На самом деле всего десятка (по моим подсчетам), но ведь это всего на два дня. Я могу питаться в «Макдоналдсе» – по два бакса (и три года моей жизни) за порцию.

– Я хочу попроситься к Сэмми, – призналась я, открывая дверцу машины; мне уже не терпелось отправиться в путь.

– О, с таким же успехом можешь прыгнуть в воду со свинцовым грузом на шее.

– Она хорошо ко мне относится.

Эшли вскинула бровь.

– Нет, она хорошо к тебе относилась. До того как ты взобралась на…

– Ту крышу. С соломкой. Поверь, я все помню. – Сэмми и Ноэль дружили с детства, но даже в ту ночь я видела на ее лице сочувствие. Надеюсь, она вспомнит об этом, а также о том, что хорошо ко мне относилась до инцидента, и позволит мне переночевать на диване в ее комнате в отеле. Это, конечно, отвратительные манеры, но с десятью баксами в кармане выбор у меня весьма ограничен.

– Если Сэмми откажется, я смогу поспать в машине, а душ приму у христиан.

Я закинула сумку на плечо, прежде чем Эшли вспомнила, что моя нога ни разу не ступала на территорию христианской молодежной ассоциации, и послала ей жалобную улыбку. Желудок завязался на столько узлов, что любому бойскауту потребуется не меньше недели, чтобы его развязать.

– Пожелаешь мне удачи?

Эшли медлила, изо всех сил пытаясь придумать, как меня удержать. Я терпеливо ждала, зная, что любые ее попытки обречены.

– Удачи. Смотри, чтоб тебя не арестовали.

– Спасибо.

Улыбнувшись напоследок, я села в машину. Кожа на сиденье обожгла ноги, хотя в Чикаго уже пришел сентябрь. Это напомнило мне о лете и (как все в эти дни) потянуло за собой воспоминания о тех теплых деньках, которые привели меня сюда, и о минуте, когда я поняла, что люблю Ноэля Сондерса. Я проглотила то первое, непрошеное признание, и оно душило с тех самых пор.


– К телефону, Тресса.

Я подняла взгляд от книги, фокусируюсь на красивых голубых глазах Уэйда.

– Что?

– Ноэль звонит.

Неожиданное тепло разлилось у меня в груди, и как бы я ни старалась, улыбка не покинула моих губ. Уэйд бросил на меня взгляд, говорящий, что он не пропустил этого идиотского выражения лица.

Я выхватила телефон из руки лучшего друга Ноэля и повернулась к нему спиной.

– Алло?

– Привет!

– Как дела? – Я прикусила губу в твердом намерении перестать ухмыляться, как дура. Он уехал домой на каникулы всего несколько дней назад.

– Хорошо. А у вас там?

– Нормально. – Я смотрела сквозь дверь на крытую веранду, где компания наших друзей смеялась, раздавая карты. От банок с холодным пивом на дешевом пластиковом столе остались лишь влажные круги. – Собираемся играть в щелчки.

– Уже поняла, как выигрывать?

– Нет, и буду благодарна, если ты перестанешь совать в нос в мои личные дела, – огрызнулась я и услышала в своем голосе улыбку. Проклятье.

Он рассмеялся, и на сердце у меня потеплело. Мы встречались чуть больше месяца, с тех пор как оба пришли подработать летом в одном и том же дерьмовом мексиканском ресторанчике.

Я не искала никаких отношений. Это случилось само собой.

– Ну, я просто хотел поздороваться и сказать, что скучаю по тебе, – сказал он. Я вообразила, что он слегка покраснел. – О! И я сегодня кое-что тебе купил.

– Правда? А что?

– Это сюрприз, чудик. Увидимся через несколько дней.

– Хорошо. Я… – Слова «я люблю тебя» пытались вырваться из груди и спрыгнуть на язык, но я их проглотила.

Страх заморозил мою кровь, непроизнесенные слова прилипали к нёбу, как пленка, остающаяся после слишком хмельного немецкого пива. Они связали мой язык в узел, забили уши ватой, и я отключилась, не попрощавшись.

Мои летние планы не включали в себя любовь – собственно, все мои планы на период от восемнадцати до двадцати одного года любовь исключали.

Я в колледже. Я хочу ходить на свидания, вечеринки, веселиться до упаду. Любовь мне не нужна.

Ноэль

Свадьбы определенно придуманы для девушек. Несмотря на всю мою любовь к Элис и желание сделать ее счастливой, я подумывал о том, как бы избежать всего этого – смокингов, обедов, регистрации и прочего дерьма – по меньшей мере раз в месяц после того, как мы обручились.

И не потому что сомневаюсь; я хочу на ней жениться. Просто не хочу забивать голову свадьбой.

– Ноэль, милый, нельзя открыть подарки и не записать, кто их присылает. От этого никакого толка. – Элис сдула с глаз прядь своих дивных белокурых волос, голубые глаза молили о помощи.

– Прости. Я все записываю, – улыбнулся я и получил ответную улыбку.

– Почему вы открываете подарки до свадьбы? Это как-то задом наперед, – заметил Уэйд, недовольный тем, что я настоял на его присутствии.

– Мы хотим заранее всех поблагодарить, чтобы не заниматься этим в медовый месяц. Это социально допустимо.

– Элис, мне ни на мгновение не может прийти в голову, что ты способна допустить социальную оплошность, – сдал назад Уэйд.

