала весь этот путь до Айовы и появилась здесь без предупреждения, чтобы спросить, счастлив ли я. Если ты в самом деле хотела узнать, Сэмми или Уэйд могли бы тебе сказать. Или ты просто могла позвонить.

– Я хотела при этом увидеть твое лицо. И… в общем, надеялась, что мы сможем поговорить.

Эти шесть слов вмиг залатали щели в моей обороне. Когда она хотела поговорить в прошлый раз, я отказался выслушивать ее признания и не хочу слышать их сейчас. Уже слишком поздно.

Ее глаза наполнились слезами, а мое сердце ныло при каждом ударе. Мне всегда было не просто причинять боль Трессе – даже той ночью, пьяной в хлам, с Эл рядом, это было агонией. Я чувствовал каждый нанесенный ей удар так, словно они бумерангом отлетали назад и били меня с двойной силой.

Но Тресса не понимает, что жизнь не стоит на месте и не ждет. Ни меня, ни ее. Ни нас.

– Мы разговариваем.

– Позже. Может, утром, за кофе? Или позднее ночью в «Стейк и Шейк»?

Мозг без усилий предложил в ответ недвусмысленное «нет», но из-за разрывающего сердце выражения скорби и надежды в ее глазах язык прилип к нёбу. Аромат ее кожи и волос вернул меня в те дни, когда мне даже в голову не приходило в чем-нибудь ей отказать. Что плохого в том, чтобы ее выслушать?

Это ничего не изменит. Я могу перед ней устоять. Я этому научился, я практиковался, и через некоторое время это стало моим привычным поведением и перестало быть невозможным.

– Хорошо. – Танец закончился, мы остановились. – Хочешь к нам присоединиться? Я знаю, Джеймс с удовольствием с тобой поздоровается.

– Конечно. – Робкая улыбка изогнула ее полные губы, глаза метнулись к нашему столику. – Только на минутку. Что ты предпочтешь – поговорить позднее ночью или утром?

– Ночью. – Элис все равно не ждет меня рано, а увильнуть от любого дела в день перед свадьбой просто невозможно, разве только я сумею за ночь превратиться в Бэтмена.

При появлении Трессы атмосфера за столом переменилась – все заметно насторожились. Присутствующие были с ней знакомы – Уэйд и Джеймс, разумеется, и Браден, второй мой брат, и двое старых друзей еще с колледжа. Я знал, что, несмотря на то как все завершилось, все они ее любят. У нас больше хороших воспоминаний, чем плохих. Или же только я так думаю?

Сразу после короткого приветствия все погрузились в молчание. Нервозность Трессы заразила и меня, сдавила мои внутренности в тугой шар.

– Так хорошо снова вас всех увидеть, но думаю, я все-таки вернусь в отель и поговорю с Сэмми.

– Она с Эл и другими девушками пошла в спа, – сказал я.

– О…

– Давай я напишу Миранде, – предложил Уэйд. – Она скажет Сэмми, чтобы та ненадолго забежала в отель.

– Спасибо. – Тресса переплетала пальцы, лицо ее приняло зеленоватый оттенок и слегка вспотело. Неужели это только из-за встречи со мной?

Кажется, да. Сколько раз я сам доводил себя до больного, тошнотного состояния, готовясь подтолкнуть ее к очередному разговору о нас, о будущем, которое так и не состоялось?

Она протянула руку, без спроса сделала глоток моего пива и поморщилась.

– Ты и твой долбаный «Будвайзер». Фу!

Эти слова разрядили обстановку, и все рассмеялись. Мы снова беспечны, играем на веранде, теплая Тресса рядом со мной, всегда рядом со мной. И как бы сильно мы этому ни противились, у нас было то, чего хотят все. Что-то, что они ощущают и видят, к чему относятся со странным благоговением.

– Это лучше «Кистоуна» или «Нэтти», – возразил Уэйд.

– «Кистоун» – да. У этого дерьма вкус мокрого древесного угля. А против «Нэтти» я ничего не имею. Оно напоминает мне о колледже. – Тресса снова поморщилась. – А «Будвайзер» – гадость.

– Сноб, – поддразнил я, обнаруживая остатки нашей прежней непринужденности под собственной ошеломленной, слегка онемелой реакцией на ее появление. Я бы сказал, что это остатки прежней дружбы, да только мы с Трессой никогда не были друзьями. И не могли ими быть. Даже сейчас у меня под кожей словно щелкают небольшие магнитики, подталкивая мою руку обвиться вокруг ее талии. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не нагнуться и не проверить, пахнет ли она по-прежнему летом.

После женитьбы на Элис я никогда больше не увижу Трессу. Это будет слишком тяжело и, более того, бессмысленно. У меня останется слишком много напоминаний о том, что могло бы быть. Что я мог бы иметь до того, как все развалилось. До того, как я сам все разрушил, если уж говорить правду.

– Ты можешь называть это снобизмом, а я называю хорошим вкусом.

– Отлично, – вмешался Уэйд. – Миранда говорит, Сэмми вернется в свой номер в десять, и она сгорает от любопытства.

– Ты бы мог ее подготовить. – Беспокойство Трессы вернулось в мгновение ока.

– Не-а. Так гораздо интереснее.

– Этот Уэйд всегда готов помочь. – Она забросила сумочку на плечо и улыбнулась, освещая столик. – Приятно было снова с вами повидаться.

Тресса развернулась и направилась к двери, а все мы смотрели ей вслед.

– Старик, это просто полная жопа, – прокомментировал мой друг Фил.

Это точно, иначе и не скажешь.

Тресса

– Тресса? – распахнутые глаза Сэмми уставились на меня, стоящую у двери в ее номер. Я могла бы войти, но, поскольку сегодня вечером уже успела повести себя достаточно бесцеремонно, решила дождаться приглашения.

– Привет, Сэмми. Давно не виделись.

Ничто в ее лице меня не ободрило. Напротив, мне захотелось повернуться и убежать.

Хорошо хоть, я трезвая.

– Какого черта ты тут делаешь?

– Ты знаешь, сегодня меня все об этом спрашивают.

– Ума не приложу, с чего бы это. – Она опустила руку, оттолкнула меня в сторону и отперла замок. – Надо полагать, ты хочешь войти?

– Я бы хотела у тебя остановиться. У меня всего семь долларов в кармане.

Она взглянула на мою сумку, повернулась и озорно улыбнулась.

– Хорошо. Не могу же я вышвырнуть на улицу сумасшедшую.

– Спасибо.

– А теперь расскажи, что ты тут делаешь.

– Я услышала, что Ноэль женится, и… не знаю. Захотела с ним поговорить. До свадьбы.

– Поговорить с ним.

– Да. И я уже наслушалась нотаций, Сэмми, так что избавь меня от еще одной. Я эгоистична, я порчу самый его лучший день в жизни, я его преследую, так можно перейти все границы…

– Гм, только не последнее. Эту границу ты перешла давно. – Она улыбнулась, смягчая свои слова. – И ты должна сделать то, что должна, Тресс. Я видела вас вместе. Не назвала бы вас счастливыми, но вы любили друг друга. Порознь я вас тоже видела. Наблюдала за Ноэлем, полностью погрузившимся в свою учебу, как будто если он напихает себе в голову как можно больше знаний, там не останется места для тебя.

– Но?

Она села на диван, сбрасывая туфли.

– Но, может быть, любовь не всегда должна длиться вечно. У вас, ребята, чувство было сильным, но ничего не получилось.