Моя невеста ростом всего пять футов и два дюйма и весит едва ли сотню фунтов, но она пугала Уэйда до смерти. Каким бы нелепым это не казалось, Эл, безусловно, обладала силой духа для такого-то маленького эльфа.

Сорвав блестящую обертку с очередной коробки, я открыл крышку и заглянул внутрь, затем вытащил содержимое и поднял вверх.

– Эл, а это что за чертовщина?

Она прищурилась и слегка склонила голову набок, вызывая во мне желание немедленно ее поцеловать.

– Понятия не имею. Что-то вроде вазы?

– Похоже на полый пенис, – высказал свое мнение Уэйд, всегда готовый помочь, и рассмеялся.

Элис закатила глаза, но уголки ее губ поползли вверх.

– От кого это?

– От Андерсонов?

– Друзья моих родителей по колледжу. Они такие странные. – Она склонила голову в другую сторону и вздохнула. – Просто придется поблагодарить их за прелестный подарок.

Я фыркнул, и легкая ухмылка Элис превратилась в настоящую улыбку, ту самую, от которой ее хорошенькое личико становится таким, на которое я могу смотреть каждый день до скончания жизни.

«До скончания жизни». Черт.

Кажется просто невозможным, что я, едва достигнув двадцати трех лет, собираюсь жениться. За всю жизнь я встречался всего с двумя девушками, да и называть Трессу моей девушкой было бы глупо. Она чертовски постаралась надежно запереть свои чувства и не дать мне сказать о своих, и не важно, насколько мы сходили друг по другу с ума.

Уэйд рылся в огромной куче подарков, твердо намеренный покончить с этим, чтобы мы могли отправиться на то, что он называет скромным мальчишником. Мы с ним дружим с начальной школы и оба знаем, что у нас с ним разные представления о «скромном», но я надеюсь удержать все под контролем. Репетиция свадьбы запланирована на завтра, за ней идет репетиция обеда, и с похмелья я буду там иметь очень бледный вид.

Я ощутил боль в пояснице и потянулся, даже застонав от удовольствия. Элис из-за свадьбы ужасно напряжена, и теперь, когда мы съехались, ее беспокойство здорово на меня действует. Ночами она мечется, не давая мне отдохнуть. Я по полночи не сплю, прислушиваясь к ее сонному бормотанию, иногда гадая, в чем причина ее тревожных ночей – в стрессе от свадьбы или в стрессе от предстоящего замужества. Страшится ли она… этого «навсегда».

Мы закончили разворачивать подарки к четырем часам дня. Уэйд одним глотком допил свое пиво, встал, потянулся в своей старенькой футболке «Сигма Ню», захрустел суставами гораздо сильнее, чем полагается в двадцать с небольшим лет, и похлопал меня по плечу.

– Ты придешь прямиком в отель, чтобы все подготовить, так? Мне нужно подстричься.

– Да, я задержусь буквально на десять минут, а так буду прямо за тобой. – Мы стригли друг друга со средней школы, и по какой-то странной причине мне этого сильно не хватало с тех пор, как мы закончили школу и разъехались.

– Даже не мечтай оказаться прямо за мной, извращенец. – Услышав знакомую подколку, я улыбнулся. Улыбнулся я и знаку мира, который он показал мне над плечом по пути к двери. Потому что как бы Уэйд ни старался вести себя так, будто мы все еще учимся в колледже, он и сам вот-вот готов сделать предложение. Его девушка, Миранда, умна, потрясающе красива и, что особенно важно, мирится с любыми выходками Уэйда, как будто только для этого и родилась.

Они так подходят друг другу, словно у них вообще нет выбора.

Безмолвное напоминание о том, что и я когда-то чувствовал подобное, мягким крылом задело меня по затылку. Вниз по спине растекся страх, но Элис смотрела мне в глаза, ее острый взгляд затуманился тревогой, и я изо всех сил попытался сделать вид, что ничего не случилось.

Я уже излечился от ожиданий того, что любовь должна быть чем-то особенным, выдающимся. Быть взрослым – означает понимать, что отношения требуют труда, и даже если кажется, что они того не стоят, к концу дня ты и твоя девушка все равно вместе.

Это то, во что я должен верить, и у нас с Эл все хорошо. Хорошо.

Но ничего особенного у нас нет. Быть с ней – мой выбор, а не предназначение судьбы.

Она плюхнулась мне на колени и поцеловала меня долгим поцелуем. Я обнял ее худые бедра и свернул поцелуй, мечтая только об одном – чтобы следующие два дня поскорее закончились и мы смогли заняться остатком нашей жизни..

– Ты хорошо будешь себя вести сегодня вечером?

Раздражение вскипело мгновенно, разгорячая кровь.

– Разве я когда-нибудь вел себя плохо?

– Нет. Просто я люблю тебя и не хочу потерять.

Если меня что-то и напрягает в Эл, так это ее убежденность, что все девушки на свете на меня охотятся. Полагаю, причина здесь в том, что после всех этих лет она до сих пор сомневается во мне.

– Мы поженимся через два дня, малышка. Ты никуда от меня не денешься.

Она снова меня поцеловала, и раздражение спало. Мне не нравится эта ее неуверенность, но это часть Элис. Мне не приходится выбирать, какие ее части я хочу – после субботы я получу их все.